— Старший лейтенант Морин, я знаю, что в уличных боях в Севилье вы применили некоторые... нетрадиционные тактические приёмы и добились хороших результатов, — доброжелательно начал наследный принц.

Морин в душе понимал, что это, скорее всего, и есть главная тема этой встречи.

— Ваше Высочество, пока что это нельзя назвать тактикой. Я лишь на поле боя, исходя из обстановки, предпринял некоторые импровизированные действия.

Морин скромно ответил. Перед такими важными персонами излишняя самоуверенность могла вызвать лишь неприязнь.

— Не нужно скромничать, — взгляд наследного принца стал острым, и он сам стал более серьёзным. — С постоянным изменением обстановки на поле боя традиционная тактика пехоты всё больше и больше обнаруживает свои недостатки... Думаю, все присутствующие здесь это хорошо понимают.

Присутствовавшие офицеры кивнули, на их лицах появилось серьёзное выражение. Наступление на Севилью и последующие жестокие уличные бои заставили их на своей шкуре почувствовать жестокость современной войны.

Эта ужасающая картина, когда солдат, выстроившихся в ряд, косят из пулемётов, честно говоря, стала для многих участвовавших в боях офицеров и солдат кошмаром, который, возможно, будет преследовать их всю жизнь.

— Старший лейтенант Морин, я слышал, вы выступаете за то, чтобы действовать небольшими группами, прикрывая друг друга и используя местность для быстрого проникновения? — наследный принц, глядя на Морина, сразу перешёл к сути.

— Так точно, Ваше Высочество, — Морин кивнул и начал подробно излагать свои мысли. — Я считаю, что перед лицом мощного огня индивидуальная ценность солдата гораздо выше, чем его ценность как части строя... Вместо того чтобы стремиться к дисциплине и ударной мощи плотных построений, лучше использовать гибкость небольших групп.

Морин, переформулировав то, что он уже говорил офицерам на плацу, чётко и ясно доложил наследному принцу.

Он говорил очень увлечённо. Наследный принц Георг и другие офицеры слушали очень внимательно, время от времени кивая, и в их глазах читалась задумчивость.

А генерал-лейтенант Макензен, сидевший рядом, хоть и казался внешне спокойным, но в душе очень волновался.

Он боялся, что Морин, зазнавшись от некоторых успехов, скажет что-нибудь из ряда вон выходящее и вызовет недовольство наследного принца.

Однако, по мере того как Морин углублялся в свои рассуждения, беспокойство Макензена постепенно улеглось.

Он обнаружил, что понимание Морином тактики пехоты было гораздо глубже и систематичнее, чем он предполагал, и это были не просто пустые слова.

Когда Морин закончил, наследный принц, помолчав, кивнул ему.

— Очень хорошо, старший лейтенант Морин, — на его лице сначала появилось выражение одобрения, а затем он снова стал серьёзным. — Ваши идеи очень ценны и поучительны, но у меня есть один вопрос...

— Когда солдаты рассредоточены, как вы собираетесь поддерживать дисциплину и заставлять их атаковать по приказу, а не разбегаться под огнём противника? Как вы сами сказали, короткая очередь из станкового пулемёта может скосить множество солдат...

Вопрос Георга несколько удивил Морина.

Он и не думал, что этот саксонский наследный принц задаст такой вопрос. Очевидно, он был не из тех легендарных «пустышек», а действительно разбирался в тактике сухопутных войск.

Впрочем, к этому вопросу Морин был готов, потому что ранее другие офицеры уже задавали ему подобные.

— Ваше Высочество, инстинкт самосохранения — это сила, которая мощнее любого устава.

— Инстинкт самосохранения? — наследный принц Георг нахмурился, но не стал прерывать, а позволил Морину продолжить.

А у генерала Макензена, только что успокоившегося, снова ёкнуло сердце.

Он беспокоился, что к этому «импровизированному экзамену» наследного принца Морин не был готов, но сейчас ему оставалось лишь слушать.

— Вражеские пулемёты, магические кристаллические пушки, заклинания научили нас одному: «рассредоточиваться» — это не трусость, а необходимость изменения логики ведения боя пехотой, — сказал Морин. — Я лично считаю, что вопрос не в том, должны ли солдаты рассредоточиваться, а в том, как мы, командиры, можем упорядочить этот инстинкт самосохранения и направить его на уничтожение врага.

— Моё решение на данный момент — это опора на унтер-офицеров... Под огнём солдат не видит своего командира роты, тем более командира батальона, но он всегда видит своего командира отделения, своего унтер-офицера.

— И всё это должно быть основано на многочисленных тренировках. Мы должны довести эти тактические приёмы до автоматизма!

— Довести до того, чтобы, оглушённые взрывами, ослеплённые дымом, они всё равно, благодаря мышечной памяти и взаимопониманию с товарищами, могли действовать слаженно!

Наследный принц Георг был ошеломлён словами Морина.

И не только он. И Макензен, и другие высшие офицеры тоже были в замешательстве.

Лишь у тех нескольких офицеров, которые сражались вместе с Морином в Севилье и получили награды, глаза постепенно загорелись.

Только тот, кто воочию видел этот «ад», мог быстро понять смысл слов Морина.

В палатке надолго воцарилась тишина. Лишь через некоторое время наследный принц Георг пришёл в себя. Его пальцы ритмично постукивали по колену, словно он переваривал услышанное.

— Старший лейтенант Морин, то, что вы говорите, звучит действительно очень необычно... Но внесение таких кардинальных изменений в «Боевой устав пехоты» — дело нешуточное. Генеральный штаб должен видеть реальные и стабильные результаты.

Наследный принц Георг снова заговорил, сделав ударение на слове «стабильные».

— Старший лейтенант Морин, вам нужны достаточно убедительные боевые примеры, вы понимаете, о чём я?

— Так точно, Ваше Высочество! Я это прекрасно понимаю...

Морин серьёзно посмотрел на наследного принца.

— Любые перемены, в любой области, не происходят за один день. Военное дело — не исключение.

Георг, переговорив с остальными, первым покинул палатку со своими адъютантами и охраной.

Затем ушли и другие офицеры. Морин и его товарищи наконец-то смогли вернуться в свои роты.

Выйдя из палатки наследного принца, Морин невольно зажмурился от яркого солнечного света. Ему показалось, что он только что сдал экзамен.

— Ну, как ощущения? — раздался рядом голос генерала Макензена. Старый генерал, неизвестно когда вышедший, шёл с ним рядом.

— Докладываю, генерал, очень напряжённо, — честно ответил Морин.

— Хм, теперь-то ты почувствовал напряжение? — Макензен бросил на него косой взгляд, его тон был как всегда строг. — А я-то думал, ты, зазнавшись, тут же пообещаешь Его Высочеству за три дня разработать новый устав пехоты.

Морин покачал головой:

— Генерал, вы меня переоцениваете. Всё это — лишь временные идеи, в голове у меня до сих пор каша, никакой системы... Если бы мне пришлось писать устав, я бы даже не знал, с чего начать.

— Хорошо, что знаешь свои возможности, — кивнул Макензен, и его лицо смягчилось. — Ты должен понимать, что Его Высочество ценит не то, что ты можешь предложить сейчас, а твои идеи и твой потенциал.

Они молча прошли некоторое расстояние. С дальнего плаца доносились команды и крики солдат.

— Фридрих, — Макензен вдруг очень серьёзно назвал его по имени. — Ты понимаешь, что означают твои сегодняшние слова, сказанные Его Высочеству?

— Что я в ближайшее время не смогу уволиться? — предположил Морин.

— Ты, ублюдок, ещё и об увольнении думал?! — генерал-лейтенант Макензен незлобно стукнул Морина по затылку, как дед внука. — Ты ступаешь на неизведанный путь... Что там впереди — цветы или пропасть, — никто не знает. Ты боишься?

Взгляд Макензена был острым, как нож, словно он хотел заглянуть Морину в самую душу.

Морин, не отводя глаз, встретил его взгляд.

— Генерал, я действительно боюсь смерти, это естественно... Но я ещё больше боюсь, что солдаты, которых мне доверят, погибнут так же бессмысленно, как те, кого я видел.

— Если то, что я делаю сейчас, даст им хоть один лишний шанс выжить на поле боя, то, что бы ни было впереди, я должен идти.

Макензен долго смотрел на него, и на его суровом, словно высеченном из камня, лице наконец-то появилась настоящая улыбка.

— Молодец, парень, не разочаровал.

Он протянул свою большую, мозолистую руку и тяжело хлопнул Морина по плечу.