Тьма. Лишь она окружала Аттикуса. Он не ощущал ни рук, ни ног — будто растворился в пустоте. "Неужели я умер? — промелькнуло в голове. — Но как тогда я могу мыслить?" Это отличалось от прошлой смерти. Тогда все произошло мгновенно: выстрел, мрак — и вот он уже открывал глаза младенцем. Ни пробела, ни переходного состояния.

"Нет, я не умер".

Пока Аттикус пытался осознать происходящее, тьма внезапно расступилась. Перед ним возникло знакомое додзё. Он снова почувствовал тело — все мучительные раны исчезли. Головная боль, вывернутые суставы, кровавые слёзы — будто их и не было. Даже одежда сменилась на свежее кимоно.

В центре зала за низким столом сидел человек. Узнать его было невозможно — та самая улыбка, тот же пронизывающий взгляд. Седрик Равенштейн. Предок, встретивший его после первого испытания и вручивший катану.

"Дитя, подойди. Садись", — произнёс Седрик. В голосе звучала та же мудрость, что и тогда.

Аттикус без слов опустился напротив. Он знал это место. Как мог забыть? Именно здесь он обрёл своё сокровище — клинок, ставший частью души.

"Если я здесь... что же творится снаружи?" — тревога сжала сердце. забилось чаще.

Седрик, словно угадав его тревогу, усмехнулся: "Не переживай, мальчик. Время здесь — иллюзия. Для них пройдут лишь мгновения. Но для тебя…" Он сделал паузу, и в его глазах мелькнуло что-то древнее, почти пугающее. "Для тебя это будут долгие месяцы упорных тренировок. И если ты не освоишь второе искусство, то не просто погибнешь сам — погубишь всех, кто тебе дорог."

Аттикус сглотнул. В голове пронеслось: Эмбер, Аврора, стажеры… Он не мог подвести их. Не мог сдаться.

"Что это за искусство?" — спросил он, сжимая кулаки.

Седрик медленно поднял руку, и пространство вокруг них дрогнуло. "Искусство Разрушения ," — произнес он, и в его голосе прозвучала тяжесть веков. "Не просто убийства, не просто силы. Умение стирать саму суть того, что стоит перед тобой. И если ты не овладеешь им…"

Он не договорил, но Аттикус понял.

Шесть месяцев.

Или смерть. Сердце вновь забилось тревожно: а что, если он так и не овладеет этим? Неужели все погибнут? Аттикус заметил, как изменилось выражение лица Седрика, и тот тут же поднялся со словами: «Идём за мной».

Аттикус оторвался от мрачных дум и послушно встал. Седрик повёл его к стене додзё, и в тот самый миг, когда казалось, что Аттикус вот-вот наткнётся на неё, пространство вокруг преобразилось.

Он очутился на скале, а перед ним открылось зрелище, от которого перехватило дыхание. Внизу, под ногами, раскинулась река — спокойная, сияющая, словно расплавленный сапфир под ласковым солнцем. Её берега утопали в изумрудной зелени, а воздух был напоён ароматом полевых цветов и тихим плеском воды.

Аттикус заворожённо смотрел на это буйство красок: алые, лиловые, золотые пятна цветов сливались в живой ковёр, будто сама природа выплеснула на холст всю свою щедрость. Мысли утихли, тревога растворилась — осталась лишь ясность.

Седрик улыбнулся. Он знал, как тяжело даётся второе искусство, и привёл сюда ученика именно для этого — чтобы тот успокоился. И, судя по всему, задумка сработала.

— Прежде чем мы начнём, — сказал Седрик, пока Аттикус ещё не отошёл от увиденного, — тебе стоит узнать историю живого оружия. Аттикус пристально взглянул на Седрика, в глазах его горело неподдельное любопытство.

"Оружие Жизни принадлежало дому Равенштейнов задолго до моего рождения", — произнёс Седрик.

Брови Аттикуса резко дрогнули. Любой другой, возможно, пропустил бы эти слова мимо ушей, но не он. Его острый ум мгновенно уловил скрытый смысл. Значит, он не единственный, кто пришёл в этот мир? Взгляд его впился в Седрика, требуя объяснений.

Тот лишь улыбнулся и продолжил:— Наш род возвысился среди правителей человеческих земель благодаря третьему главе семьи. Он встретил существо, превосходящее наше понимание. Именно оно даровало нам силу элементалей и... — Седрик сделал паузу, — пять видов оружия вместе с наказом.

Аттикус не сводил с него глаз, ловя каждое слово.

— Каждый ребёнок из главной ветви Равенштейнов, достигнув совершеннолетия, должен был попытаться заслужить признание оружия. Существо открыло главе семьи: тот, кто добьётся этого, обретёт невообразимую мощь. С тех пор это стало традицией.

Голос Седрика понизился, став тяжелее:— Но вот в чём загвоздка. Хотя каждый, кому удавалось пробудить оружие, становился легендой, почитаемой и людьми, и демонами... ни один из них так и не раскрыл свой потенциал до конца. Все они погибли.

Тишина повисла между ними, густая, как предгрозовой воздух.