После ожесточённой схватки Аттикуса и Авроры настал черёд второкурсников. Их было больше, чем первокурсников — около тридцати человек. Бои пролетали быстро, и Аттикусу они казались унылыми. Как и их младшие товарищи, большинство второгодников всё ещё топтались в ранге новичков, поэтому зрелище оставляло желать лучшего. Разрешалось изучать лишь одно искусство, и каждый атаковал одним и тем же приёмом, выкрикивая его название раз за разом — предсказуемо до тошноты.

Однако когда на арену вышла Софи, Аттикус оторвался от своих мыслей и сосредоточился на поединке. Она занимала пятое место в рейтинге второкурсников, а её противник — шестое. Обычно весёлая и беззаботная, теперь Софи выглядела сосредоточенной, даже суровой. Они приготовили оружие: она — верный лук, её оппонент — меч.

— Начинайте! — скомандовал Рид.

Софи двинулась быстрее ветра. В одно мгновение она выхватила из колчана пять стрел и выпустила их почти одновременно. Каждая метила в уязвимые точки противника. Тот не растерялся — ловко уклонялся, изворачивался, но едва успел перевести дух, как перед ним возникли ещё три стрелы. Глаза юноши расширились от изумления.

— Стремительный удар! — выкрикнул он, активируя искусство.

Его скорость резко возросла, и он начал отражать стрелы мечом с поразительной Точности не хватило. Едва он перевел дух, как перед лицом вспыхнули еще три стрелы. На этот раз реакция подвела — но прежде чем стрелы вонзились в тело, по сцене вспыхнули защитные руны.

"Победитель — Софи!" — провозгласил Рид.

Девушка тут же озарилась своей фирменной жизнерадостной улыбкой и вернулась на место, оставив соперника скрипеть зубами от досады.

Рид без пауз продолжил турнир. Бои младших курсов мелькали быстро, но когда очередь дошла до третьекурсников, всё изменилось. Даже наименее одаренные из них уже пробудили кровные линии, делая схватки зрелищными и яростными.

Аттикус отметил про себя, что большинство старшекурсников владели уже несколькими искусствами. На среднем ранге разрешалось изучать три, в отличие от новичков, ограниченных одним.

Когда объявили четвёртый ранг, Хелла шагнула вперёд с привычной властной холодностью.

— Ранг три! — бросила она, поднимаясь на платформу.

Орион встал и двинулся навстречу с невозмутимой уверенностью.

Зрители замерли в ожидании. Каждые три месяца Хелла бросала ему вызов — и каждый раз терпела поражение. Их схватки славились беспощадностью, и теперь все гадали: изменится ли наконец расклад?

Аттикус тоже наблюдал, напряжённо сжав кулаки. Он уже видел Хеллу в деле, но... Любопытно было посмотреть на Ориона в деле. Мальчишка явно подначивал Аттикуса — ему не терпелось проверить, на что тот способен.

— Думаешь, сможешь победить? — ехидно спросил Орион, выходя на арену с наглой ухмылкой.

Хелла промолчала, и это, кажется, его задело. Оба выхватили оружие: у неё в руках сверкнул меч, а он достал пару сабель. Но, усмехнувшись, обнажил лишь одну — видимо, не считая бой серьёзным испытанием.

— Начинайте! — раздался голос Рида.

В тот же миг оба взвихрили воздух, ускорились и ринулись друг на друга с невероятной стремительностью. Орион рубанул по диагонали, но Хелла легко отбила удар. Не сдержавшись, он обрушил на неё град ударов, но она парировала их без малейшего напряжения, будто играючи.

— Посмотрим, долго ли ты продержишься, — усмехнулся Орион.

Тут он активировал свою элементальную мимикрию, используя силу крови, чтобы уподобиться стремительности ветра. Студенты третьего курса обучались этому искусству уже два года, и эффект не заставил себя ждать — его атаки стали заметно быстрее.

Но Хелла оставалась невозмутимой. В ответ она влила ману в кровь и сравнялась с ним в скорости, не уступая ни на йоту.

Орион цокнул языком, раздражённый этой перепалкой. Решив покончить с этим, он молниеносно обнажил вторую саблю.

Хелла ждала этого момента — и была готова воспользоваться его опрометчивостью. Призвав своё искусство, Хелла сквозь зубы выдохнула: "Циклонный клинок". Её меч преобразился, мгновенно окутавшись яростным вихрем, который обрушился на Ориона. Тот, не теряя ни секунды, применил фирменную технику передвижения, грациозно ускользнув от атаки. Теперь, с обеими саблями наготове, он принял узнаваемую стойку: один клинок над головой, второй у поясницы. Его губы шевельнулись: "Стремительный вихрь".

В следующий миг Орион превратился в размытое пятно, вращающееся с чудовищной скоростью. Хелла попыталась среагировать, но не успела даже шагнуть, как его клинок уже коснулся её шеи. Вспыхнувшие руны создали защитный барьер, отразив смертельный удар.

"Победитель — Орион!" — провозгласил Рид.

Стажёры зашумели, впечатлённые мастерством бойца. Хелла, сжав кулаки от досады, молча покинула арену. Орион же бросил взгляд на Аттикуса и усмехнулся. Тот сохранял невозмутимость, и это, кажется, лишь сильнее разозлило победителя. Не желая больше задерживаться, Орион ушёл.

Все студенты третьего курса понимали: первый и второй ранги в их классе играли в совершенно другую лигу. Если первое место Эмбер, наследницы главной семьи, никого не удивляло, то второе место по праву должно было достаться Ориону. Так и предрекали.

Пока не появился Уильям — и без труда его победил.