Побережье архипелага Зрамун, хотя и не очень известное, было прекрасным.

Даже на рассвете море сверкало под лёгкими лучами солнца, а погода была достаточно прохладной, что делало это место идеальным для прогулки.

«Хафф… Хафф…!»

И вдоль этого самого берега кто-то легко бежал, это был не кто иной, как Рейнхольд, рыцарь щитоносец.

«Рыцарь щитоносец, доброе утро!»

Жители архипелага, уже работавшие с раннего утра, радостно приветствовали его, как только увидели.

Золотоволосый молодой человек, тепло улыбавшийся и махавший рукой, выглядел как образец совершенства.

Он продолжал бежать до тех пор, пока не скрылся из виду посторонних глаз, а затем стремительно прыгнул на вершину высокой прибрежной скалы.

Когда он с удовлетворением посмотрел на великолепный вид, открывшийся перед ним, к нему обратился голос.

[Когда наследная принцесса доберётся до столицы?]

«Прошло четыре дня с тех пор, как она уехала, так что она должна скоро прибыть».

[Ты уверен, что они передвигаются тайно, без использования магического круга телепортации?]

«Почему вы спрашиваете меня, если вы видите мир гораздо яснее, чем я?»

[Это всего лишь мера предосторожности, не беспокойся.]

Рейнхольд сел на край скалы.

Морской бриз приятно развевал его волосы.

«Я всё ещё обеспокоен, я не могу быть полностью уверен, что могу отправить кронпринцессу одну».

Опасения Рейнхольда были понятны.

Тем более, что когда ей вскользь предложили вернуться в столицу в одиночку, её реакция заставила рыцаря щитоносца вспотеть.

«Почему я должна идти одна?»

«Ситуация срочная, ты же знаешь, Церкви больше нету, а к этому времени даже святая должна…»

«Ты отсылаешь меня, чтобы провести время с этой жалкой девчонкой, не так ли?»

Шок от того, что женщина осмелилась прервать его, в сочетании с грубым, устаревшим словом, которое она употребила, вызвали у Рейнхольда желание немедленно промыть уши.

«Церковь пала, и коррупция Папы Агрея полностью разоблачена, даже святая теперь должна осознать всё, поэтому больше нет места для скрытности».

«Что эта жалкая девчонка вообще может сделать? У неё даже нет поддержки Церкви».

От её детских слов у него болела голова.

Даже без поддержки Церкви она была единственной, кто могла использовать святую силу.

Если она начнёт помогать людям и направлять общественное мнение, ситуация может стать очень неприятной.

«Как ты думаешь, по-твоему святая будет решать любые проблемы никак иначе, как не с кулаками?»

В этом вопросе даже Рейнхольд не мог возразить.

Внимательно наблюдая за Арсиль, можно сказать, что она действительно была из тех, кто сосредотачивается только на происходящем непосредственно перед ней сражении, лишенная более широкой перспективы или напористости.

«Ладно, справиться со Святой по тихому — это одно, но настоящая проблема — герцогиня Ирен Декарлун».

«Моя тётя? Тётя — мой самый надёжный союзник, при дворе императора нет никого более преданного, чем она».

«Это было верно, когда она была солдатом, но теперь она управляет государственными делами вместо кронпринцессы, единственной наследницы императорской семьи, она занимает слишком престижную должность, и если ей достанутся все заслуги за падение Церкви и всеобщие похвалы, как ты думаешь, захочет ли она снова стать просто солдатом?»

«Моя тётя, герцогиня Декарлун, может быть и побочной родственницей, но она всё равно принадлежит к королевской семье, сир Рейнхольд, вам следует взять свои слова обратно и быть осторожнее в выражениях».

При его тонком намеке на измену лицо Линачиен тут же посуровело, и она вынесла предупреждение.

Резкость её реакции, когда она намеренно использовала по отношению к нему почтительное обращение «сир», заставила Рейнхольда задуматься, почему ему всегда приходится что-то объяснять этой глупой женщине, просто чтобы сдвинуть дело с мертвой точки.

Если бы Лин знал, что творится в голове у Рейнхольда, он бы рассмеялся во весь голос.

Для такого человека, как Лин, скованного множеством цепей, Рейнхольд, неспособный даже правильно обращаться с Линачиен, был не более чем новичком.

«Пожалуйста, прочти это».

Рейнхольд передал ей письмо, которое он получил от информатора.

Линачиен посмотрела на него с сомнением.

Но по мере того, как она читала каждую строчку, выражение её лица становилось всё жёстче.

«Что это?»

«Информация о планах герцогини, кстати, есть ли какие-нибудь новости от твоей информаторши?»

Линачиен тихонько прикусила губу.

С момента отъезда в церковь от Равин не было никаких вестей.

Она старалась терпеливо ждать, зная, что между Богиней и Папой произошла ожесточенная битва, но с каждым днем её тревога только росла.

В конце концов Линачиен ничего не оставалось, как неохотно кивнуть.

«Хорошо, я вернусь в столицу».

«Пожалуйста, верни себе своё законное место и покажи этим неблагодарным негодяям свою силу и благодать».

Болезненные воспоминания того момента наконец-то закончились.

Рейнхольд глубоко вздохнул и осторожно спросил злую богиню.

«Отправка кронпринцессы была разумным решением, но сама она далека от разума, не лучше ли было бы вам вмешаться напрямую, как Богиня поступила с Церковью?»

[Ах, серьезно!?]

Но она тут же закричала, словно в припадке.

[Это война чужими руками! Война чужими руками! Ведение войны, используя лишь влияние избранного нами вида! Войны чужими руками и причинно-следственная связь — вот правила этого мира, а наличие правил означает, что кто-то их установил!]

Королева Демонов задавала этот вопрос ей бесчисленное количество раз.

Поначалу она любезно и подробно объясняла, но после десятков раз возникло ощущение, что она на грани нервного срыва.

[Если бы не было войны через чужие руки, меня бы давным-давно уничтожила моя сестра, если бы не было причинно-следственной связи, я бы не смогла зайти так далеко с помощью удачи и манипуляций! И всё это, возможно, было подстроено для чьего-то развлечения, я балансировала на канате, строила козни и заманивала свою сестру в ловушки, чтобы зайти так далеко, вот почему я выбрала тебя, того, кто хотел быть защитником равновесия, так что, пожалуйста, перестань поднимать эти упрощенческие идеи, я уже устала от этой темы из-за Королевы Демонов!]

«Понимаю, я неправильно выразился, пожалуйста, простите меня».

[Второго раза не будет, следи за словами.]

У рыцаря щитоносца было такое чувство, будто он разговаривает со второй Линачиен.

«Если позволите спросить без обид, есть ли у вас какие-либо соображения о том, кто установил эти правила?»

[У меня есть подозрение, я не знаю наверняка, но думаю, что нашла их след.]

«Не могли бы вы мне рассказать?»

[Ты знаешь о Всемирной Почтовой Службе, да?]

Конечно, он знал о них.

Они были компанией, которая могла непринужденно использовать телепортацию — крайне полезный навык.

Никто не знал, кто ею управлял и кто был её лидером.

[Они появились из ниоткуда, мы с сестрой не знаем, откуда они взялись, но подозреваю, что ими управляет один из тех, кто устанавливал правила.]

«Хм…»

Было слишком много неопределенных факторов, но это имело смысл.

[Поэтому, что бы ты ни делал, никогда не передавай письма через Всемирную Почтовую Службу.]

«Я буду иметь это в виду».

[Ха… Я всё ещё злюсь, будь они прокляты.]

Но у рыцаря щитоносца оставался ещё один вопрос.

«Наследная принцесса уехала, так что мне тоже скоро предстоит уехать, когда это произойдёт?»

[Ты уйдёшь, как только твой эксклюзивный предмет будет готов.]

«Но я не в лучшей форме».

[Хм, не беспокойся об этом.]

Удивительно, но Демоническая богиня ответила уверенно.

Прежний гнев исчез, уступив место уверенности.

[Твой эксклюзивный предмет особенный, он может поглощать энергию, ты сможешь восстанавливаться, черпая как жизненную силу, так и демоническую энергию.]

«О… Судя по тому, что вы мне рассказывали раньше, это будет шедевр».

[Конечно! Если бы это не было так здорово, я бы давным-давно создала что-то похожее на творения моей сестры.]

Демоническая богиня поспешно добавила еще кое-что.

[В любом случае, тебе нужно в будущем захватить носильщика живым, убивать его нельзя.]

«Носильщика нельзя убивать?»

Почему её заботит это жалкое существо?

Рейнхольд чувствовал всё большее недовольство из-за внимания, которое оказывали Линю.

[Этот парень должен был поддаться порчи и превратиться в демона высокого уровня ещё до того, как была повержена Королева Демонов.]

«Носильщик мог стать демоном?!»

[Удивительно, да? Поддаться порче — это ведь не выбор, важно то, насколько глубоко человек охвачен болью, но я не могу никого развратить напрямую, я могу лишь создать условия, а, ещё общее количество порчи определяет ранг демона, а у Линя его огромное количество.]

Рейнхольд цокнул языком.

Действительно, принимая во внимание носильщика, которого он видел во время покорения Королевы Демонов, было вполне возможно, что его горе и горечь могли вознести его до уровня демона высокого ранга такой силы, чтоб он мог стать членом Демонического отряда.

Даже демоницы упоминали, что носильщика можно использовать в качестве катализатора для возрождения Королевы Демонов, когда они впервые столкнулись с ними здесь, на архипелаге.

[У тебя есть одно задание, используй свой эксклюзивный предмет, чтобы освободить порчу, запечатанную в носильщике моей сестрой, а когда он превратится в демона, ты поглотишь эту силу, укрепив свою связь со мной и став истинным хранителем равновесия.]

«Вот как это значит произойдёт».

[Да, поэтому носильщику нужно сохранить жизнь.]

«Понял».

Хотя Рейнхольд всё ещё чувствовал беспокойство, он решил пока потерпеть, учитывая, что после поглощения носильщик в конечном итоге превратится в высохший труп.

[Поэтому подожди ещё немного, уже почти готово.]

Ангрия утешала Рейнхольда, втайне наслаждаясь собственными зловещими мыслями.

[Игра окончена, Лин, отныне — только тотальная война.]

******************************************************

Столица Империи.

В этот самый момент в императорском дворце проходил грандиозный банкет.

«Поздравляю вас с успешным очищением Церкви, Ваше Преосвященство».

«Барон Уилстон, благодарю вас за то, что вы пришли, несмотря на ваши обязанности на вашей территории».

«Как я мог пропустить празднование такой победы?»

«Действительно, очень приятно, что вы здесь».

Банкет был устроен в честь успешного очищения Церкви.

Эта встреча, которую организовала сама герцогиня Декарлун, имела огромное значение.

Присутствие крупных землевладельцев и влиятельных деятелей со всей страны фактически было декларацией поддержки Ирен.

Даже знать из центра, которая прежде была настроена скептически, начала проявлять лояльность к Ирен, поскольку она управлялась с государственными делами гораздо более компетентно, чем наследная принцесса.

Те, кто её поддерживал, смеялись и болтали с ней, в то время как дворяне, всё ещё верные наследной принцессе, дулись в углу, бросая завистливые взгляды.

Когда атмосфера достигла пика, Ирен подняла бокал.

«За Его Величество Императора, даровавшего нам этот случай, и за всех вас, собравшихся здесь, я предлагаю тост».

Все затихли, ожидая тоста герцогини.

Ирен с довольным выражением лица оглядела комнату и, наконец, подождав, пока этот момент затянется, открыла рот.

«Хотя я отдавала приказы, истинным героем очищения Церкви была не я, это были члены отряда героя, и хотя император сейчас прикована к постели, я должна поблагодарить его, кто…»

«Это произошло благодаря моему одобрению».

Услышав внезапную паузу, Ирен быстро повернулась ко входу в банкетный зал.

«Мой отец уже больше месяца прикован к постели и не может контролировать дела, я лично одобрила вашу просьбу, тётя».

Её платиновые волосы блестели, как расплавленное золото.

Её острые, скульптурные черты лица.

Обтягивающее фиолетовое платье, облегающее её тело, не оставляло сомнений в том, что она была настоящей звездой этого мероприятия.

«Молодец, тётя».

Держа в руках стакан, Ирен подошла к Линачиен и повысила голос, чтобы её могли услышать собравшиеся дворяне.

«Всё верно, это произошло благодаря милости Её Величества, поднимем же за неё бокалы».

Кто-то тут же откликнулся на её призыв.

«За Её Величество!»

Линачиен последовала её примеру, подняв бокал.

А дворяне уже последовали примеру принцессы.

«За Её Величество!»

Линачиен залпом осушила вино, а затем подошла прямо к Ирен.

«Пожалуйста, выпейте, тётя».

Она мило улыбнулась, открывая бутылку шампанского, которую взяла у слуги.

«Чтобы я могла поднять тост в честь ваших достижений».

В тот же день, на этом самом банкете, наследная принцесса Линачиен Карлун официально положила конец исполнению герцогиней Декарлун обязанностей регента.