"Ранг номер два!" — прогремел голос Рида.

Уильям поднялся со своего места и неспешно направился к сцене, игнорируя шепоток, пробежавший по залу. Его губы тронула лёгкая улыбка, когда он уверенно объявил: "Ранг номер один".

Эмбер встала, сохраняя каменное выражение лица, и так же спокойно вышла на арену, заняв позицию напротив Уильяма. Тот попытался разрядить обстановку, снова улыбнувшись:

— Леди Эмбер, прошу, не сердитесь на меня.

Но девушка продолжала смотреть на него ледяным взглядом, не удостоив ответа. Медленно, с почти церемонной точностью, она вынула своё копьё.

Улыбка Уильяма потухла. "Немая стерва", — пронеслось у него в голове, пока он доставал меч и принимал боевую стойку.

— Начали! — скомандовал Рид.

В следующий миг они сблизились с такой скоростью, что остальные третьекурсники невольно ахнули. Клинок и копьё слились в вихре ударов и парирований.

Эмбер двигалась с пугающей расчётливостью — каждый её выпад был холоден, точен и направлен в уязвимые точки противника. Это не был поединок. Это была охота.

Уильям едва успевал отражать атаки. "Чёрт возьми! Откуда у неё такая сила?" — в панике мелькнуло у него в голове. На каждый его блок приходилось два новых удара, и куда бы он ни попытался увернуться, там уже ждало смертоносное остриё.

Оттеснённый к краю арены, он решил пустить в ход своё коронное умение.

— Земляной клинок! — крикнул Уильям, вонзая меч в пол.

Платформа перед Эмбер внезапно разверзлась... но выражение её лица не изменилось. Почти неслышно она прошептала:

— Прыжок в... "Дзен".

В мгновение ока она исчезла из поля зрения Уильяма, сокращая дистанцию с невероятной скоростью. Острие её копья было направлено прямо в его горло. Запаниковав, Уильям рванул землю под собой, отталкиваясь назад, — едва успел. Но облегчение длилось недолго.

Наконечник копья Эмбер внезапно покрылся инеем, и на его острие вырос ледяной шип. Он рванулся вперёд, пронзая воздух, нацеленный в самое горло Уильяма. Однако руны на арене вспыхнули в последний момент, защитив его.

"Победитель, первый ранг!" — объявил Рид.

В кабине стало ещё холоднее, чем прежде. Роуэн нахмурился, явно недовольный исходом боя. Финн, сидевший рядом, невольно подумал: "Два чудовища в главной семье... Прости, Аврора, но тебе снова не поздоровится".

Как только бои закончились, Аттикус отправился к выходу с арены, где его ждала Эмбер. Нейт сразу же ушёл, не проронив ни слова, и Лукас последовал за ним.

"Привет", — тепло улыбнулся Аттикус, подходя к ней.

Эмбер ответила своим привычным, едва слышным: "Эй".

Они направились в кафетерий — оба были голодны, особенно после такого насыщенного утра. По дороге Аттикус не удержался:

"Когда ты прокачала свою родословную?"

Они иногда тренировались вместе, но он и не подозревал, что она уже улучшила свою кровь. В отличие от... Особые ранги отличались от обычных, и определить их было непросто — особенно когда человек повышался в статусе. Связь таких людей со стихиями усиливалась, позволяя им лучше управлять элементами, что, в свою очередь, затрудняло обнаружение их энергетических сигналов.

Аттикус искренне удивился, узнав о прогрессе Эмбер.

— Четыре дня, — ответила она с лёгкой тревогой в глазах, боясь, что он разозлится из-за её молчания.

Он заметил её беспокойство и ободряюще улыбнулся.

— Я не сержусь, Эмбер. Просто поражён, какая сильная стала наша Молчаливая Красавица, — поддразнил он.

Эмбер улыбнулась, почувствовав облегчение. Но не удержалась и покачала головой: если она сильная, то как же тогда назвать его?

Дойдя до столовой, они взяли еду, поболтали ещё немного и разошлись.

За последние два месяца Аттикус накопил изрядное количество Вороньих Очков. Охотясь в одиночку, он мог копить их только для себя, да и выходил на задания не реже четырёх раз в неделю. Теперь он решил приобрести ещё одно искусство.

Хотя для людей среднего ранга существовали ограничения на количество изучаемых искусств, Аттикус никогда не чувствовал, что они касаются его. Он не знал точной причины, но никаких препятствий перед освоением новых техник не ощущал.

Пока в его арсенале были: первое движение катаны, арканный барьер и... Аттикус уже освоил "Элементальную Мимикрию" до предела — три искусства, доступные ученику среднего уровня. Но он чувствовал: способен на большее, если приложит усилия.

Направляясь к южной части лагеря, он вошел в Эмпориум. Взгляды, устремленные на него, стали еще тяжелее после утренней демонстрации силы. Теперь к нему рвались с удвоенным рвением — заискивали, пытались снискать благосклонность. Но, как всегда, хватило одного ледяного взгляда, чтобы отвадить назойливых. Особенно тех, кто знал, на что он способен.

У стойки Аттикус запросил список, подобный прежнему, и сразу перешел к разделу с искусствами. Два месяца охоты принесли ему солидный запас Очков Ворона. Проверив устройство, он не сдержал ухмылки:

20 500.

Однако улыбка растаяла, стоило ему взглянуть на цены трансцендентных искусств. Каждое из них было разделено по категориям потенциала. "Элементальную Мимикрию" он изучал в разделе "Раскрытый потенциал", а вот с "Трансцендентным" столкнулся впервые.

Цены оглушили.

От 100 000 Очков Ворона.

Аттикус хмыкнул и сменил категорию. После недолгих поисков выбрал то, что могло пригодиться, совершил покупку и отправился в комнату — тренироваться.