Гора, где Ворон разбил свой лагерь, была открыта третьим главой семьи Равенштайн. Для рода это место имело особую ценность — не из-за древних драконов, заточенных в недрах, не из-за мистических сокровищ. Даже магическая энергия здесь была скудной, ничем не примечательной.

Так почему же поколения Равенштайнов получали образование именно здесь?

Ответ прост: именно на этой горе взошла первая звезда Парагона в их роду. С того момента имя Равенштайнов навсегда вписалось в историю человеческих земель как имя правителей. И с тех пор гора стала частью их наследия, хранимой с особым трепетом.

В самом сердце горы, на арене, где раз в три месяца проходили боевые испытания, сейчас царила тишина. Следующие поединки были назначены лишь к десяти утра, потому пустота здесь не удивляла. Единственный вход — массивные двустворчатые ворота, через которые проходили все ученики, — сейчас стоял распахнутым в ожидании участников.

Напротив входа возвышалась стена, ничем не отличавшаяся от других. Лишь самые зоркие могли разглядеть нечто странное в её очертаниях. Вся её поверхность была испещрена рунами, включая руну иллюзии высшего уровня, скрывавшую истинную природу этого места.

За стеной, в просторном помещении, трое мужчин сидели в центре, увлечённые карточной игрой. Каждый из них излучал аристократическую ауру мастера, а их белоснежные волосы безошибочно указывали на принадлежность к роду Равенштейн. Стены помещения были сплошь уставлены экранами, транслирующими происходящее во всех уголках лагеря. Это был командный центр, откуда велось круглосуточное наблюдение.

Первый мужчина, тщательно изучив карты в руках, произнёс:— Джентльмены, полагаю, настал момент продемонстрировать магию моей счастливой колоды.

Двое других приподняли брови. Один из них усмехнулся:— Счастливая колода, говоришь? Посмотрим.

Несмотря на игру, они ни на секунду не теряли бдительности, отмечая малейшие изменения в лагере. Многозадачность для таких, как они, была детской забавой.

В тот самый момент, когда первый игрок собирался сделать ход, его внимание привлекла фигура на одном из экранов. Он резко повернул голову, увидев инструктора, целенаправленно шагающего к их стене.— Что он здесь делает? — спросил он, хмурясь.

Двое других также перевели взгляды на экран.— Как мы могли пропустить его приближение? — промелькнуло у них в голове одновременно.

Но эти мужчины не были новичками. Они годами работали в лагере и знали все правила. Один из них тут же отдал приказ:— Доложите об этом.

Ситуация казалась странной. Никто, кроме Роуэна, не имел права входить в командный центр. Люди, допущенные сюда, давали особую клятву, отличную от той, что приносили инструкторы.

Как только один из наблюдателей начал подниматься, чтобы разобраться, человек на экране внезапно достал артефакт из космического кольца и попытался зарядить его маной. Но в тот же миг его рука замерла в воздухе, а из глаз и ушей хлынула кровь.

Мужчина ухмыльнулся. Он знал, что так и будет. Несмотря на то, что контракты маны служили гарантией безопасности, у всех них были... Контракты на магию реагировали лишь на действия. Они срабатывали только тогда, когда человек нарушал условия, прописанные в договоре. Он знал это и потому привязал артефакт к собственной жизненной силе — тот активировался бы автоматически в момент его смерти.

Семья Равенштейнов подходила к составлению магических контрактов с особой тщательностью. Но как бы строги ни были их условия, сотрудники лагеря всё равно оставались частью клана. Превратить своих в рабов было невозможно. Никто не мог совершить ничего, что прямо или косвенно навредило бы стажёрам или лагерю — это было основой договора.

Конечно, в контракте имелись и другие пункты, но именно эти слова были ключевыми. Какой бы деликатной ни была должность, вписать в договор контроль над мыслями оказалось нереально. Поэтому сотрудники могли сколько угодно мечтать о предательстве или мести, но не в силах были воплотить это в действие.

Все эти месяцы он вынашивал планы измены, но так и не смог их реализовать. Сегодня он попытался снова — уже собирался активировать артефакт, но магический контракт вновь остановил его.

Он невольно задумался, как вообще оказался в этой ситуации. Его родители, типичные элитарии, мечтали, чтобы он женился на девушке из знатного рода. Но он полюбил простую сироту, встреченную однажды.

Должность обязывала к осторожности, и Равенштейны обеспечивали защиту семьям своих сотрудников. Однако он скрывал свою возлюбленную, не желая, чтобы родные узнали о ней. Лишь ему было известно, как удавалось хранить этот секрет, особенно от бдительных глаз Лианны.

Именно это и использовали против него.

Когда за Аттикусом и другими стажёрами пришли, с ним вышли на связь. Он не знал, как, но у них был... Они обладали редкой способностью общаться на больших расстояниях. Среди них был и тот, чьи корни уходили в космические просторы — именно он перенёс артефакт, который сейчас сжимал в руках, в своё космическое кольцо. В обычных условиях такое было невозможно: хозяин кольца почувствовал бы колебания и отреагировал. Но сейчас он не смел шевельнуться — ему угрожали. Контракт маны оставался немым, ведь никаких конкретных действий не совершалось. А когда группа вернулась за стажёрами, их даже не обыскали — все знали, что они не покидали корабль, за которым следили круглосуточно.

По крайней мере, они в безопасности , — мелькнуло у него в голове.

На лице застыла решимость. Он сжал артефакт и с яростным упорством направил в него всю свою ману. Кровь хлынула изо всех отверстий его тела. Колени подкосились. В последний раз он поднял взгляд, прошептав:

— Прости...

В тот же миг его мана-ядро разлетелось на куски. Взрыв разорвал грудь, оставив зияющую пустоту. Безжизненное тело рухнуло на пол.

Трое наблюдавших мужчин остолбенели.

— Какого чёрта?.. — пронеслось в их головах.

Но самый наблюдательный из них мгновенно сообразил, в чём дело.

— Быстро заберите то, что он держал! — закричал он.

Остальные тоже почуяли неладное. Они рванули к двери, вылетели из командного отсека и бросились к артефакту. Не успели они приблизиться на двадцать метров, как тот вспыхнул ослепительным светом. Ощутимая волна силы рванула наружу, сметая всё на своём пути.