Мужчина обладал фирменными белыми волосами Равенштейнов, но, к удивлению Аттикуса, его фигура была скорее стройной, чем мощной. Впервые Аттикус видел человека такой силы без типичной груды мышц. В лагере для каждого курса были свои инструкторы, и из-за разницы в расписаниях некоторые из них могли оставаться незнакомцами.

— Добро пожаловать, стажёры! — голос Рида разнёсся по арене, достигая каждого. — Для тех, кто меня не знает, я Рид, и сегодня я буду проводить боевые испытания.

Его взгляд скользнул к застеклённой ложе в верхней части арены. Тонированное стекло не скрывало обзора от человека его уровня. В кабинке Роуэн восседал в роскошном кресле, а Финн стоял за его спиной. Остальные инструкторы, решившие понаблюдать за испытаниями, расположились на местах пониже.

Получив кивок от Роуэна, Рид продолжил:

— Поскольку среди нас есть новички, повторю правила.

Он повернулся к первокурсникам.

— Всё просто. Начиная с самого низкого ранга, каждый стажёр вызывает на бой того, кто стоит выше. Стажёр более высокого ранга не может отказаться, если только уже не участвовал в поединке. В таком случае он вправе не принимать вызов и не вызывать сам. В остальных случаях бой обязателен. Вызывать нижестоящих запрещено.

Он выдержал паузу, давая словам усвоиться.

— В бою разрешено использовать всё, что у вас есть: настоящее оружие, свои искусства. На арене выгравированы руны, блокирующие смертельные удары, так что не сдерживайтесь.

Победитель определяется двумя способами: если противник не может продолжать... Бой или если руна блокирует смертельный удар. Если победитель ниже рангом, он займет место побеждённого, а тот получит право на повторный вызов, как только вернётся к прежнему уровню."

При этих словах Рида некоторые первокурсники заёрзали на местах. Условие о блокировке смертельного удара означало, что их жизни действительно окажутся на кону. Большинство из них ещё ни разу не сражались насмерть.

Лицо Аттикуса оставалось невозмутимым. Он уже обсудил детали с Эмбер и был готов.

"Начнём с первогодков! Двадцатый ранг, шаг вперёд!" — властно скомандовал Рид.

Пухлый мальчишка с круглым лицом вздрогнул. Неуверенно поднявшись, он мелкими шажками побрёл к сцене.

"Кого вызываешь?" — спросил Рид.

Мальчик замялся, потом пробормотал, запинаясь: "В-восемнадцатый ранг..."

В зале пробежал шёпот. "Пухлый", как его прозвали, считался самым слабым. Все ожидали, что он выберет хотя бы девятнадцатый ранг.

Соперник поднялся с самодовольной усмешкой и уверенно направился на сцену.

"Оружие!"

Восемнадцатый ранг достал сверкающий меч. Пухлый, всё ещё дрожа, натянул перчатку.

"Начали!"

Соперник ринулся вперёд, лицо его сияло уверенностью. Но вдруг выражение Пухлого изменилось. Страх исчез, сменившись хищной ухмылкой.

Мальчик почуял неладное и решил закончить всё быстро.

"Лучезарный клинок!"

Меч вспыхнул золотым светом, увеличившись вдвое, и обрушился на противника.

Но произошло неожиданное. Глаза Пухлого сузились, и он двинулся с невероятной скоростью... Его удар. Ловко увернувшись от атаки, парень контратаковал, выкрикнув:— Кулак Тауруса!

Голубоватое сияние окутало его руку, трансформируясь в подобие бычьей головы, и обрушилось на голову мальчишки. Тот осознал слишком поздно — уклоняться уже не оставалось времени. Глаза его расширились от ужаса, веки рефлекторно сомкнулись...

Но в последний момент платформа вспыхнула, окутав мальчика защитным свечением. Атака рассыпалась впустую.

— Победитель, двадцатый ранг! — прокричал Рид.

Первокурсники замерли в ошеломлённом молчании. Кто бы мог подумать, что Чабби скрывал такую силу?

Аттикус наблюдал за этим с отстранённой скукой. В чём смысл? — подумал он. — Глупо копить силы, чтобы выпендриться сейчас, когда это ничего не даёт. Восемнадцатый ранг, двадцатый — какая разница? Практически никаких привилегий. Ну что взять с десятилетнего ребёнка...

— Девятнадцатый ранг, шаг вперёд! — продолжал Рид.

Бои шли быстро, без особых неожиданностей. Ранги слегка перетасовались, но никто, кроме Аттикуса и Авроры, не демонстрировал пробуждённой крови. Остальные обходились базовыми техниками.

Через несколько минут раздался новый вызов:

— Шестой ранг, шаг вперёд!

Девушка поднялась и направилась к платформе. Её лицо оставалось бесстрастным, будто всё происходящее её смертельно утомляло. Аттикус узнал в ней ту самую отстранённую лучницу с испытаний.

Выйдя в центр, она равнодушно бросила:

— Четвёртый ранг.

Лукас, ожидавший этого, усмехнулся и поднялся. Он прекрасно осознавал, что не сильнейший в их группе, и понимал, почему противники предпочтут вызвать именно его, а не более внушительного Нейта.

— Не парься, Лукас, — приободрил его Нейт. — Она не выглядит серьёзной угрозой.

Лукас лишь молча улыбнулся в ответ. Аттикус встал, не сводя глаз с Лукаса. "Лучше не недооценивать противника", — подумал он. Мальчик был умен не по годам, но одного ума мало — важно уметь применять его в реальных схватках.

Лукас уверенно шагнул на арену, где его уже ждала Ария — девушка со стальным выражением лица.

— Приготовиться! — раздалась команда Рида.

Оба бойца достали оружие. Ария натянула тетиву лука, а Лукас... поднял грифельные доски.

Тишину в зале разорвали возгласы изумления. Одни стажеры застыли в недоумении, другие — в шоке.

— Значит, он в Отделе рун, — пробормотал Аттикус, и в его глазах мелькнуло одобрение.

Рунные мастера были редкостью, а уж первокурсник с боевыми руническими таблицами — и вовсе нонсенс. Те, кто наблюдал за поединком с верхних трибун, перешептывались: рыночные руны для битв не годились. Значит, парень выгравировал их сам.

Роуэн перевел взгляд на Финна — в его глазах читалось жгучее желание тут же записаться в тот же отдел. Лукас и Финн обменялись кивками.

Аттикус не смог сдержать улыбки. "Он определенно должен быть моим".

Ария, увидев грифели, напряглась. Она знала: недооценивать рунных мастеров — смертельная ошибка. Для этого ремесла требовались не только ум, но и железная воля. А у десятилетнего ребенка? И вовсе неслыханно.

Рид, оправившись от первого шока, резко опустил руку:

— Начинаем!