На следующий день, после утренней тренировки, Аттикус направился в отдел рун на занятие. Здание, как всегда, встретило его пустынными коридорами. За стойкой по-прежнему спал тот самый клерк, которого он видел накануне. Аттикус вздохнул и подошел ближе. Усвоив вчерашний урок, на этот раз он сразу произнес громко:

— Здравствуйте!

Приветствие возымело действие — мужчина застонал, медленно поднимая голову. Взгляд его скользнул по Аттикусу, но, узнав парня, клерк мгновенно пришел в себя. Не тратя времени на разговоры, он поднялся и повел Аттикуса в учебную аудиторию.

Внутри здание оказалось таким же аскетичным, как и снаружи. Пройдя несколько шагов, они остановились у неприметной двери.

— Он скоро будет, — бросил клерк, кивнул и поспешно ретировался, оставив Аттикуса одного.

Комната напоминала мастерскую, захламленную до предела. В центре стоял массивный стол, вокруг — разбросанные приборы, книги, грифельные доски. Аттикус выбрал свободный угол и устроился там, терпеливо ожидая преподавателя.

Прошло около получаса — на двадцать пять минут больше назначенного времени — когда дверь наконец распахнулась. На пороге стоял мужчина. Взлохмаченный, с землистым лицом, он выглядел так, будто не спал неделю. Его белые, как у Равенштейна, волосы были сальными и слипшимися, отдельные пряди прилипли ко лбу и щекам. Глаза его были впалыми, словно пустые глазницы, а одежда — мятая, будто он в ней спал. Первое, что подумал Аттикус, увидев этого человека: он уже наполовину мертвец.

Почему они все такие? — мелькнуло у него в голове.

Как и клерк за прилавком, этот мужчина выглядел так, будто жизнь выжала из него все соки. Он медленно перевел взгляд на Аттикуса и подошел, походкой человека, тащащего за собой невидимый груз.

— Вы, должно быть, мой новый ученик, — прохрипел он, и голос его звучал так, словно ржавые петли скрипят на ветру.

Лицо его выдавало отчаянную борьбу со сном. Аттикус кивнул. В ответ мужчина достал из кольца хранения маленький флакон и опрокинул его содержимое в глотку одним движением. Судорожно сглотнув, он скривился — видимо, зелье было отвратительным на вкус.

Но эффект не заставил себя ждать. Внешне он не изменился, но в глазах появился огонек, движения стали резче.

— Что это? — спросил Аттикус, не отрывая взгляда от пузырька.

Мужчина крякнул, прочистил горло и сказал:

— Будем откровенны. Не каждый может стать рунным мастером. Даже если у тебя есть талант, не жди, что будет легко. Уверен, я для тебя сейчас выгляжу как человек, который давно сдался.

Он посмотрел на Аттикуса, и тот снова кивнул.

— Вот именно. Так ты будешь чувствовать себя в девяноста случаях из ста, если решишься на это. Поэтому я спрашиваю: ты уверен?

Лицо Аттикуса оставалось непроницаемым.

— Да, — ответил он без колебаний.

Решение было принято.

Мужчина покачал головой, но не стал спорить. Гримстоун был разочарован. Он прекрасно осознавал масштаб таланта Аттикуса и считал, что мир магии понесёт огромную потерю, если юноша изберёт этот путь. Однако у персонала лагеря не было права диктовать ученикам их выбор, поэтому оставалось лишь смириться.

Глубоко вздохнув, мужчина представился:— Меня зовут Гримстоун. Я буду твоим наставником ровно столько, сколько потребуется, чтобы сделать из тебя рунного мага.

Аттикус поднялся и ответил с лёгкой иронией:— А я — Аттикус. Теперь я ваша головная боль.

Учитель неожиданно улыбнулся — видимо, ему понравилась эта реплика. Изначально он ожидал увидеть перед собой заносчивого и вспыльчивого юнца, какими обычно бывают одарённые отпрыски знатных семей. Но Аттикус явно ломал стереотипы.

— Что ж, приступим, — Гримстоун указал на массивный стол в центре зала.

Аттикус послушно занял место, а учитель встал напротив. Резко хлопнув в ладоши дважды, Гримстоун погрузил комнату в темноту — лишь поверхность стола вспыхнула голубоватым светом, проецируя сложные голографические символы.

— Полагаю, ты уже обзавёлся материалами. Читал "Основы рунного кузнеца" для начинающих?

Аттикус кивнул.

— Отлично. Тогда не будем терять время на объяснение классификаций, — учитель провёл пальцем по устройству в руке, и голограммы мгновенно сменились. — Есть две ключевые вещи, без которых тебе даже мечтать не стоит о... — Хочешь стать рунным мастером? — Голографическое изображение сменилось, показав фигуру человека с выделенными параметрами: интеллект и воля.

— Ты угадал. Интеллект и воля — основа всего. Чтобы выгравировать руну, нужно проецировать свою волю в слова, прописанные маной. А для этого — уметь её направлять и контролировать. Что даёт тебе этот контроль? Интеллект.

Гримстоун сделал паузу, давая Аттикусу осмыслить сказанное, затем сменил изображение. Теперь перед глазами ученика развернулась схема, наглядно демонстрирующая взаимосвязь двух ключевых качеств.

— Видишь? Всё просто. Чем выше интеллект — тем тоньше управление волей. Чем сильнее воля — тем мощнее и сложнее руны ты сможешь создавать. Но без должного уровня интеллекта даже самая крепкая воля тебе не подчинится.

Аттикус кивнул, жадно впитывая каждое слово. Книжные основы он, конечно, проштудировал, но там речь шла скорее о классификации рунных магов. А тут — живое знание, переданное напрямую.

— В гравировке рун нет языковых ограничений, — продолжал наставник. — Эффект зависит от силы твоей воли и ясности намерения. Чем глубже смысл выбранных слов для тебя самого — тем мощнее будет результат. Можешь выгравировать что угодно... если хватит духа.