Вернувшись в расположение роты, Морин нашёл ротного фельдфебеля Клауса.

Этот проницательный ветеран, ещё до возвращения Морина, уже собирал свои личные вещи, включая Железный крест второго класса.

Узнав, что им снова предстоит отправляться на фронт, Клаус стал серьёзным.

Хотя Морин и не уточнил боевую задачу, но он прекрасно понимал, что после прибытия всей 8-й дивизии в Севилью, эта часть больше не будет действовать разрозненными подразделениями.

Так что, скорее всего, это была операция дивизионного масштаба...

И как раз в тот момент, когда Морин закончил разговор с Клаусом, обозная повозка первой роты привезла полевые пайки и свежеиспечённый чёрный хлеб из дивизионной хлебопекарни.

Увидев это, Морин тут же приказал посыльному позвать трёх командиров взводов. Он хотел было отдать приказ сразу, но на всякий случай решил вызвать их лично.

После быстрого инструктажа на лицах троицы появилось явное возбуждение.

Отдав честь Морину, они с нетерпением покинули палатку.

— А они, похоже, в восторге... — сказал Клаус, глядя им вслед.

— Ничего, скоро этот восторг пройдёт, — ответил Морин.

Вскоре после ухода командиров взводов, во всех взводах прозвучал сигнал сбора.

Резкий свист нарушил послеобеденную тишину лагеря. Солдаты, отдыхавшие, чистившие снаряжение или писавшие письма домой, как по команде, выскочили из палаток и быстро построились на поляне.

— Внимание, всем немедленно собрать личное снаряжение! — командир первого взвода, Кан, стоя перед строем, с волнением отдал приказ. — Через полчаса, по отделениям, получить в ротном обозе трёхдневный паёк, а затем вернуться сюда на построение!

— Разойдись!

Никаких лишних слов, приказ был чётким и ясным.

Солдаты тут же принялись за дело, и в расположении роты мгновенно воцарилась напряжённая, но организованная суета.

Бауман и унтер-офицеры, надрывая глотки, командовали новобранцами, помогая им укладывать рюкзаки, проверять фляги и котелки, чтобы всё было надёжно закреплено.

Три новых командира взводов — Кан, Баллак и Лам — тоже отбросили свою ученическую робость и с серьёзными лицами ходили по своим взводам, контролируя подготовку солдат.

Хотя они и не были на поле боя, но военное училище и недавние тренировки научили их, насколько важна предбоевая подготовка.

Через полчаса первая рота была в полном сборе.

Стоя перед строем, Морин обнаружил, что легко может отличить ветеранов от новобранцев.

На лицах ветеранов были лишь серьёзность и сосредоточенность. Прошедшие через бои, они прекрасно понимали, что их ждёт.

А у новобранцев на лицах читались возбуждение и волнение. Недавний смотр наследного принца и личное вручение наград заполнили их головы мыслями о «силе и славе».

К 14:00 первый батальон 32-го Цвикауского пехотного полка был построен на поляне перед штабом.

Солдаты молча стояли в строю и под командованием своих ротных командиров направились к далёкой станции.

Когда первый батальон прибыл на станцию, Морин понял, что «столпотворение значков» на системной карте не было шуткой...

Потому что, куда ни глянь, везде были роты, ожидавшие посадки.

Очевидно, эффективность переброски войск за границей была гораздо ниже, чем на территории Саксонии.

Но, несмотря на это, через сорок минут первый батальон получил приказ на посадку.

На платформе стоял типичный военный поезд: товарные вагоны без окон, лишь с двумя раздвижными дверями.

Солдаты под командованием унтер-офицеров, по отделениям, быстро и организованно садились в вагоны.

В вагонах было тесно. Глубоко вдохнув, можно было почувствовать смесь запахов ржавчины, пота и кожи.

Очень бодряще...

Поскольку в поезде нельзя было развернуть полевую кухню, все солдаты, кроме оружия и снаряжения, взяли с собой трёхдневный паёк.

Один из них — свежеиспечённый чёрный хлеб, которого должно было хватить на два дня.

Кроме того, был «однодневный аварийный паёк», в который входили твёрдые, как кирпич, галеты, небольшой кусок солонины, горсть сушёных овощей, пакетик кофейного порошка и щепотка соли.

С протяжным гудком паровоз выпустил клубы белого дыма, и поезд, увозя солдат, медленно тронулся по рельсам.

Поскольку из товарных вагонов почти ничего не было видно, большинство солдат, вскоре после отправления, нашли себе уголок, прислонились к рюкзакам или товарищам и крепко заснули.

Хотя новобранцы и были возбуждены, но недавние тренировки отняли у них много сил.

А предстоящий бой, по совету ветеранов, заставил их использовать любую возможность для отдыха.

Как и другие ветераны, Клаус тоже вскоре заснул.

А Морин не спал. Всё равно делать было нечего, поэтому он открыл вкладку [Заклинания] и продолжил изучать заклинания, чтобы записать их в «Мою книгу заклинаний».

В эти дни Морин, кроме обучения роты, не сидел без дела, а по ночам действительно занимался изучением магии.

И по мере того, как он знакомился с различными моделями заклинаний, скорость обучения тоже немного возросла.

Сегодня он собирался добить последние 22% заклинания второго круга [Туманный шаг]!

Поезд, покачиваясь, стучал по рельсам.

Время шло.

Через четырнадцать часов сквозь щели в дверях вагона пробился свет.

Солдаты в вагоне постепенно просыпались. Они тёрли сонные глаза, их лица были уставшими.

Первоначальное возбуждение и волнение давно улетучились за эту долгую и утомительную поездку.

Поезда того времени, особенно военные, были лишены какого-либо комфорта.

В вагонах было тесно, воздух был спертый, даже ноги вытянуть было трудно.

Солдатам оставалось лишь жевать сухой чёрный хлеб, запивая его холодной водой из фляг, и молча терпеть.

Ещё через два часа, когда эта шестнадцатичасовая поездка подошла к концу, поезд с резким скрежетом тормозов остановился, и в вагоне раздались сдержанные радостные возгласы.

Двери вагонов открыли работники станции, и внутрь хлынули яркий солнечный свет и свежий воздух.

— Выходим! Быстрее! Строиться по ротам! — крики офицеров раздавались на платформе.

Солдаты с нетерпением выпрыгивали из вагонов, жадно вдыхая свежий воздух и разминая затекшие тела.

Морин, стоя на платформе, осматривал это незнакомое место.

Это была простая полевая станция: несколько параллельных путей и небольшая диспетчерская.

— Первая рота! Сюда, строиться! — ротный фельдфебель Клаус уже начал строить роту.

Солдаты быстро нашли свои места и вскоре выстроились на платформе в ровные ряды.

Обозники тоже занялись делом, выгружая из товарных вагонов повозки и ящики с патронами.

Поскольку во время перевозки действовал приказ о «раздельном хранении оружия и патронов», то, покинув станцию и прибыв на временный сборный пункт, каждая рота потратила некоторое время на то, чтобы солдаты получили патроны и немного отдохнули.

Когда подошли остальные батальоны 32-го пехотного полка, первый батальон по приказу майора Томаса начал марш.

Согласно плану наступления, первому батальону предстояло от этой небольшой станции пройти пешком почти сорок километров до назначенного района сбора.

А почему так долго? Ответ был прост — туда не было проложено рельсов.

В ту эпоху, когда ещё не было механизированной пехоты, дальние тактические передвижения полностью зависели от того, куда была проложена железная дорога.

А технология временной прокладки узкоколейки ещё не была отработана...

Поэтому там, где заканчивались рельсы, начинался путь пехотинца.

Тяжёлые армейские ботинки ступили на пыльную дорогу. Сорокакилометровый полевой марш начался.

Для первого батальона, только что пополненного большим количеством новобранцев и новых офицеров, этот долгий полевой марш был, несомненно, суровым испытанием на организованность и выносливость.

Колонна, словно длинная серая змея, извивалась по холмистой местности Королевства Арагон.

Пейзаж по обе стороны дороги был уныло однообразным: в феврале в Арагоне, кроме пожухлой травы и редких кустарников, ничего не было.

Всё, что видели солдаты, — это постоянно качающиеся затылки товарищей впереди...

Редкие автомобили с офицерами полкового и выше уровня, а также лошади, тянувшие полевые орудия, были единственным «развлечением» на этом марше.

Первая рота Морина шла во главе батальона.

Осматривая колонну вместе с Клаусом, он мельком взглянул на трёх новых командиров взводов.

На их лицах уже не было того возбуждения.

Сейчас они лишь, согласно боевому уставу, вместе со своими фельдфебелями ходили взад и вперёд, поддерживая порядок в колонне и поправляя дистанцию между солдатами.

— Подтянись! Не отставать!

— Воду экономь! До следующего привала ещё далеко! — крики унтер-офицеров раздавались в колонне. Они, как добросовестные пастушьи собаки, старались сохранить целостность строя.

Такова была реальность для младших и средних офицеров в ту эпоху.

Ехать в переполненном поезде в совершенно незнакомое место, а затем под командованием офицера совершать долгий, изнурительный марш до места, называемого «район сбора».

После короткого отдыха — в бой, исход которого был неизвестен.

Согласно уставу саксонской пехоты, во время полевого марша через каждые пятьдесят минут делался десятиминутный привал.

Когда прозвучал сигнал первого привала, многие новобранцы тут же рухнули на обочину и, тяжело дыша, пытались отдышаться, словно из них выкачали все силы.

— Встать! Не садиться! — ветераны и унтер-офицеры тут же подходили и поднимали их. — Разминайте ноги, иначе потом не сможете идти!

— Воду пейте маленькими глотками, не пейте залпом!

Морин, выпив несколько глотков воды, подошёл к краю колонны, чтобы оценить состояние роты.

В первой роте дела обстояли неплохо. Хотя новобранцы и устали, но под контролем и руководством Клауса, Баумана и других ветеранов, серьёзных проблем не было.

Он подошёл к хвосту колонны и увидел нескольких новобранцев с бледными лицами и шатающейся походкой.

— Как себя чувствуешь? Выдержишь? — Морин хлопнул по плечу одного из молодых солдат.

Тот, увидев командира роты, попытался выпрямиться, но пошатнулся и едва не упал.

— Докладываю, сэр... я... я выдержу... — задыхаясь, прерывисто ответил он.

Морин почувствовал от него кислый запах рвоты. Он нахмурился и, достав из его рюкзака пакетик с солью, сказал:

— Разведи в воде и выпей.

Затем он повернулся к стоявшему рядом сержанту:

— Присмотри за ним. Если что, зови санитара.

— Есть, сэр!

Десять минут отдыха пролетели незаметно. Снова прозвучал безжалостный сигнал к выступлению.

Солдаты, тихо постанывая, всё же с трудом поднялись, снова взвалили на себя рюкзаки и побрели дальше.

Время шло, и атмосфера в колонне становилась всё более гнетущей. Кроме шагов и тяжёлого дыхания, не было слышно ни звука.

Усталость, волнами накатывая, испытывала на прочность волю каждого.

Наконец, пройдя половину пути, майор Томас приказал сделать получасовой привал.

На этот раз солдаты смогли снять рюкзаки и по-настоящему расслабиться.

Они, собравшись небольшими группами, кто-то, запивая водой, ел чёрный хлеб, а те, кто уже съел свой, — «обжоры», — доставали твёрдые галеты и солонину, чтобы восполнить силы.

Морин тоже нашёл себе место и сел поесть.

Хотя у него уже был новый ординарец, но во время этого марша он приказал ему идти в строю своего отделения и заботиться о себе...

— Командир, ваш метод тренировок действительно работает, — командир первого взвода, Кан, подошёл и сел рядом. Его лицо было уставшим, но в глазах читалось искреннее восхищение. — И я, и мои новобранцы, хоть и устали, как собаки, но пока никто не отстал.

— Да, — подошли и Баллак с Ламом. — А вот в соседней, второй роте, уже нескольких парней забрала санитарная повозка.

Только теперь они по-настоящему поняли, зачем Морин так гонял их на тренировках, включая марш-броски.

Пот, пролитый в тыловом лагере, теперь превратился в выносливость, позволившую им выдержать этот долгий марш.

— Это только начало, — Морин, глядя на них, спокойно сказал. — Когда начнётся настоящий бой, вы поймёте, что умение быстро бегать — это первое условие выживания.

Три командира взводов, услышав это, замолчали, и их лица стали серьёзными.

Глядя на свою, хоть и уставшую, но всё ещё сохранившую строй роту, они почувствовали к Морину, своему ровеснику-командиру, невиданное ранее уважение.

Этот, казалось бы, легкомысленный парень из военного училища, похоже, действительно понимал войну гораздо лучше, чем кто-либо.

Короткий привал быстро закончился, и марш продолжился.

Вторая половина пути была ещё тяжелее. У многих солдат на ногах появились мозоли, и каждый шаг отдавался острой болью.

Но никто не останавливался. Они лишь, стиснув зубы, молча следовали за идущими впереди, шаг за шагом приближаясь к невидимой цели.

Наконец, после более чем десятичасового марша, весь батальон, до захода солнца, прибыл в назначенный район сбора.

Это была широкая долина, окружённая пологими холмами, поросшими низким кустарником и оливковыми деревьями.

Прибывшие заранее сапёры уже успели построить здесь некоторые объекты и разметить мелом места для лагерей.

Четыре командира рот быстро развели свои части.

— Разойдись! Ставить палатки! Отдыхать!

Когда Морин отдал приказ, солдаты первой роты издали оглушительный рёв и, словно на втором дыхании, с невероятной скоростью поставили палатки.

Морин и Клаус тоже были измотаны, но отдыхать им было ещё рано.

Быстро осмотрев разметку, оставленную сапёрами, они вместе с командирами взводов организовали солдат на рытьё временных туалетов и дренажных канав.

И когда Морин вернулся в свою палатку и, наконец-то, собрался немного отдохнуть, а затем проверить полевую кухню, к нему подбежал посыльный.

— Старший лейтенант Морин! Немедленно явиться в штаб батальона на военный совет!

— ...