Потеря Вальекаса означала, что саксонцы теперь держали ствол у виска защитников Мадрида.

Артиллерийская бригада 8-й пехотной дивизии, едва рассвело, тут же начала затаскивать на высоту свои 105-мм гаубицы и 77-мм полевые орудия.

После утренней суеты на высоте были оборудованы простые артиллерийские позиции.

Артиллеристы по очереди произвели несколько пристрелочных выстрелов, чтобы составить временные таблицы стрельбы...

Большинство снарядов попало в старые, крепкие стены Мадрида, поднимая облака пыли, но не причиняя существенного вреда.

Но и этого было достаточно, чтобы у защитников города замирало сердце.

Сегодня снаряды падали на стены, а куда саксонцы осмелятся стрелять завтра, они и представить себе боялись.

Атмосфера в городе, из-за этих прерывистых выстрелов, становилась всё более гнетущей.

Командующий британским экспедиционным корпусом, Дуглас Хейг, ещё до потери высоты Вальекас, отправил в метрополию несколько телеграмм.

Он слёзно описывал отчаянное положение Мадрида и просил немедленно прислать подкрепления, особенно Хайлендский полк магов.

Однако ответы из метрополии были сплошь отписками.

В общем, сводились они к одному: «Держитесь, и всё будет хорошо».

От этого Хейг чуть не разбил телеграф в штабе.

Лишь к обеду пришла подробная телеграмма от военного министра.

В ней министр в безапелляционном тоне приказывал Хейгу любой ценой удержать Мадрид.

Он подчёркивал, что Мадрид — важнейший стратегический пункт империи в Королевстве Арагон и главный козырь на предстоящих переговорах.

Только удержав Мадрид, империя сможет маневрировать за столом переговоров, иначе все предыдущие жертвы будут напрасны...

'Переговоры?' — Хейг, глядя на телеграмму, не удержался и сломал сигару.

'Когда война в таком разгаре, о каких переговорах может идти речь?'

'Неужели саксонцы отдадут то, что уже захватили?'

В отчаянии Хейг снова, скрепя сердце, отправился в расположение Хайлендского полка магов.

Он слово в слово передал им содержание телеграммы.

Надеясь, что они, во имя интересов империи, помогут ему организовать контратаку и отбить хотя бы высоту Вальекас.

Но ответ верховного наставника чуть не заставил его выхватить пистолет.

— Не волнуйтесь, командующий, как только саксонцы начнут штурм, я поведу всех хайлендских магов в бой за славу империи до последней капли крови!

Слова были пафосными, но их смысл был предельно ясен: пока не начнётся штурм, не ждите, что маги выйдут из города и будут рисковать.

Они не хотели повторить судьбу своих товарищей в Севилье.

Последняя надежда Хейга на контратаку с помощью хайлендских магов рухнула.

Теперь оставалось лишь беспомощно наблюдать, как снаряды саксонцев один за другим падают на стены Мадрида, подрывая боевой дух и волю защитников...

Тем временем, в штабе саксонской экспедиционной армии тоже шло бурное обсуждение: начинать ли немедленный штурм.

Командиры двух корпусов и несколько командиров дивизий почти в один голос требовали штурма.

Ведь для военных соблазн «взять столицу врага» был слишком велик.

Какой саксонский военный не хотел бы вписать в свою биографию такую славную страницу?

Вот только генерал Макензен, до этого ведший стремительное наступление, на этот раз проявил неожиданное хладнокровие.

Он, указывая на карту, объяснял своим разгорячённым подчинённым:

— Господа, мы действительно, как нож сквозь масло, дошли до стен Мадрида... но на это у нас ушло более десяти дней.

— За это время вражеские подкрепления уже успели высадиться на побережье и по железной дороге добраться до Мадрида.

— Не говоря уже о том, что британцы сосредоточили в Мадриде всех своих магов.

Он с силой ткнул указкой в Мадрид на карте.

— Поэтому сейчас, у стен Мадрида, у нас вряд ли есть абсолютное численное преимущество.

— К тому же, Мадрид — самый важный город, который британцы контролируют в Королевстве Арагон. Они будут защищать его до последней капли крови, потому что, потеряв Мадрид, они потеряют право продолжать игру в Арагоне.

Взгляд Макензена скользнул по всем присутствующим генералам.

— Поэтому я считаю, что, если мы начнём штурм, наши два основных ударных корпуса должны быть готовы к огромным потерям...

Выслушав анализ Макензена, генералы поостыли.

Они все были опытными командирами и понимали, что Макензен прав.

Штурм города всегда был самым жестоким и кровавым видом боя.

Но, несмотря на это, чтобы оказать ещё большее давление на защитников, Макензен отдал новый приказ.

Он собрал все артиллерийские бригады трёх дивизий 2-го армейского корпуса — всего 36 105-мм гаубиц и 162 77-мм полевых орудия.

И начал сосредоточенный, непрерывный обстрел одного, наиболее уязвимого, участка стены.

Грохот орудий был сильнее, чем когда-либо, и весь Мадрид слегка дрожал.

Тем временем 9-я пехотная дивизия, которая до этого была в резерве, не понесла потерь и имела высокий боевой дух, тоже была подтянута к городу.

Под прикрытием артиллерии они, приблизившись к стенам Мадрида, начали рыть траншеи, медленно продвигаясь вперёд.

Эта тактика была старым, проверенным методом осады крепостей.

Их «осадные траншеи» отличались от тех, что рыли для обороны или для штурма в более поздние времена.

Они были более простыми, и их главная задача — позволить атакующим с минимальными потерями приблизиться к стенам.

Под неустанным огнём артиллерии осадные траншеи, словно земляные змеи, медленно ползли к стенам Мадрида.

Макензен даже приказал сапёрам с взрывчаткой готовиться к подрыву стен.

Сапёры были мастерами строительства крепостей и укреплений, а зная их устройство, они были и мастерами подрыва...

Видя, что сапёрные лопатки саксонцев уже почти у самых стен, хайлендские маги в городе, после неоднократных настояний Хейга, наконец-то не выдержали.

Верховный наставник, после ночной подготовки, на следующее утро, под прикрытием других магов, вылетел из города.

И тут же направился к тому участку, где велись работы.

— Огонь! Маг!

Саксонские солдаты на земле заметили незваного гостя и тут же открыли огонь.

На более дальних пулемётных позициях расчёты, задрав стволы, тоже начали стрелять по магу в воздухе.

В одно мгновение бесчисленные пули устремились к фигуре в небе.

Однако бледно-голубой магический щит, возникший вокруг верховного наставника, отразил все пули, вызвав лишь рябь.

Верховный наставник, под плотным огнём, хоть и с ужасом на лице, всё же прорвался сквозь огненную завесу и завис прямо над траншеей.

Он вытянул руку и, опустив ладонь, — точно так же, как Элдрич под Севильей, — произнёс заклинание.

[Заклинание пятого круга — Превращение камня]

И тут же только что вырытая осадная траншея и земля вокруг неё, словно потеряв всю свою твёрдость...

под действием магии превратились в вязкое болото.

Множество саксонских солдат, работавших в траншее, даже не успев вскрикнуть, были тут же поглощены вязкой грязью.

Затем другие хайлендские маги, оставаясь в зоне прикрытия огня защитников, обрушили на передовые позиции атакующих шквал [Огненных шаров].

Огненные шары размером с человеческую голову, оставляя за собой длинные хвосты, словно метеоритный дождь, падали на позиции саксонцев, вызывая серию мощных взрывов.

Это не только уничтожило несколько с трудом построенных позиций, но и привело к большим потерям среди солдат.

Однако это было всё, на что были способны хайлендские маги.

По строгому приказу верховного наставника, время их атаки было ограничено длительностью [Полёта].

К тому же, эти маги действительно боялись повторить судьбу своих товарищей в Севилье и погибнуть от рук этих «простых смертных».

Поэтому они и не собирались задерживаться.

Выпустив одну волну огненных шаров, они тут же отступили в город и больше не показывались.

Эта атака магов, хоть и доставила саксонцам некоторые неприятности и привела к потерям, но не изменила коренным образом обстановку на поле боя.

Генерал Макензен, узнав о ситуации на передовой, приказал войскам временно приостановить продвижение.

Однако он не собирался отступать, а лишь перепланировал маршруты атаки и подтянул больше станковых пулемётов для усиления противовоздушной обороны.

Он, похоже, заранее предвидел вмешательство магов и не выказал особого удивления.

Настоящей причиной временной приостановки наступления стала телеграмма из Генерального штаба.

Начальник Генерального штаба, Мольтке-младший, сообщал, что начало штурма саксонской армией сильно взбудоражило британцев...

И это заставило их, что было неслыханно,主动 предложить второй раунд переговоров в Париже.

Император и Генеральный штаб считали это прекрасной возможностью.

Поэтому Мольтке-младший приказал генералу Макензену временно приостановить атаку и сохранить силы.

Но продолжать осаду, чтобы оказывать давление на противника и создать более выгодные условия для своих переговорщиков.

Война, в конце концов, — это продолжение политики.

Генерал Макензен, получив приказ, хоть и с сожалением отнёсся к тому, что не сможет одним ударом взять Мадрид...

но на самом деле, это был именно тот приказ, которого он ждал.

Как старый генерал, он прекрасно понимал, какие потери принесёт штурм города...

Он тут же приказал всем войскам прекратить любые наступательные действия против Мадрида и перейти к полной осаде.

Тем временем, первая рота, понёсшая большие потери в ночном рукопашном бою на высоте Вальекас, наконец-то получила драгоценную передышку.

В тот день, когда Морин снова начал проводить с ротой обычные занятия по строевой и физической подготовке, на системной вкладке [Разведданные] появилось новое сообщение.

[Священная Британская империя и Саксонская империя начали второй раунд переговоров в Париже]