После тренировки Аттикус вернулся в комнату и встал под прохладные струи душа, смывая усталость. Решив немного отдохнуть, он прилёг, но уже через несколько часов проснулся бодрым и сразу направился в Отдел зверей. Накануне он отправил Хелле сообщение через устройство, сообщив о своём желании охотиться в одиночку. Зная его силу, Хелла без колебаний согласилась.

Хотя формально любой стажёр мог подать заявку на одиночную охоту, разрешение обычно выдавали лишь опытным второкурсникам и третьекурсникам. Никто не ожидал, что первогодка отпустят одного.

Аттикус вошёл в Отдел, кивнул Белле за стойкой и поднялся на второй этаж к доске с заданиями. Сегодня, к его облегчению, не было ни дурацких провокаций, ни лишних взглядов. Не теряя времени, он выбрал подходящий контракт. Ему запретили охотиться на зверей среднего уровня — мера предосторожности из-за статуса новичка. В отряде таких ограничений не было.

Надев снаряжение, он вышел из здания и направился к Южным воротам. Устройство щёлкнуло, сканируя пропуск, створки медленно раздвинулись. Оказавшись снаружи, Аттикус сверился с навигатором и рванул вперёд, к месту охоты.

Лес встретил его шепотом листвы и лёгким ветерком. Он нёсся сквозь чащу с непривычной скоростью — без отряда не приходилось сдерживать шаг. Катана на бёдрах отзывалась лёгкой дрожью, будто разделяя его нетерпение. Ветви расступались перед ним, солнце пробивалось сквозь кроны, и даже воздух казался чище. В этот момент он... Аттикус глубоко вдохнул, наслаждаясь долгожданной свободой. Впервые с момента перерождения он не чувствовал на себе ни присмотра Арьи, ни бдительного взгляда Анастасии. Оставшись один в лесу, он ощутил странное обновление.

Пока его навигатор тикал, отмечая путь, обострившиеся чувства уловили движение впереди. Аттикус мгновенно замер, прижавшись к стволу дерева, и осторожно осмотрел поляну внизу.

Там кружила стая существ, напоминающих волков, но куда более устрашающих — Рогатые Люпиноры. Их обсидианово-чёрные шкуры блестели на солнце, когти сверкали, как отточенные кинжалы, а изогнутые рога придавали им почти демонический вид. По этим рогам, кстати, можно было определить возраст и статус — у этих экземпляров они были средней величины.

"С катаной разберусь за минуту. Отличный шанс потренировать мимикрию", — подумал Аттикус, решая положиться только на стихийную магию.

Он закрыл глаза, сосредоточившись на внутреннем огне. Мана текла по жилам быстрее, чем вчера, и уже не обжигала так сильно. Привыкнув к ощущению, Аттикус выступил из укрытия и ринулся вперёд.

Его движение было стремительным, почти нечеловеческим. Но тихим его не назовёшь — Люпиноры мгновенно насторожились, ощетинились, обнажив клыки.

Аттикус лишь усмехнулся. Аттикус выбрал цель. Резко подпрыгнув, он нанес сокрушительный удар ногой в шею Люпинора. Хруст костей слился с шипением обожжённой плоти. От удара тварь взмыла в воздух и с треском врезалась в дерево.

Едва Аттикус оказался в прыжке, как второй Люпинор воспользовался моментом, бросившись на него с когтями, сверкающими, как лезвия.

Накануне, во время тренировок, Аттикус сделал открытие, от которого у него захватило дух. Мимикрия стихий позволяла ему использовать родовые элементы, но лишь те, что он имитировал в данный момент. Сейчас его ладони вспыхнули алым. Огненный заряд вырвался вниз, уклоняясь от когтей Люпинора, а следом — второй, отбросивший Аттикуса вверх, навстречу врагу. Колено врезалось в живот твари с такой силой, что та взвыла, теряя воздух, и отлетела, как пустой мешок.

Остальные Люпиноры замерли, кружа вокруг, будто стая голодных псов. Их глаза сверкали, когти поскрипывали — выжидали. Аттикус усмехнулся. Пора проверить воздух. Он переключил циркуляцию энергии, но это мгновение отвлечения стало роковым.

Один из них рванул вперёд, когти — прямо к горлу. Аттикус почуял движение, но… не стал уклоняться. Любопытство перевесило: как поведёт себя его доспех? Он попытался прикрыться руками, но сразу понял — это была глупая затея. В следующий миг когти Люпинора пронзили костюм, будто раскалённый нож входит в масло. Аттикус успел отдернуть руку, избежав ампутации, но не травмы. Теперь его кожу украшали три глубоких кровавых борозды, обнажающие кость.

"Чёрт!" — внутренне выругался он. Это было первое серьёзное ранение. Да, тренировки под началом Сириуса не раз закаляли его, но такая боль оказалась иного порядка. "Близко... Какой же бесполезный костюм!"

Он нащупал в кольце зелье здоровья и залпом выпил его, не отрывая взгляда от кружащих волков. Рана затянулась почти мгновенно — быстрее, чем мог заметить человеческий глаз.

Аттикус выпрямился, и в его голосе зазвучала ледяная ярость:

— Вы все мертвы.

Соединив силу воздушной крови и маны, он растворился в воздухе. В следующий миг его кулак со всей свирепостью врезался в челюсть ближайшего Люпинора снизу вверх. Кость треснула с отвратительным хрустом. Затем он снова исчез — только чтобы появиться перед следующим противником.

Через несколько секунд вокруг остались лишь безжизненные тела.

— Мне нравится это искусство, — усмехнулся Аттикус, окидывая поле боя торжествующим взглядом.