Ведущий наконец взял себя в руки, окончив конкурс. Однако на лицах людей, возвращавшихся в свои дома, всё ещё были видны шок и замешательство. Люси не была исключением. Партнёр по фестивалю для победительницы конкурса красоты? Она никогда о таком не слышала. Если бы знала, сделала бы всё возможное, чтобы предотвратить появления Линя там. Но её неосведомлённость заставила её отдать его без борьбы. Только после этого Люси поняла, почему Лин спросил её, действительно ли она не против. Она думала, что он просто беспокоится о ней, но теперь её переполняла ненависть к себе.

«Моя госпожа, при всем уважении, выбор меня в качестве партнёра по фестивалю — не самое мудрое решение» — спокойно сказал Лин.

«О, я так и думала, что ты удивишься» — игривым тоном ответила Ибис.

«Выбор чужака вроде меня, простого рабочего, в качестве партнёра самой влиятельной семьи острова может произвести плохое впечатление на других дворян и жителей».

«Видишь? Он не просто какой-то рабочий, правда? Он весьма рассудителен», — заметила Ибис, ткнув в бок свою служанку Галнал, словно хвастаясь своей правотой. Но Галнал, явно недовольная, не смогла сдержать гнева.

«Сестра! Ты, может, и сделала, что хотела, но как ты объяснишь это матери и отцу? А как же Джендри?»

Сестра? Лин был ошеломлён.

«Что? Галнал, ты бы предпочла, чтобы меня продали в браке по расчёту, как женщину без амбиций?»

«Дело не в этом, но…!»

«И я определенно не потерплю, чтобы этот мужчина управлял нашей семьей только потому, что он мой муж».

«Он сын капитана стражи! Его семья командует военной мощью острова!»

«Но они ведь не дворяне, правда?»

«На этом острове они почти как дворяне».

«А власть? Джендри не сильный человек; он просто командует солдатами».

Ибис прикрыла рот веером и намеренно рассмеялась.

«Сестрёнка, если мне когда-нибудь придётся выйти замуж за такого человека, я либо отрублю ему голову и повешу её на стене гостиной, либо отрежу ему конечности и выставлю их у входа в поместье».

«Сестра!»

«Ты, вероятно, тоже вступишь в договорный брак. В отличие от меня, ты более послушная, поэтому, скорее всего, согласишься. Но помни: будь то военная сила, власть, авторитет или честь, никогда не позволяй никому бросать тебе вызов только потому, что они думают, что могут это сделать».

Стало ясно, что Галнал была не просто служанкой, а ещё одной дочерью семьи Протект. В его воспоминаниях о прошлой жизни ничего об этом не говорилось. В том прохождении вампирша была взрослой, задумчивой женщиной в чёрном, поэтому особенности семьи Протект так и не были раскрыты. Ограничения, связанные с тем, что DLC было пройдено всего один раз.

Несмотря на свой живой нрав, Ибис была настоящей аристократкой. Её презрение к Джендри и подчёркивание могущества своей семьи свидетельствовали о том, что всё её прежнее поведение было тщательно рассчитано на манипулирование окружающими.

«Я права?» — спросила Ибис, мило улыбаясь Линю и Люси, хотя в её вопросе чувствовалось тревожное напряжение. Люси заметила, что Ибис намеренно взглянула на неё, когда она упомянула об обезглавливании или расчленении Джендри. Эта женщина определённо что-то скрывала.

«…Ты права. Но я надеюсь, ты понимаешь, что такие простые люди, как мы, просто хотят жить мирно, без каких-либо инцидентов и несчастных случаев», — осторожно ответил Лин.

«Хм, мы, дворяне, чувствуем то же самое. Но иногда ради мира необходимо немного кровопролития», — ответила Ибис, и её улыбка стала шире.

Лин молчал. Дальнейшие споры лишь выставили бы его дерзким. Независимо от того, была ли Ибис вампиром или нет, она всё равно была дочерью самой могущественной семьи на острове. Оскорбить её сейчас было бы чревато неприятностями до конца фестиваля.

«Ты и вправду умеешь понимать намеки», — сказала Ибис, явно довольная, и протянула руку.

«На этот раз не отказывайтесь».

Выхода не было. Люси легонько потянула его за рукав, но Лин тихо вздохнул, опустился на колени и слегка приподнял маску. Когда его губы приблизились к её руке, Люси так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Но как раз когда он собирался поцеловать руку Ибис, кто-то прервал его.

«Миледи!»

«О, Джендри?»

«Это не то, о чём мы договаривались!»

Лицо Ибис исказилось от недовольства, когда она убрала руку. Лин быстро встал и с облегчением вздохнул. Сын капитана обвиняюще указал на Линя, чуть не плюясь от гнева.

«Говори тише. Не устраивай сцен» — сделала выговор Ибис.

«Я бы понял, если бы это был другой человек, но чужак, простой рабочий из чужой страны?!»

«Ну, этот человек привлек моё внимание больше всего».

«Даже больше, чем я?»

«В несколько раз больше, чем ты».

«Ты…!»

Прежде чем Джендри успел наброситься, вмешалась Галнал.

«Джендри, хватит».

«Галнал…»

Лин увидел это — как смягчился взгляд Джендри, когда он посмотрел на Галнал. Неужели это любовный треугольник? Похоже, избалованный дворянин хотел обеих сестёр. Но Галнал сохраняла спокойствие, обсуждая ситуацию.

«Что это за позорное поведение перед этими простолюдинами?»

Типичные дворяне, ничуть не заботящиеся о крестьянах, которых они оскорбляли.

«Галнал права. Давай обсудим это наедине. Только мы вдвоем», — сказала Ибис, быстро указывая на сестру.

«Я выбрал их своими партнерами, поэтому отвезите их в поместье и подготовьте для них комнаты».

«Миледи!»

«Они мои гости. Разве не подобает семье проявлять гостеприимство?»

«…Да, я понимаю».

Едва сдерживая гнев, Галнал жестом пригласила Лин и Люси следовать за ней.

«Сюда, пожалуйста».

Её отношение было грубым до последней степени. Теперь Лин полностью понимал, почему Люси так часто говорила о желании разорвать дворян на части во время их похода против Королевы Демонов.

********************

Когда остальные ушли, Джендри выпрямился, на его лице отразилось раздражение.

«Это действительно правильно? Я выполнил ваши приказы, но всё равно не понимаю, зачем мы втягиваем в это иностранных рабочих».

Исчез прежний избалованный мальчишка, уступив место серьёзному молодому человеку. Ибис насмехалась над наследником капитана гвардии.

«Тебе и не нужно ничего понимать, сопляк.»

«Ты…!»

«Этот остров мой. С тех пор, как вы, люди Зрамуна, заперли меня, семья Протект служит мне, а ваши стражники — мои игрушки».

Предположения Линя оказались совершенно ошибочными. Демонический Меч Бездны был не кем иным, как самой Ибис Протект.

«Ты спала рядом с Герреро веками. Зачем начинать это сейчас?» — спросил Джендри.

«Потому что время пришло».

«И что именно вы подразумеваете под фразой ‘время пришло’?»

«Ты бы всё равно не понял, даже если бы я тебе рассказала. Так что не беспокойся об этом».

Демонический Меч провела пальцем по шее Джендри, и там, где её прикосновение коснулось его кожи, появился неглубокий порез и капля крови.

«Просто делай, как тебе говорят, и я тихо уйду. Тогда твоя драгоценная Галнал будет в безопасности».

«Лучше сдержи своё обещание».

«Ладно, ладно, а теперь я пойду. Уборка после конкурса привлекает слишком много внимания».

«…»

Джендри с явной неохотой вышел из комнаты. Хотя она и сочла его жалким простолюдином, Демонический Меч втайне считала его вполне приличным человеком.

«Ха!»

Но она не могла не рассмеяться. Обещание, конечно.

«Вы, люди, вообще понимаете, сколько обещаний вы нарушили?»

Взгляд Демонического Меча устремился вдаль.

«Разве это не так?»

Там, скрываясь в тени, стояла та самая черноволосая девушка, которая уже встречалась с ней раньше, и сердито смотрела на неё. Поняв, что её заметили, девушка презрительно усмехнулась и исчезла.

********************************

Ужин прошёл в неловкой обстановке. Лин и Люси присоединились к семье Протект за трапезой, хотя было очевидно, что ни глава семьи, ни его жена не были рады их присутствию. Ибис же, напротив, чувствовала себя совершенно непринуждённо, даже засыпая Линя вопросами, изматывая его своими настойчивыми расспросами. К тому времени, как это испытание закончилось, Лин и Люси, выдававшие себя за брата и сестру, получили общую комнату. Несмотря на напряжение, чувство чистоты после смывания дневного пота было неоспоримым.

«Люси?»

Вернувшись в комнату, Лин обнаружил Люси, сидящей на кровати, опустив голову между согнутых колен. Он сразу понял, что она расстроена из-за своих ошибок, совершённых сегодня. Лин присел рядом с ней на край кровати.

«Это был насыщенный день, не правда ли?»

«…»

Хотя предыдущий инцидент был результатом упрямства Люси, фиаско на конкурсе красоты было просто невезением. Лин надеялся, что Люси будет держаться за него, как и раньше, но, вспомнив их поездку в поместье Протект, он понял, что даже если бы Люси затянула ещё больше, это не изменило бы исхода. Даже с учётом быстроты реакции Линя, выбор его партнёром Ибис на фестивале был неизбежен. Было ясно, что Люси не виновата в сложившейся ситуации.

«Люси, тебе противно на меня смотреть?»

Она покачала головой в молчаливом отрицании. Лин подошёл к ней ближе.

«Это просто ужасное невезение. Это была совсем не твоя вина».

«…»

Люси и так мучилась из-за своих прошлых ошибок. Эта боль лишь усугубилась после того, что случилось в Вальтрекроа с Равин и Адорой, и даже Лин, обычно не обращавший на это внимания, заметил, насколько она осторожна. Теперь Люси не решалась переступить черту и инициировать близость, но на этот раз Лин решил утешить её по-другому.

Он нежно погладил её рыжие волосы, заставив её вздрогнуть.

«Извини, что я на тебя накричал».

Он еще раз извинился, но Люси лишь снова покачала головой.

«Ты не хочешь со мной поговорить?»

Еще одно покачивание головой.

«Или тебя беспокоит, когда я к тебе прикасаюсь?»

На этот раз она покачала головой более решительно.

«Люси, мы товарищи. Мы живём так близко друг к другу, что вполне естественно, что иногда мы раздражаемся или расстраиваемся друг на друга».

«…»

«Но мы же товарищи, поэтому мы всё обсуждаем, а потом миримся, верно?»

«…»

«Мы ведь лучшие товарищи, не правда ли?»

Лин медленно разжал руки Люси, обнимавшие её колени, и приподнял ей подбородок, чтобы увидеть её лицо. Она отчаянно пыталась не расплакаться.

«Я всё испортила».

«Нет, ты не виновата».

Лин решительно это отрицал.

«Быть лучшими партнёрами и добиться того, чтобы всё шло гладко, — это не одно и то же».

«Но…»

«Даже если бы мы вернулись к тому моменту, не думаю, что я смог бы что-то изменить. А ты?»

«Если бы я просто потянула время, возможно, ты бы смог…»

«Люси»

Лин улыбнулся.

«Ты помнишь, как мы впервые столкнулись с демоном?»

Она кивнула. Она вспомнила. Их почти уничтожила эта непреодолимая сила. Хотя им удалось эвакуировать жителей, сам город был полностью уничтожен чёрной магией.

«Нам едва удалось его победить. Хотя я и не особо был полезен».

Последнее замечание затронуло Люси, и она всё ещё не могла к этому привыкнуть.

«И даже если бы мы вернулись в то время, всё равно было бы очень трудно победить без жертв, не так ли?»

«…Ага.»

«Но после этого мы упорно тренировались, получили особые предметы и стали настолько сильными, что следующие демоны, с которыми мы столкнулись, хоть и были сложны, побеждались гораздо легче».

«Ага.»

«То же самое и здесь. На этот раз мы ничего не могли сделать. Но давай не допустим, чтобы это повторилось».

Лин прислонился лбом ко лбу Люси.

«Как лучшие товарищи, давай вместе подумаем, как нам действовать в будущем. И если потребуется, мы всё переиграем».

«Нет, это подвергнет тебя опасности…»

«Всё в порядке. Ты ведь защитишь меня, правда?»

Его улыбка, такая близкая, помогла ей успокоиться.

«Я обязательно тебя защищу. Что бы ни случилось, я твой щит».

«Я верю тебе.»

«Хе-хе…»

Она смеялась сквозь слезы, её нос покраснел, когда она пыталась сдержать слезы.

«Могу ли я послушать биение твоего сердца?»

«Конечно».

Он обнял её, а она прижала ухо к его груди, находя утешение в ровном ритме его сердцебиения.

«Мой единственный союзник, мой лучший товарищ, мой Лин».

Слова, которые она повторяла как мантру, сегодня звучали не так уж плохо.

«Лин, что ты будешь делать, если что-то подобное этому конкурсу повторится?»

«О, уже обсуждаем? Что ж, похоже, мы сегодня немного не поняли друг друга».

«Ага…»

Видя, что она снова начала грустить, Лин быстро продолжил.

«Ну что, давай попрактикуемся, пока не научимся понимать друг друга с полуслова?»

«Правда? Давай! Давай начнём прямо сейчас. Я первая».

«Хорошо.»

Люси тут же села и посмотрела на Линя, но взгляд её был забавным. Глаза всё ещё были красными от недавних слёз.

Ты мне нравишься.

Слова задержались на её губах, так и не произнесенные.

Мне всегда жаль.

Она прикусила дрожащую губу, сдерживаясь.

Я хочу, чтобы ты любил меня.

Лин хлопнул в ладоши.

«А! Ты хочешь ещё раз послушать моё сердцебиение, да? Я верно понял?»

«…Да, ты абсолютно прав».

Если Лин так сказала, значит, это правда. Люси постепенно привыкала принимать все решения, основываясь на Лине, ставя его превыше всего. Её тело, её сердце — всё принадлежало ему. Она была просто благодарна быть с ним. Теперь её жизнь была полностью посвящена ему. И вот они провели ночь, разговаривая, глядя друг другу в глаза и планируя, как справиться с будущими трудностями.

На следующий день,

«Ладно! ребята, наша сегодняшняя задача — найти могилу Герреро Протект!»

Какие бы планы и приготовления они ни строили прошлой ночью, теперь они были совершенно неуместны перед лицом требований Ибис.

---

Редактор: Да, твист с Ибис и Джендри и вправду очень хороший. Мне он прям зашёл ещё при первом прочтение данной новеллы.