Как только команда Рида прозвучала над ареной, Ария рванула вперёд с почти нечеловеческой скоростью. Её ловкие пальцы выхватили три стрелы из колчана за спиной и, не сбавляя темпа, наложили их на тетиву. Без колебаний она выпустила все три сразу — явно намереваясь покончить с поединком в мгновение ока.

Но Лукас оставался невозмутим. Его спокойная улыбка не дрогнула даже перед тремя смертоносными стрелами, летящими прямо в него. Он проворно схватил одну из дощечек, что держал в руке, и пальцы его изящно заскользили по поверхности, наполняя её маной. Сланец вспыхнул золотистым светом, и Лукас небрежно швырнул его перед собой. В тот же миг возник мерцающий прозрачный щит, без труда остановивший все три стрелы.

Глаза Арии расширились — на её лице мелькнуло удивление. Но сдаваться она не собиралась. Стрелы продолжали вылетать из её лука с ещё большей яростью, каждая следующая — быстрее предыдущей, словно она пыталась пробить защиту Лукаса чистой настойчивостью. Вскоре на щите появились трещины, не выдержавшие её бешеного натиска.

Почувствовав угрозу, Лукас действовал молниеносно. Он активировал ещё один сланец, создав второй щит, чтобы подкрепить первый.

Ария между тем уже наложила новую стрелу. Её взгляд сузился, словно она целилась не просто в противника, а в саму его душу. Губы её шевельнулись, и едва слышно прошептали:

— Быстрая эссенция.

Стрела вспыхнула алым сиянием, раздуваясь в размерах. Мана Арии вплелась в каждое её волокно, заряжая смертоносной мощью. И в следующий миг она уже мчалась к Лукасу с неудержимой скоростью.

Лукас... Осознав опасность, Лукас действовал без промедления. Одним резким движением он возвёл вокруг себя серию защитных барьеров. В тот же миг стрела врезалась в ближайший щит и разорвалась ослепительной вспышкой, окутав всё вокруг едким дымом.

Именно этого Лукас и добивался. Пока клубы дыма скрывали его от глаз, он стремительно рванул вперёд.

Ария не теряла бдительности — её инстинкты, закалённые в сотнях схваток, напряглись до предела. Она всматривалась в дымовую завесу, но плотная пелена не позволяла разглядеть даже контуров.

"Неужели попала?" — мелькнуло у неё в голове.

Но едва дым начал рассеиваться, как она увидела Лукаса, по-прежнему прикрытого мерцающим щитом. Ария уже натягивала тетиву, заряжая новую стрелу магической энергией, когда Лукас резко рванулся вперёд.

Он схватил очередную грифельную доску, в мгновение ока наполнил её маной и швырнул в противницу. На сей раз доска превратилась в пылающий шар, прочертивший в воздухе огненную траекторию.

Глаза Арии расширились от неожиданности. Она успела отпрыгнуть, и огненный смерч пронёсся в сантиметрах от неё. Но едва её ноги коснулись земли, как в воздухе возник ещё один шар пламени.

Ария снова увернулась, но в тот же миг земля под её ногами вспыхнула золотистым сиянием. Она не успела даже вдохнуть —

БУМ!

Оглушительный взрыв потряс арену. На мгновение воцарилась мёртвая тишина.

Аттикус усмехнулся. Сквозь дым он разглядел всё: Лукас использовал первый взрыв как прикрытие, чтобы заложить по всей арене грифельные мины, а затем вынудил Арию шагнуть прямиком на одну из них. стойку.

"Попался в ловушку. Умно, очень умно", — мелькнуло у него в голове. "Надо бы освоить руны. При правильном использовании они могут стать грозным оружием".

Шок быстро рассеялся, и Рид огласил результат: "Победитель — четвёртый ранг!" Лукас лишь ухмыльнулся и вернулся на место, не удостоив никого вызовом.

"Ха-ха, это было огнисто, Лукас!" — Нейт встретил его восторженным возгласом.

Тот ответил смущённой улыбкой, почесав затылок.

Ария всё ещё стояла на сцене — рунная защита уберегла её от взрыва.

"Пятое место!" — прокричал Рид.

Его команда вернула девушку к действительности. Она сошла с помоста, всё ещё не понимая, как события приняли такой оборот.

Нейт резко поднялся, переполненный уверенностью.

"После этого я окажусь выше тебя!" — заявил он Лукасу.

"Береги себя, Нейт", — ещё раз предупредил тот, но парень уже пробирался к сцене.

"Третий ранг", — с вызовом бросил Нейт, вышагивая вперёд с хищной ухмылкой.

Эрик поднялся невозмутимо. Его фирменные белые волосы были коротко острижены, почти по-солдатски. В глазах — вечная усталость.

Хотя его родовая сила ещё не пробудилась, острое восприятие Аттикуса уловило элемент тьмы, витавший вокруг Эрика, несмотря на то, что тот не достиг даже среднего ранга.

Интересно... — подумал Аттикус, ощущая ауру. Его кровь уже влияет на него, даже без пробуждения.

"Достаньте оружие", — скомандовал Рид.

Нейт обнажил меч, Эрик — кинжалы.

"Готовься к поражению", — ехидно подначил Нейт.

Эрик молчал. Он уже занял боевую стойку — спокойный, холодный, как лезвие. Эрик замер в боевой стойке, не сводя глаз с Нейта, ожидая команды инструктора.

— Начинайте!

Нейт ринулся вперёд, уверенный в своей победе. Он уже готов был продемонстрировать всё своё мастерство, как вдруг ощутил лезвие кинжала в опасной близости от глаза. Всё его тело напряглось, ожидая удара, но в последний миг вспыхнули руны на арене, блокируя смертельную атаку.

— Победитель, третий ранг! — провозгласил Рид.

Первокурсники застыли в ошеломлённом молчании. Бой закончился, не успев начаться — прошло меньше пяти секунд! Нейт считался одним из сильнейших в их году, и его молниеносное поражение повергло всех в шок.

Сам он стоял, будто оглушённый, не в силах осознать произошедшее. Что, чёрт возьми, только что случилось? Мысль о проигрыше даже не приходила ему в голову — настолько он был уверен в победе. Он даже не успел разглядеть движения Эрика. Стиснув кулаки до крови, Нейт молча сошёл с арены, избегая взглядов и не отвечая даже Лукасу.

Эрик тоже не задержался, не став вызывать никого ещё.

— Второй ранг! — объявил Рид.

Аврора шагнула вперёд без колебаний. Все взгляды устремились к ней, когда она поднялась на сцену. Её глаза холодно встретились с взглядом Аттикуса.

— Первый ранг, — твёрдо произнесла она.