Прошло два месяца, и настал день боевых испытаний. Аттикус, Нейт и Лукас шли к месту проведения, освежившись после утренней тренировки. За это время стажёры заметно преуспели — хотя никто, кроме Аттикуса, так и не смог добраться до финиша, они научились ловко распознавать и обходить ловушки. Большинство теперь уверенно покоряли гору.

— Наконец-то! Надоело торчать на пятом ранге. Пора всё менять! — воскликнул Нейт, потирая руки.

Повысить ранг можно было лишь во время ежеквартальных боевых испытаний. Нейт буквально дрожал от нетерпения.

— Ты же не собираешься вызывать меня, надеюсь? Если замахнёшься на Эрика — будь осторожнее, — предупредил Лукас.

Эрик, тот самый парень с кинжалами, запомнился Аттикусу ещё в первые дни. Из двадцати оставшихся первокурсников все уже знали друг друга по именам.

— Не парься! Разберусь в два счёта! — самоуверенно хмыкнул Нейт.

Он искренне верил в свои силы. Среди новичков лишь избранные достигали его ранга — кроме Аттикуса и Авроры, он считал себя сильнее всех.

Аттикус молча наблюдал за товарищем, читая его мысли как открытую книгу. Нейт был простодушным, почти наивным. Благодаря обострённому восприятию и высочайшему рангу, Аттикус без труда оценивал возможности каждого первокурсника. Аттикус понимал, что Эрик и Нейт обладают схожей силой, но разница в их характерах была очевидна. Эрик держался сдержанно, предпочитая молчание, тогда как Нейт рвался в бой без лишних раздумий. Аттикус мог бы предостеречь его, но решил, что пусть учится на собственных ошибках — тем более, жизни парня ничто не угрожало. Да и вряд ли Нейт стал бы его слушать, судя по самоуверенному тону.

Лукас усмехнулся, покачав головой — он пришел к тому же выводу.

Троица двинулась дальше, следуя указаниям навигационных устройств. Их путь лежал к массивной горе в самом сердце лагеря. Вскоре они заметили группу стажеров, направлявшихся в одном направлении, и присоединились к ним.

Недалеко от места утренней тренировки зияло огромное отверстие, ведущее внутрь горы. Другие уже входили туда, и трое последовали их примеру.

Пройдя по извилистому тоннелю, они оказались перед потрясающим зрелищем. В самом центре горы раскинулась гигантская арена, окруженная рядами сидений, оставляя в середине пустую сцену. Пространство было разделено на три сектора, отмеченных огромными цифрами — 1, 2 и 3, обозначающими первый, второй и третий годы. Они образовывали треугольник вокруг центра.

Места были расставлены с четкой иерархией. Самые высокопоставленные особы занимали роскошные кресла на возвышении. Для первых рангов каждого года стояли настоящие троны, украшенные золотом и серебром. Всё здесь подчеркивало — статус значит всё. Для каждого ранга были предусмотрены свои места: кресла второго ранга возвышались над третьими, и так далее. В верхней части арены стояла массивная будка с тонированными стёклами. Аттикус предположил, что именно там скрывался Роуэн. Не удержавшись, он бросил ледяной взгляд в сторону загадочной кабинки, после чего, насладившись зрелищем, направился к своему месту.

Арена была почти полна, большинство стажёров уже заняли свои места. Взгляд Аттикуса выхватил Эмбер, восседающую на троне, предназначенном для первогодок третьего ранга. Её лицо, как всегда, выражало холодную отстранённость, а осанка — царственную неприступность. И, чёрт возьми, это ей шло.

Увидев его, Эмбер улыбнулась и слегка помахала рукой — сдержанно, едва подняв ладонь выше груди. Даже такой скупой жест оказался неожиданностью для беловолосого парня, сидевшего чуть ниже. С одним острым, словно лезвие, глазом и вечной гримасой превосходства, он был вторым среди третьекурсников.

Эмбер… улыбается?

Он не верил своим глазам. С первого курса она сводила его с ума. Он пытался всеми способами добиться её внимания — и всё напрасно. Даже его победы над ней на соревнованиях не трогали её. Ему было плевать, что они кузены — её холодная красота манила сильнее любого запрета.

После бесчисленных отказов он нанял второкурсницу, чтобы та… устроила Эмбер «неприятности». Но когда он увидел, как... Улыбка Эмбер, адресованная кому-то другому, взорвала его изнутри. Ходили слухи, что она и Аттикус проводят вместе слишком много времени, но он отказывался в это верить. Теперь же, сжав челюсти до хруста, он бросил на соперника взгляд, полный немой угрозы. Аттикус лишь небрежно помахал Эмбер в ответ и устроился на своём месте, демонстративно игнорируя направленную на него враждебность.

Проходя сквозь толпу, он ловил на себе десятки взглядов — оценивающих, недовольных, завистливых. Многие считали его высокомерным, особенно после того, как он отвадил всех, кто осмеливался к нему приблизиться. Но были и те, кто по-прежнему лелеял надежду с ним сблизиться. Больше же всего зрителей волновало одно: кто окажется сильнее в предстоящем поединке между Аттикусом и Авророй?

Арена замерла в напряжённом шёпоте, когда он направился к своему месту. Аврора уже сидела на отведённой ей позиции и даже не удостоила его взглядом, когда он проходил мимо. Сегодня она выглядела необычно бодрой — никаких следов привычной хрупкости и усталости. "Значит, Роуэн позаботился, чтобы она была в полной форме перед боем" , — мелькнуло у него в голове. Аттикус флегматично махнул рукой и развалился на сиденье, не обращая внимания на наэлектризованную атмосферу.

Прошло несколько минут, наполненных перешёптываниями, прежде чем на сцену вышел человек с непререкаемой аурой мастера.