— Как это возможно…? — воскликнула удивленная Мира оглядывая цветочное поле.

Вокруг нее бушевало цветочное буйство красок.

— Действительно, странно, — согласился Гаррет.

Ещё вчера орда монстров бушевала на этой поляне, вытоптав внешнее кольцо цветов и залив землю своей кровью. Но не осталось и следа той бойни. Не осталось даже следа от погребального костра, в котором Мира и Гаррет сожгли тела.

— Что-то не так? — спросил Рейнард, осматривая прекрасную поляну.

— Не то чтобы не так, сколько загадочно, — промямли Гаррет. — Вчерашняя орда сражалась насмерть на этом поле. Кровопролитие и разрушение. Но, как видишь… — Гаррет замолчал, глядя на поляну. — Цветы прекрасны. Ни следа крови.

Цветы качались и шелестели на ветру, являя собой само воплощение мира и безмятежности.

— Понимаю, что ты хотел сказать, — произнес Рейнард.

— Действительно загадочно, — пробормотал Иоахим, ещё раз оглядывая поле.

Мира подняла голову, осматривая поляну. Что-то ещё казалось ей необычно. В центре поля белый столп тянулся к небесам. Его вершина по-прежнему сияла ослепительной белизной, но основание стало черным как смоль.

Мира уставилась на столп, пытаясь понять, изменился он, или ей просто кажется. Из-за вчерашнего хаоса она не обратила на него особого внимания. Если бы кто-то сказал ей, что он всегда был таким, она, вероятно, всего, поверила бы. Но интуиция подсказывала, что чёрная часть, что-то новенькое.

Заметив, как она нахмурилась, Гаррет окликнул её:

— Госпожа Мира, что такое?

— Тебе не кажется, что столп стал немного темнее?

— Столп? — он прищурился и посмотрел в центр поля. — Теперь, когда вы указали на это, кажется… возможно. Всё, что я помню из вчерашнего дня, это бойня и уборка.

— Правда? Не могу понять, изменился он или нет, — она оставила попытки вспомнить и просто уставилась на вершину столпа, терявшуюся в дымке далеко вверху.

Рейнард не интересовался столпом. Пока остальные разговаривали, он наблюдал за окружающим лесом в поисках признаков орды. Он замечал лишь тихий шелест ветвей и листьев, колышущихся на ветру.

— Вокруг безопасно, но интересно, где сейчас монстры, — сказал он.

— Согласно последним донесениям, они должны быть здесь с минуты на минуту, — Гаррет посмотрел на север-северо-восток, туда, где по данным дозорной башни, находилась орда.

— Небольшая разведка, все же не помешает. В том направлении, верно? — Иоахим выглядел так, будто готовился к чему-то.

— Верно. Если они продолжили двигаться прямо, как в донесении, то должны появиться из-за тех деревьев, — Гаррет указал направление взмахом руки.

Иоахим приложил левую руку к уху, а правую вытянул в сторону леса. Мира с интересом наблюдала, как руки Иоахима окутались бледным светом.

«Эфирные техники?» – промелькнула у нее мысль.

Прошла примерно минута, никто не осмеливался заговорить. Затем Иоахим перестал стоять статуей и расслабил плечи.

— Ну? — спросил Рейнард после короткой паузы.

— Они ещё довольно далеко. Я слышал шаги, приближающиеся к этому месту, без сомнения, это орда, — ответил Иоахим, вглядываясь в лес.

— Если нам не стоит беспокоиться, что они обойдут нас с другой стороны, следует перехватить их на лугах, прежде чем они войдут в лес, — предложил Рейнард, не сводя взгляд с того же места. — Нет смысла ждать, пока они доберутся до цели.

— Верно. Давайте поторопимся! — Гаррет развернулся и побежал обратно к ББМ. Оставшаяся троица медленно последовала за ним, не желая снова оказаться в салоне автомобиля так быстро.

***

ББМ выехал на опушку леса, вынуждая Гаррета сбавить скорость, чтобы не врезаться в деревья. Мира воспользовалась возможностью завязать разговор, как только получилось зацепиться за кусок дивана.

— Итак, Иоахим, какую технику ты использовал, чтобы обнаружить монстров? — спросила Мира.

— Ах, вы имеете в виду Искусство Дальнего Слуха? — ответил Иоахим, пока машина мягко покачивалась из стороны в сторону.

— Хо-хо! Что-то новенькое. Оно относиться к Эфирным Искусствам?

— Всё так. Это эфирная техника, но она относится к классу Скрытых искусств.

— Скрытое искусство? — глаза Миры заблестели от такого интригующего открытия. Раньше она никогда не слышала про такое.

— Ах, точно. Вы же обучались у мастера Данбльфа, оторванными от всего мира, не так ли? Полагаю, вы не знакомы со многими последними разработками в области техник.

— Хммм, именно так. Пожалуйста, продолжай, — Если Иоахим решил верить слухам, она с удовольствием подыграет. Мира мысленно сделала пометку, что стоит позволять другим строить догадки, на основе её легенды.

— Для использования Эфирных Искусств необходимы определенные предпосылки, но Скрытые Искусства требуют другой дополнительный уникальный талант.

— Уникальные требования? Например?

Машину тряхнуло, и Мира едва не улетела с дивана, но быстро вернулась в исходное положение и жестом показала ему продолжать. Для Иоахима, как коллеги-мага, её энтузиазм был вполне понятен.

— По-правде, условия всё ещё плохо изучены. Но это может быть связано с благословениями определенных духов, а также количеством и типами монстров, которых победил заклинатель. Искусство Дальнего Слуха связано с благословениями Духов Ветра, но помимо этого…, — Иоахим виновато пожал плечами.

Затем внезапный толчок бросил его вперёд, и он едва не впечатался лицом в перегородку, отделяющую пассажиров от водительского места. Придя в себя, он продолжил, рассказав, что Эфирные Искусства невероятно сложны в изучении, и лишь несколько человек на всём континенте могут использовать Искусство Дальнего Слуха. Он изо всех сил старался выглядеть скромным, но Мира уловила нотку самодовольного удовлетворения в конце его объяснения.

— Значит, я, возможно, не смогу освоить эту технику. Чёрт… — Мира на мгновение надулась, прежде чем ББМ снова тряхнуло, и её бросило на Иоахима.

— Я точно запихну его обратно в автошколу.

***

Через несколько минут ББМ выехал из леса на травянистую поляну. В километре к северу они увидели колыхающуюся массу тел, приближающуюся с каждым мгновением.

— Прямо там, где мы и предполагали. Встретим их здесь. Тормози, — распорядился Ричард.

— Хороший обзор и никаких препятствий для заклинаний. Идеально. Останови здесь, — согласился Иоахим.

— Действительно. Негде спрятаться или сбежать. Ради всего святого, Гаррет… пожалуйста, остановись! — добавила Мира на всякий случай.

Все трое подались вперед и по очереди положили руки на правое плечо, голову и левое плечо Гаррета.

— Понял! — Гаррет мягко нажал на тормоз, останавливая машину. Убедившись, что они остановились, все трое вздохнули с облегчением и вышли.

— Удачи вам всем! Я поеду на место встречи, как планировалось. Сигнальте, если понадоблюсь, — сказал Гаррет, указывая на холм справа, после чего проверил, закрыты ли двери.

— Очень хорошо. Хотя не думаю, что у нас будут проблемы с такой небольшой ордой, — проворчал рыцарь.

— Не расслабляйся, Рейнард, — спокойно предупредил друга Иоахим, больше по привычке, чем из-за беспокойства.

— Хмпф, хватит мне напоминать.

Гаррет вернулся за руль, забросил ещё один магический камень в топливный отсек и уехал. ББМ осторожно заехал на холм, двигаясь медленно, чтобы избежать обнаружения. Мира проводила его холодным взглядом, заметив, что Гаррет, всё же умеет ездить аккуратно, когда захочет.

Мгновение спустя она озвучила своё мнение товарищам, Рейнард и Иоахим молча, кивнули в знак согласия.

— Хорошо. Ты помнишь план? — окликнул Рейнард Миру, переключаясь в боевой режим.

— Конечно, — Мира повернулась в сторону орды, поглаживая подбородок пальцем. Поза выглядела бы более величественно, будь у неё борода Данбльфа. Сейчас же она просто придавала ей озадаченный вид.

— Говорят, Младшие Демоны могут использовать странную форму призыва. Справитесь с этим? — спросил Иоахим.

— Я уже говорила, я справлюсь с любым поворотом событий. Никаких проблем.

— Да, вы говорили. Что ж, если что-то пойдет не так, будем рады помочь, — с этими словами Рейнард гордо взял в руки щит. Несмотря на недавнюю перепалку, он был профессионалом и не собирался позволять личным чувствам влиять на выполнение своего долга. — Не волнуйся и просто сосредоточься на орде.

— Оставлю роль танка на тебя.

Рейнард коротко фыркнул от её слов. Взмахнув мечом в направлении монстров, он спокойно двинулся вперёд, а Иоахим последовал чуть позади. Мира отделилась, свернув влево. Если повезёт и она будет достаточно быстра, то сможет обойти стаю с фланга, пока Рейнард и Иоахим будет сдерживать передних монстров.

Издалека орда монстров выглядела чёрной волной, ползущей по земле, но по мере приближения становилось возможно различить отдельных демонов. Орду возглавляли Нечистые Гончие - четвероногие монстры, несущиеся по равнине. За ними стройными рядами следовали Арх-гоблины.

В центре стаи Мира мельком увидела Младшего Демона.

«Уф. Почему ему обязательно топать в самом центре?» - мысленно сетовала она про себя, стараясь держаться с подветренной стороны.

Вскоре Рейнард и Иоахим столкнулись с первыми монстрами орды.

Рыцаря от стаи отделяло двадцать метров открытой поляны. Каждый порыв ветра создавал рябь в высокой траве, которая накатывала на монстров, словно на камни в пруду. Увидев Рейнарда, они замерли - его устрашающее присутствие заставило их колебаться.

Рейнард перехватил меч, и монстры остановились. Двести против двух, но инстинкты подсказывали, путь вперёд заблокирован. Нечистые псы рычали и сверкали глазами. Рейнард не дрогнул, он сделал шаг вперёд, а затем ещё один.

Тогда Младший Демон в центре орды испустил пронзительный визг. Стая Нечистых Псов обезумела, рыча и лая, бросилась на рыцаря.

Мира понимала, что Рейнард живет ради таких моментов. Он резко шагнул вперёд, вызвав ударную волну, которая рассекая воздух, понеслась к монстрам. Нечистые Псы прыгнули вперед, но мгновение спустя ударная волна накрыла их. Рейнард сделал ещё шаг, издавая боевой клич и взмахивая мечом.

Острие клинка промелькнуло в воздухе и остановилось, устремившись в небо. Звуки исчезли, тишина окутала окрестности, даже ветер не подавал голос. Внезапно трава рядом превратилась в мелкие обрывки, а мгновение спустя атакующий отряд монстров развалился пополам и с глухим стуком рухнул на землю, их тёмная кровь окрашивала землю.

«Клаааасно». Мира оценила дальнюю атаку, после чего перевела взгляд в центр орды.

Подняв руки в воздух, Младший Демон завопил в ярости и испепеляющим взглядом посмотрел на Рейнарда. Все монстры в орде переминались в нетерпении, ожидая приказа. Рыцарь представлял угрозу, которую необходимо было устранить.

По приказу демона орда изменила построение. Рейнард и Иоахим стояли, ожидая нападения. Они видели, что внимание монстров сосредоточено только на них. Орда окружала парочку, плотно сжимая кольцо, не оставляя ни единого шанса на побег.

— Как и ожидалось. Похоже, миссия идёт по плану, — прошептал Иоахим Рейнарду.

— Мы окружены. Враги со всех сторон. Идеальный расклад, — Рейнард поднял меч в вызывающем жесте, на что монстры ответили рёвом.

Какофония надвигающейся битвы заполнила луг, легко заглушая звук быстро приближающихся шагов. Только сладковатый женский аромат, донёсшийся сзади, предупредил Младшего Демона о приближающейся опасности.

Младший Демон расположился как можно дальше от врагов, но сохраняя возможность наблюдать и командовать своим войском. Но обернувшись, увидел Миру. Командир орды оказался отрезанным и с перспективой битвы с ребёнком.

«У него Демонический Кристалл. Как и думала, он призыватель».

Когда Младший Демон увидел двух Тёмных Рыцарей рядом с Мирой, он запаниковал и поднял чёрный кристалл в руке к небу.

«Ладно, посмотрим, что выдаст рулетка» - с тревогой подумала она.

В отличие от техник призыва, используемых Мирой, демонический кристалл призывал магического зверя случайным образом. Если Мире повезёт, может появиться всего лишь ещё одна Нечистая гончая. А если нет… она очень не хотела, чтобы ей не повезло.

Мира не вмешивалась в призыв, вместо этого она просто смотрела на магический круг, расползающийся по небу. Обычно легче победить врагов-призывателей до призыва, но Младшие Демоны были исключением из правил. Прямо перед смертью Младшие Демоны испускали чёрный туман, известный как «Злобное Намерение». Он длился всего несколько секунд, но проклинал любой магический предмет, попавший в облако.

И если бы он коснулся активного Демонического Кристала, проклятие «Злобного намерения» запустило цепную реакцию, заставив кристалл автоматически призвать зверя высшего уровня. Сейчас, шанс такого призыва, был невероятно мал.

Она терпеливо ждала окончания призыва, позволяя себе тихонько вздыхать от скуки.

Демонический кристалл засветился зловещим светом, приближая момент истины, когда магический круг опустился и расширился. Две ноги, толстые и кривые, как старые стволы деревьев, врезались в землю.

— Хмм… не повезло, — пробормотала со вздохом Мира. Она узнала эти ноги.

За ними последовал хвост, который медленно вышел и с глухим грохотом ударился о землю. Он был толстый, покрытый чешуёй, как у дракона. Наконец, появилась оставшаяся часть зверя, и магический круг снова поднялся в небо. Существо, возвышавшееся над ближайшими деревьями, повернуло голову, осматривая окрестности.

Магический круг исчез, и Младший Демон, уверенный в своей грядущей победе, оглушительно рассмеялся. Мгновение спустя рёв зверя разорвал воздух, заглушая смех демона.

Рейнард и Иоахим напряглись от раздавшегося шума. За окружившим их кольцом орды они увидели зверя с верхней половиной петуха и нижней половиной ящерицы. Это был кокатрис, и любой встречавшийся с ним взглядом, превращался в камень, навсегда застывая кошмарным изваянием.

— Девчонка не справится с ним! Мы должны помочь, Иоахим! — разумный вывод, но окружавшие их монстры перекрывали дорогу к Мире. — Ублюдки! Убирайтесь с дороги!

— Успокойся и посмотри ещё раз, — сказал Иоахим, похлопав его по плечу. — Госпожа не проявляет страха перед зверем. Она справится, даже если ситуация выглядит ужасно.

Рейнарду вспомнилась милая, уверенная и одновременно раздражающая улыбка Миры, когда она уверяла их в своих способностях. В следующее мгновение по полю боя разнёсся наполненный болью крик. Наблюдая и прислушиваясь, он почувствовал, как его тревога улетучивается.

— Ах, правда. Она справиться, — пробормотал он, неожиданно спокойным голосом, после чего повернулся и зарубил нечистую гончую, воспользовавшуюся моментом броситься на него.

Несколько мгновений назад кокатрис приземлился на землю. Он расправил крылья, демонстрируя своё устрашение, и пронзительно закричал, возвещая всем о своём прибытии. Красные глаза шарили по полю боя, остановив свой смертоносный взгляд на молодой леди. Но прежде чем он успел использовать на ней свой взгляд, половина его зрения внезапно померкла.

Кокатрис взвыл от боли, когда кровь потекла из его морды.

Один из миньонов Миры вернулся к ней. Тёмный Рыцарь держал меч, обагренный кровью, красные капли стекали с него на землю. Способность противника окаменять зависела от того, насколько он пристально смотрит на цель обоими глазами. Это был не первый бой Миры с кокатрисом, но вот в платье она сражалась с ним впервые.

Несмотря на утерю своей самой мощной способности, зверь всё ещё жаждал боя, пронзительно ревя от негодования. Малый Демон стал менее уверен в себе. Он явно был напуган внезапной переменой событий и смотрел на Тёмного Рыцаря со страхом в глазах.

Когда Мира подготовила своих призванных существ для окончания битвы, Младший Демон закричал на неизвестном языке. Оставшийся глаз кокатриса потускнел, выражая покорность, зверь пригнулся и демон запрыгнул на монстра.

— Ч-то за чёрт…?

Развернувшись к белому столпу, кокатрис взмыл в воздух, сбивая с ног и друзей и врагов ветром от огромных взмахов крыльев. Хлопая ими, чтобы набрать высоту, прежде чем перейти в планирующий спуск и неуклюжую посадку, это больше походило на длинный прыжок, чем на продолжительный полет. Мира смотрела ему вслед в ошеломлённом неверии, поражённая абсурдным отступлением.

— Эй! Вернись обратно!

Мира бросилась за зверем, когда тот скрылся в лесу.