Аттикус не отрывал взгляда от Седрика, ловя каждое слово старейшины. Тот продолжал, и голос его звучал как похоронный звон:— Хотя это была не единственная причина... Девяносто процентов из нас погибли, пытаясь переступить грань между Грандмастером и Парагоном. Остальные пали по иным причинам.

Брови Аттикуса сомкнулись в тугой узел. В его голосе закипала ярость:— Значит, до меня ни один владелец Оружия Жизни не достигал ранга Парагона?

Седрик кивнул, будто вбивая гвоздь:— Верно. За всю историю нашего рода такого не случалось.

Разочарование ударило в грудь, как кулаком. Так он мог сгинуть, так и оставшись Грандмастером? Никогда не перешагнув рубеж? Почему отец умолчал об этом? Ради чего тогда он рвал жилы все эти годы? Костяшки пальцев побелели от напряжения, гнев клокотал в жилах.

Седрик вздохнул, видя его смятение.— Прости, мальчик. Таковы правила. Каждый раз, когда это происходит, то самое существо возвращается... и стирает память о настоящей причине смерти.

Он провел ладонью по лезвию меча, и сталь заныла, будто в ответ.

— Оружие Жизни — не просто клинок. Оно хранит осколки наших душ. Я здесь всего лишь тень, связанная его законами. Был последним владельцем до тебя... и не мог заговорить, пока ты не получил его признания.

Глаза старика потускнели.— Теперь связь установлена. Её не разорвать. Надеюсь, ты... Поймёте».

Аттикусу потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с собой. Он глубоко вдохнул, мысленно приказав: «Успокойся. Ты не из тех, кто теряет голову» . Похоже, это сработало — гнев понемногу отступил.

«Давайте разберёмся по порядку», — сказал он, повернувшись к Седрику и обрушив на него лавину вопросов:

«Кто эта сущность? Почему вы все следуете её указаниям? Что убило предыдущих обладателей, когда они пытались достичь Парагона? Вас тоже затянуло в этот мир? Все прошлые владельцы были реинкарнированы? Почему нас сюда привели?»

Каждый вопрос имел вес. Даже один ответ уже стал бы для него сокровищем.

Седрик криво усмехнулся и покачал головой. Аттикус тут же понял: «Мне пока нельзя знать… Ладно» .

«Тогда я хочу начать изучать второе искусство», — быстро переключился он. Терять время на то, что сейчас не изменить, он не любил. Да, ярость клокотала в нём, и ответы были нужны как воздух, но куда важнее было выжить. Он решил использовать каждую секунду с толком.

Седрик невольно восхитился его выдержкой. Когда он сам впервые узнал правду, ему понадобилось три часа, чтобы прийти в себя. Довольный, он кивнул:

«Следуйте за мной».

Они снова двинулись в путь. Через некоторое время пространство вокруг преобразилось, и Аттикус очутился в огромном зале. В центре… воздух вокруг застыть.

Перед Аттикусом возвышалось небольшое белое здание. Он развернулся и увидел человека, восседающего на троне. К нему вела широкая лестница, высеченная из мрамора, будто ведущая к вершине власти. Аттикус сразу узнал его — это был тот самый противник, с которым он сражался, пытаясь завладеть катаной.

Пока Аттикус изучал его, Седрик пояснил:— Это Аватар Оружия Жизни. Он не слушает никого и подчиняется только воле самого оружия.

Аттикус кивнул, обдумывая следующий шаг.— Значит, мне просто нужно сразиться с ним, как в прошлый раз? — спросил он, ища подтверждения у Седрика.

Тот коротко усмехнулся:— Можно, но я бы не советовал. Второе искусство не сравнится с первым. Лучше осваивать его шаг за шагом.

Но Аттикус уже перевел взгляд на фигуру на троне.— А если я просто брошу ему вызов? — Он верил, что лучше знает себя. Бой был для него самым быстрым способом учиться. С его обострённым восприятием он мог постичь второе искусство, просто наблюдая за движениями противника — так же, как и первое.

Седрик ухмыльнулся и покачал головой. "Ну что ж, будет весело" , — подумал он.— Как знаешь, — ответил вслух и отошёл в сторону, жестом приглашая Аттикуса действовать.

Тот подошёл к ступеням, ведущим к трону, запрокинул голову и громко заявил:— Я бросаю тебе вызов!

Глаза Аватара вспыхнули, и его ледяной взгляд будто сковал само пространство. Аттикус замер. Взгляд незнакомца, казалось, сковал его тело.

С царственным спокойствием мужчина поднялся с трона. Его движение было плавным, величественным, словно восхождение короля. Почти невесомо он сошёл с возвышения и бесшумно опустился на землю в нескольких шагах за спиной Аттикуса. Одежды его колыхались в воздухе, но лицо оставалось невозмутимым.

Аттикус резко развернулся. Он стал сильнее , — мелькнуло у него в голове. Аура, исходившая от мужчины, была куда мощнее той, что он ощутил при их первой встрече — неизмеримо мощнее.

Незнакомец стоял неподвижно, лицо его не выдавало ни единой эмоции. Было ясно: первый шаг за Аттикусом.

Он глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза — и распахнул их. В тот же миг рука рванулась к катане у пояса.

Но едва пальцы коснулись рукояти, его охватило странное ощущение. Будто связь с собственными руками оборвалась. Зрение заплыло, мир накренился.

Как кожура, счищаемая с подорожника, его руки отделились от тела. Прежде чем он успел осознать происходящее, ноги и голова последовали за ними.

Аттикус попытался ухватиться за сознание, но оно ускользало, таяло. Последнее, что он услышал, были спокойные, почти беспечные слова незнакомца:

— Катана. Вторая форма: Бесконечный клинок.