На следующее утро Аврора и Аттикус стояли на тренировочной площадке. Накануне ему удалось уговорить её ослушаться приказа Роуэна. Аврора согласилась неохотно, и Аттикус всё ещё замечал, как её тело время от времени содрогается. Но он не стал давить — пусть разбирается со своими демонами сама. Если она не уверена на все сто, любые уговоры будут пустой тратой времени. Всё равно последнее слово останется за ней. Если позже она передумает и вернётся к отцу, он не сможет её удержать. Да и бросить единственного родного человека — не та вещь, на которую решаешься в одно мгновение.

Аттикус перевёл взгляд с Авроры, нервно грызущей ногти, на приближающихся Лукаса и Нейта. Те явно удивились, увидев их вместе.

Что за чертовщина? — мелькнуло у Лукаса, но Нейт, как обычно, не стал церемониться:

— Видеть вас двоих вместе — настоящая диковинка. Вы что, друзья теперь?

Лукас мысленно похвалил друга за прямоту. Самому ему было любопытно, но после недавнего разговора с Аттикусом о Роуэне лезть с расспросами казалось неловким.

Аттикус усмехнулся:

— Можно и так сказать. Да, мы друзья.

Услышав это, Аврора замерла. Она даже не взглянула на вошедших. ухмылки, увидев эту картину.

Аврора, погружённая в свои мысли, даже не заметила, как слова Аттикуса задели её за живое. "Друзья?" — прошептала она, и от этого слова по лицу разлилось тепло. Улыбка, лёгкая, почти неуловимая, тронула её губы.

"Чё за—" — Нейт застыл с открытым ртом. Аттикус и Аврора — друзья? Этого он точно не ожидал. В первый год они яростно сражались за первое и второе места, их соперничество было легендой класса. Все помнили эти взгляды — холодные, испепеляющие, — что Аврора бросала на Аттикуса во время тренировок. А теперь, после её поражения, Нейт был уверен: ненависть между ними только разгорится. Но вместо этого... это .

Лукас приподнял бровь. "Любопытно" , — промелькнуло у него в голове. Он не знал деталей, но общий расклад уловил. Однако и его, и Нейта передёрнуло, когда они осознали: с момента их появления Аврора даже не удостоила их взглядом.

Тишина повисла тяжёлой пеленой. Стажеры подтягивались один за другим, и каждый замирал на пороге, увидев Аттикуса и Аврору вместе. Как и Нейт, они ждали, что после боевого испытания между ними начнётся настоящая война. Но вместо этого — тихий шёпот за спинами, переглядывания. Ни у кого не хватило духу подойти.

Ровно в шесть на площадку вальяжно вошёл Элиас. Взгляд скользнул по собравшимся, и он едва сдержал усмешку. фигурку, бредущую к финишу. Аврора еле передвигала ноги, но упрямо тащилась вперед, не желая сдаваться.

— Ну и упрямая же ты, — усмехнулся Аттикус, когда она, наконец, доплелась до них.

Аврора выпрямилась, с трудом переводя дыхание, и швырнула в него грязный взгляд.

— Заткнись, — прохрипела она, вытирая пот со лба. — В следующий раз я тебя обойду.

Элиас рассмеялся, похлопав её по плечу.

— Вот это дух! Но сначала научись не падать с ног после первого же рывка.

Аттикус скрестил руки на груди, оценивающе оглядывая её.

— Ты неплохо держалась. Но если хочешь меня догнать, придётся выкладываться по-настоящему.

— О, я ещё покажу, на что способна, — огрызнулась Аврора, но в её глазах промелькнуло что-то вроде азарта.

Элиас покачал головой, наблюдая за ними.

— Ладно, хватит на сегодня. Оба молодцы. А теперь — отдых. Завтра будет ещё хуже.

Аврора просто застонала, но Аттикус лишь усмехнулся. Ему нравилось это — вызов, соперничество, её упрямство. Возможно, именно поэтому он и ждал её у финиша. Из чащи леса вышла рыжеволосая девушка с алыми глазами. Измученная, едва держащаяся на ногах, но с непоколебимой решимостью во взгляде. Элиас одобрительно улыбнулся — успехи Авроры не могли не радовать. Сколько юных дарований он уже обучил, но каждый новый талант, взращенный в семье Равенштейн, сулил их дому новые победы.

Аврора опустилась на колени перед Аттикусом и Элиасом, ловя ртом воздух. Дав ей передохнуть, Элиас широко ухмыльнулся:— Отличная работа! Пятьдесят очков за уложенный срок!

Девушка слабо улыбнулась в ответ. Хоть тело ныло от усталости, эта тренировка казалась ей милосердной по сравнению с теми пытками, что устраивал ей отец.

Отдышавшись, они с Аттикусом покинули площадку и направились к его комнате. Аврора нервно озиралась — встреча с отцом сейчас была последним, чего она хотела.

Но не успели они пройти и половины пути, как дорогу им преградил мужчина. Увидев его, Аврора инстинктивно рванулась за спину Аттикуса, вцепившись в его одежду.

Аттикус холодно взглянул на незнакомца. Он не знал этого человека, но реакция Авроры говорила сама за себя.