Аврору разбудило непривычное ощущение. Она открыла глаза и обнаружила себя в чужой постели. Протерла сонные веки, зевнула, потянулась — и тут до неё начало доходить.

Первое, что она осознала — её тело изменилось. Оно больше не болело. Ни ломоты, ни синяков, ни привычного фона постоянного дискомфорта. Она осторожно провела руками по себе, удивляясь гладкой коже без следов. Перемена была странной, но приятной.

А потом, как удар молнии, в памяти всплыли события вчерашнего дня.

Аврору будто окатило ледяной водой. Она резко села на кровати, озираясь. Это не её комната. В её спальне стояли огромные розовые плюшевые медведи, а здесь всё было просто, даже аскетично.

— Чёрт! — Она рванулась к часам. Уже за восемь.

Сердце колотилось, как бешеное. Аврора вскочила, распахнула дверь и ворвалась в гостиную.

Аттикус и Эмбер сидели за столом. Оба подняли на неё глаза. В воздухе витал аппетитный запах завтрака, и живот Авроры предательски заурчал.

Она прикрыла рот ладонью, смущённо откашлялась. Щёки вспыхнули румянцем.

Аттикус, явно позабавленный её реакцией, нарушил молчание:

— Пойдёмте... — Садись и ешь, — сказал он.

Аврора замешкалась. На её лице читалась внутренняя борьба.

— Я... не могу. Мне нужно идти. Папа ждёт, — поспешно ответила она и двинулась к двери, слегка дрожа, будто уже предчувствуя, что её ждёт за опоздание.

— Аврора, — позвал её Аттикус, не вставая с места.

Она остановилась, обернулась. Его голос звучал твёрдо:

— Если не хочешь — не делай. Ты сама решаешь, как жить. Выйди за эту дверь — и я больше не стану вмешиваться.

Слова ударили её в самое сердце. Она мало знала Аттикуса, но серьёзность его лица и искренность тона не оставляли сомнений. Она вдруг ясно поняла: он не блефует. Если она уйдёт — он действительно исчезнет из её жизни.

Слёзы навернулись на глаза, пока она смотрела на него. Аттикус уже переступил границы своего обычного вмешательства. Если она отвернётся — зачем ему пытаться помочь?

Тишина между ними сгущалась, пока её не нарушило тихое чавканье. Эмбер, полностью погружённая в еду, ничуть не заботилась о разворачивающейся драме. Если честно, положение Авроры могло показаться жалким, но Эмбер было плевать.

Однако этот едва слышный хруст почему-то разрядил напряжение. Аттикус не сводил с Авроры твёрдого взгляда. Лицо Аттикуса, до этого момента сохранявшее строгое выражение, дрогнуло — в уголках его губ мелькнула усмешка. Он покачал головой, глядя на эту молчаливую красавицу. Аврора тоже, казалось, ненадолго расслабилась, но стоило Аттикусу вновь заговорить, как напряжение вернулось.

— Ну, и какое решение? — спросил он, вновь собравшись.

Аврора опустила глаза, будто разрываясь между выбором. Через мгновение она подняла взгляд — и что-то в его глазах придало ей решимости. Она кивнула, но дрожь в руках выдавала её истинное состояние.

Аттикус ответил лёгкой улыбкой и жестом указал на место за столом. Аврора подошла и села рядом с Эмбер, которая продолжала беззаботно уплетать еду. Аттикус поставил перед Авророй тарелку, затем устроился сам, и трапеза продолжилась.

Девушка наблюдала за ними: они ели спокойно, будто в мире не существовало никаких забот. Она перевела взгляд на свою порцию. Выглядит так вкусно... Из-за ежедневных изматывающих тренировок ей редко удавалось по-настоящему насладиться едой — боль в теле обычно заглушала всё остальное.

Она взяла ложку, зачерпнула первый кусок — и вкус ударил в нёбо, обжигающе насыщенный. Ещё одна ложка, ещё... Она ела, не замечая, как по щекам катятся слёзы.

Аттикус молча наблюдал за ней, потом тихо вздохнул и продолжил есть. Когда трапеза закончилась, он посмотрел на Аврору — та уже... Она перестала плакать. Повернулась к Аттикусу, но глаза её всё ещё были красными от слёз.

— Я не стану подбирать слова, — начал он. — Твой отец поступил как последний дурак, если позволил себе так с тобой обращаться.

Его слова заставили Аврору сжать кулаки. Да, отец обращался с ней ужасно. Но он оставался её отцом.

Аттикус заметил её реакцию, но сделал вид, что не придал этому значения.

— Уверен, ты уже догадываешься, но скажу прямо — он такой, потому что хочет уничтожить главную семью.

Глаза Авроры расширились. Он действительно не церемонился. Большинство людей предпочитали намёки, но Аттикус говорил без прикрас.

— Думаю, причины его действий тебе известны, так что опустим это. Дело в другом, Аврора. Тебе придётся выбрать. Главная семья стоит у твоего отца на пути, и он готов убрать нас любой ценой.

Она стиснула пальцы ещё сильнее, понимая, что он имеет в виду.

Даже если для этого придётся пожертвовать собственной дочерью.

— Ты можешь продолжать исполнять его волю и страдать. Или отказаться. Ты в лагере, ты стажёр — здесь он бессилен. У тебя есть три года, чтобы решить. Я не стану тебя принуждать — выбор только твой. Но если решишься... как бы это ни звучало, я предложу тебе свою защиту.