Аттикус рванул вперёд, набирая скорость, прямо к Обсидиановому Когтю. Чудовище мгновенно заметило его, встало на задние лапы и оглушительно взревело. В ответ Аттикус лишь прибавил ходу, не снижая темпа.

Подпустив его ближе, монстр топнул передней лапой, всё ещё балансируя на задних, и рубанул когтем. Лезвие воздуха рассекло пространство, оставляя за собой смертоносные следы, будто когти самой смерти. Но Аттикус, будто не замечая угрозы, продолжал сближаться.

Когда до его лица оставались считанные сантиметры, он резко выбросил вперёд руку — взрывная волна на миг затормозила движение когтя. Лезвие вонзилось в пустоту, где только что был Аттикус. Не дав чудовищу опомниться, он уже действовал: оттолкнулся носками, выстрелил взрывом из рук и ног и рванул вперёд с бешеной скоростью.

Правый кулак, сжатый в пламени, со всей силы врезался в левую щёку Обсидианового Когтя. Кровь брызнула на землю. Из-за чудовищных размеров монстра удар не отшвырнул его, но заставил пошатнуться... Голова резко дёрнулась влево. Не успел удар стихнуть, как Аттикус, всё ещё в прыжке, совершил новое движение. Левой лапой он выпустил разряд, придав своему телу вращение против часовой стрелки. Используя инерцию, воин нанёс крутящий удар задней лапой, целясь в то же место, что и прежде.

Удар обрушился с чудовищной силой, а дополнительный импульс вогнал обсидиановую когтистую голову в землю с такой яростью, что вокруг взметнулись клубы пыли. Чудовище взревело в бешенстве и внезапно вскочило на ноги, заставив Аттикуса мгновенно отпрыгнуть назад.

Существо поднялось на задние лапы, и его стальной мех заискрился, затрепетал, становясь всё жёстче и острее. В следующий миг шерсть выстрелила во все стороны, превратившись в смертоносные шипы.

Аттикус среагировал без промедления. Мощным шагом он вдавил себя в землю, превратив почву под лапами в жидкую грязь, и погрузился в неё. Манипулируя стихией, воин пронёсся под землёй прямо к Обсидиановому Когтю.

Он вырвался из-под земли точно под чудовищем, чья разинутая пасть будто сама просила, чтобы её сломали. Аттикус выпустил взрывной заряд из задних лап, подбросив себя вверх, и врезал сокрушительный апперкот в челюсть твари. Костяные пластины треснули с хрустом.

Не теряя темпа, воин тут же нанёс второй удар — на этот раз пяткой, усилив его взрывной волной. Удар пришёлся по уже раздробленной нижней челюсти, добираясь до самого мозга. Чудовище закачалось, дезориентированное, а Аттикус уже сжимал землю вокруг... Собрав огонь в правой руке, Аттикус придал пламени форму острого клинка, раскалив его до ослепительного белого свечения. Жар обжигал кожу, но он лишь стиснул зубы и ринулся вперёд. В прыжке он вонзил раскалённое лезвие прямо в глаз Обсидианового когтя, добавив к удару резкий толчок локтем. Клинок прошёл сквозь глазницу, пробив череп и мозг. Чудовище захрипело в последний раз и рухнуло на землю.

"Мне начинает нравиться сражаться", — пробормотал Аттикус, ощущая приятную дрожь в мышцах. Ему нравился этот азарт, чёткость каждого движения, стратегический расчёт. Особенно — стихия огня, дающая неожиданные возможности в бою.

Переведя дух, он отправил тушу в кольцо хранения и рысью двинулся через лес. До лагеря добрался за несколько часов, сразу направившись в Отдел зверей. Сдав добычу, он получил 700 вороньих очков.

Не теряя времени, Аттикус решил заняться рунами и отправился в соответствующий отдел. В тренировочном зале на полу, склонив головы, стояли на коленях трое избитых мальчиков. Их формы были в синяках, лица — в ссадинах. При ближайшем рассмотрении становилось ясно — это те самые парни, которых ранее избил Аттикус.

— Всё, что от вас требовалось — опозорить его на публике, Джек! Как вы могли облажаться?! — кричал на них мальчик с острыми, как лезвие, глазами.

В центре, стиснув зубы, стоял Джек — тот самый, кого Аттикус ударил первым. Кулаки его сжимались так сильно, что ногти впивались в ладони. В голове пульсировала одна мысль, как заклинание: "Это ради семьи. Это ради семьи. Это ради семьи..." Он знал: если не ответит, этот ублюдок не остановится.

— Простите, молодой мастер Уильям, — наконец выдавил он, и голос его предательски дрогнул. — Мы не ожидали, что он окажется настолько силён.

Уильяма передёрнуло от ярости. Лицо его исказилось, будто он проглотил что-то горькое.

— Бесполезные отбросы! — рявкнул он и со всей силы пнул Джека в грудь.

Тот рухнул на спину, сдавленно крякнув от боли. Глаза застилали слёзы, но он лишь стиснул зубы, сжимая кулаки так, что из ладоней сочилась кровь.

Уильям холодно окинул их взглядом, щёлкнул языком и бросил:

— Дерьмо, а не подчинённые.

Затем развернулся и вышел, хлопнув дверью.

Когда шаги затихли, Джек медленно поднялся, всё ещё сжимая окровавленные кулаки. В висках стучало:

"Это ради семьи. Это ради семьи..."