Ледяной голос Аттикуса прорезал тишину: "Если хотите, чтобы он вас вёл — вот ваш шанс". Терпение лорда Дракона было на пределе. Пока он из последних сил пытался вывести их к безопасному месту, эти идиоты препирались из-за ерунды. Но больше всего бесил гвалт, который они подняли, спасая свои жалкие шкуры.

Стажеры мгновенно притихли, будто от одного лишнего звука мир рухнет. Никто не решался сойти с глиняной платформы — в одиночку они не продержались бы и минуты. Все молчали, позабыв и про Уильяма, и про дуэт.

Джек едва заметно усмехнулся. "Сдохни", — пронеслось у него в голове, когда он провожал взглядом удаляющуюся фигуру Уильяма. Тот уже превратился в едва заметную точку, но холодный блеск в его глазах был виден даже на расстоянии.

Платформа неспешно плыла сквозь лес. Аттикус направлялся к месту своей последней охоты — пещерам Арахникса, где когда-то сражался бок о бок с бывшим отрядом. Никто из стажеров не знал точного расположения лагеря. Даже когда они впервые прибыли сюда, корабль высадил их в глухом лесу, не оставив никаких ориентиров.

Хуже всего было то, что кольца хранения не открывались — ни достать припасы, ни связаться с родными. Полная изоляция.

Аттикус мысленно прикидывал варианты. Пещеры Арахникса казались лучшим укрытием — по крайней мере, до прибытия подмоги. Даже в нынешнем состоянии он мог справиться с любым магическим тварём в тех туннелях, а земная магия давала ему преимущество в замкнутом пространстве.

Его мысли внезапно переключились на ту силу... Охватившую лагерь темную силу было не остановить. Именно она нейтрализовала все рунные защиты, включая их устройства. Гримстоун не мог поверить – существовал артефакт, способный сломить даже мастера рун? Почему он ничего о таком не слышал?

"Черт бы побрал этого старика!" – выругался он сквозь зубы, заставляя себя сосредоточиться. Глубокий вдох – и ненужные мысли отступили. Нужно было быстрее перемещать земляную платформу...

Вдруг краем глаза он заметил вспышку – фиолетовую, ядовитую. Резко развернувшись, Гримстоун увидел того самого закутанного в плащ незнакомца, которого встречал ранее с Хьюго. Тьма вокруг него сгустилась, стала почти осязаемой. В руках у незнакомца был посох, увенчанный черепом, над которым клубился растущий фиолетовый шар энергии.

"Смертельная сфера", – прохрипел мужчина.

Шар рванул к стажерам со скоростью звука. Аттикус почувствовал, как сердце колотится в груди, и мгновенно активировал ускоренное восприятие. Время замедлилось – но вместе с тем в висках вспыхнула адская боль. Сквозь нее он понимал: обычной реакцией не спастись.

Не раздумывая, он вжал ладони в землю. Из-под ног учеников взметнулись земляные столбы, накрывая их плотным слоем почвы. Мало. Нужно больше.

"Арканический барьер", – прошептал Аттикус.

Прозрачно-голубой щит вспыхнул, окутывая стажеров. И в тот же миг сфера ударила.

БУМ!

Взрыв разнес землю вокруг в пыль. Глаза Аттикуса расширились от ужаса... арканный барьер начал ослабевать. Аттикус сосредоточил каждую унцию маны, ощущая, как его энергия истощается, пытаясь изо всех сил восстановить щит. Но барьер продолжал разрушаться. В тот момент, когда он уже был на грани исчезновения, вокруг него образовался ледяной оттенок, добавляя еще один слой защиты. Аттикус обернулся и увидел рядом с собой Эмбер. Она кивнула ему и вновь повернулась к входу, сосредоточив усилия на использовании своей кровной линии.

Словно ожидая этого момента, остальные стажеры, обладающие кровными линиями или защитными способностями, немедленно активировали свои умения. Лес вокруг них засиял разнообразными цветами. Через несколько напряженных секунд атака прекратилась, оставив стажеров полностью истощенными. Когда пыль осела, они оказались в центре кратера. Подняв глаза, они увидели сквозь плащ ряд белых зубов, скрывающих лицо мужчины, и жуткую улыбку, заставившую их содрогнуться.

Аттикус уже собирался коснуться земли и погрузить группу в воду, как вдруг женщина в сверхзвуковой скорости появилась перед ним и нанесла сокрушительный удар прямо в живот. Удар был настолько силен, что мгновенно выбил воздух из легких Аттикуса, и кровь хлынула из его рта. Сила удара подбросила его в воздух, а она внезапно оказалась над ним и нанесла еще один жестокий удар, от которого он рухнул на землю, не двигаясь.

"Аттикус!" — крикнула Аврора, мгновенно превращая свое тело в пламя. Когда она собиралась броситься к женщине, Эмбер уже действовала. Со стоическим выражением лица, наполненным гневом, она... "Прыжок Дзен", — пробормотала Эмбер и в тот же миг возникла перед незнакомкой, приставив остриё копья к её горлу.

Женщина лишь усмехнулась, резко дёрнула головой — так быстро, что Эмбер даже не успела среагировать, — ловко увернулась и выхватила копьё. В следующее мгновение её нога со всей силы врезалась в живот девушки, отшвырнув её в воздух.

Аврора, Хелла, Нейт и Орион ринулись в атаку, не сдерживаясь. Кулак Авроры, пылающий, как падающая звезда, рассек воздух. Хелла и Орион, используя ветер для невероятного ускорения, метнулись вперёд, клинки нацелены в шею противницы. Нейт взмыл вверх, меч поднят к небу.

— Спуск тигра! — прогремело эхом.

Женщина лишь шире расплылась в ухмылке.

И тут от неё волной хлынула незримая сила, сметающая всё на пути. Ударная волна подхватила всех четверых, швырнула в деревья, ломая стволы.

Она стояла, окутанная оранжевым сиянием, с довольной гримасой, уже занося руку для следующего удара, — но внезапно рядом материализовался мужчина. Тот самый, что был с Хьюго.

— Хватит играть , — холодно бросил он. — Не забывай о цели.

Женщина фыркнула, будто у неё отняли любимую игрушку.

— Да, да, я как раз к этому и шла, — буркнула она, разворачиваясь к Аттикусу.

Ни она, ни её спутник не заметили катану под ним — ту, что уже пылала алым светом.