Наследный принц Георг с улыбкой ответил на приветствие майора Томаса и в сопровождении генерал-лейтенанта Макензена и других офицеров направился к выстроенному в ровный строй почётному караулу.

Он шёл неторопливо, проходя мимо первого ряда, и его добрые, но проницательные глаза скользили по лицу каждого солдата.

Морин, держа саблю на плече, стоял во главе первой роты, испытывая огромное напряжение. Он отчётливо почувствовал, как взгляд наследного принца на мгновение задержался на нём.

— Вы — старший лейтенант Фридрих Морин? — наследный принц остановился перед Морином и спросил.

Его голос, как и его лицо, был очень мягким. Морин не знал, было ли это результатом специальной тренировки, но он вызывал симпатию.

— Так точно, Ваше Высочество! — Морин, не сводя глаз, громко ответил.

— Хм, хорошо, — наследный принц кивнул и, не говоря больше ни слова, пошёл дальше.

Он шёл медленно, время от времени останавливаясь и переговариваясь с солдатами в первом ряду.

Шёл и спрашивал.

Вопросы в основном касались службы, питания, семьи — самых простых вещей.

А солдаты, к которым он обращался, все как один, выпрямившись, с волнением отвечали на каждый вопрос.

На их лицах сияла гордость и радость от того, что на них обратил внимание сам наследный принц империи.

Такие, казалось бы, обыденные разговоры были и способом поднять боевой дух, и своего рода неофициальной инспекцией.

Морин, стоявший во главе роты, заметил, что наследный принц дошёл до конца строя, и его напряжение немного спало.

'Слава богу, никто не ошибся.'

Атмосфера в строю, благодаря доброжелательному общению наследного принца, из крайне напряжённой постепенно стала торжественной и воодушевлённой.

После окончания смотра наследный принц Георг вышел вперёд и, взойдя на заранее подготовленный небольшой помост, обратился ко всем офицерам и солдатам первого батальона.

А солдаты, по команде майора Томаса, быстро опустили винтовки.

— Солдаты Саксонии! — голос наследного принца Георга разнёсся по всему плацу в прохладном утреннем воздухе. — Я, Георг, от имени моего отца, благодарю вас за вашу службу и жертвы во имя империи!

Его взгляд скользнул по молодым и уже не очень лицам в строю, и в его голосе звучала искренность.

— Ваша доблесть защитила честь империи! Ваши жертвы привели к перелому в войне! Империя никогда не забудет ваших заслуг!

— Эта военная операция имеет решающее значение для будущего развития империи! Мы должны не только добиться мира для наших союзников, но и завоевать для империи достойное место и уважение на континенте Европа!

— Я верю, что в будущих боях вы продолжите проявлять свою доблесть и бесстрашие и одержите для империи ещё большие победы! Его Величество в Дрездене будет ждать вестей о вашем триумфальном возвращении!

Речь была недолгой, без пышных фраз, но в такой монархической стране визит и выступление правящей особы на фронте всегда значительно поднимали боевой дух.

— За императора и империю! — майор Томас и Морин, согласно заранее отрепетированному сценарию, одновременно подняли сабли и громко крикнули.

И тут же весь первый батальон разразился оглушительным рёвом.

— За императора и империю!

— За императора и империю!

Энтузиазм солдат был полностью разожжён. Они, что есть мочи, кричали, выплёскивая своё волнение.

Наследный принц с улыбкой смотрел на этих, полных боевого духа, солдат, удовлетворённо кивнул и сошёл с помоста.

Вскоре на плацу снова воцарилась тишина.

Затем один из офицеров из свиты наследного принца вышел вперёд, достал из папки список, откашлялся и начал громко зачитывать.

Он назвал несколько имён, включая майора Томаса, — все они были офицерами, участвовавшими в боях за Севилью.

— Первая рота первого батальона 32-го Цвикауского пехотного полка, старший лейтенант Фридрих Морин!

У Морина ёкнуло сердце. Он почти инстинктивно шагнул вперёд и вышел из строя.

— Ротный фельдфебель первой роты, старший сержант Шульц Клаус!

— Взводный фельдфебель первого взвода первой роты, сержант Себастьян Бауман!

— ...

Один за другим назывались имена офицеров и солдат, отличившихся в обороне Севильи. Большинство из них были ветеранами и унтер-офицерами, выжившими в уличных боях, а также несколько раненых, которые, несмотря на ранения, настояли на участии в смотре.

Все, чьи имена были названы, быстро и ровно выстроились перед наследным принцем.

Они стояли, выпрямившись, и на их лицах читалось волнение и ожидание.

Наследный принц и один из офицеров, державший поднос, подошли к строю и начали вручать награды.

Подойдя к Морину, он взял Железный крест второго класса. Этот крест из чёрного чугуна с серебряной окантовкой в утреннем свете выглядел особенно торжественно.

— Старший лейтенант Морин, — голос наследного принца был негромким, но Морин отчётливо его слышал. — Я читал рапорт о ваших действиях в Севилье, очень впечатляет... Надеюсь, вы и впредь будете служить на благо имперской армии.

Говоря это, он прикрепил крест к груди Морина.

— Так точно, Ваше Высочество! — Морин, естественно, не стал ничего говорить, а лишь твёрдо ответил.

Наследный принц кивнул ему и перешёл к следующему.

Ротный фельдфебель Клаус выпрямился. Его типично «немецкое» лицо покраснело от волнения.

Когда наследный принц прикреплял ему награду, у этого сурового, решительного на поле боя воина, даже навернулись слёзы.

Хотя он и прослужил шестнадцать лет, но, поскольку 8-я пехотная дивизия никогда не отправлялась в заморские колонии, у Клауса не было возможности отличиться.

Железный крест второго класса в мирное время был, по сути, высшей наградой для рядового солдата.

Церемония награждения проходила в торжественной обстановке. Несколько раненых в бою солдат, кроме Железного креста, получили ещё и чёрный знак «За ранение» третьей степени.

Награждая их, наследный принц специально расспрашивал об их ранениях и приказывал сопровождавшим его военным врачам как следует о них позаботиться.

Эти незначительные, на первый взгляд, жесты были запечатлены военными корреспондентами.

Можно было с уверенностью сказать, что в скором времени эти трогательные фотографии появятся на страницах всех имперских газет, создавая наследному принцу образ заботливого и любящего своих солдат монарха.

После окончания церемонии награждения наследный принц сказал ещё несколько напутственных слов, и этот короткий полевой смотр завершился.

Солдаты под командованием офицеров в строю вернулись в лагерь.

А Морин и несколько других награждённых офицеров остались.

— Старший лейтенант Морин, останьтесь, — адъютант наследного принца остановил Морина, собиравшегося вернуться в строй. — Его Высочество хочет с вами поговорить.

Генерал Макензен уже предупреждал его, что наследный принц интересуется его новой тактикой, и на этой встрече обязательно об этом спросит, так что он был готов.

Он последовал за адъютантом в палатку, разбитую рядом с плацем. Внутри было просто: походный стол и несколько складных стульев.

Кроме наследного принца Георга, в палатке были ещё генерал Макензен и несколько других высших офицеров.

— Садитесь, не стесняйтесь, — наследный принц с улыбкой указал на стулья.

Морин и другие офицеры осторожно сели, выпрямив спины.

Наследный принц сначала поговорил с другими офицерами, расспросил об их частях и о трудностях, с которыми они столкнулись в бою.

Хотя Морин и не знал, было ли это игрой на публику или нет, но его отношение казалось искренним, по крайней мере, это было похоже на настоящую инспекцию.

Наконец, его взгляд остановился на Морине.