— Однако, каков хитрец.

Враги сбежали с места битвы, как только та началась, вынудив её броситься в погоню. Расстояние было приличным, но она сумела настигнуть их прямо перед цветочным полем. Благодаря экипировке с зачарованием на скорость и тому, что густой лес затруднял передвижение кокатриса, Мире удалось встать между Малым Демоном и его целью.

Измотанная, но решительная, она призвала ещё трёх Тёмных Рыцарей. Молодая девушка, в компании пятерых духов-доспехов окружили раненого зверя и его демонического всадника.

Младший Демон с досадой уставился на устрашающих призрачных существ. Он был уверен, что кокатрис с лёгкостью сбежит, но теперь противник вернулся в большем составе. План его побега может и провалился, но сдаваться он не собирался.

Указав на Миру, демон закричал, и кокатрис рванул вперёд с кипящим в глазах безумием. Когти вспахивали землю, подбрасывая в воздух комья почвы и густой травы. Хотя он и проиграл в скорости, но уж точно не собирался проигрывать в размерах.

Но острые как бритва когти и щёлкающий клюв не достигли Миры. С жалобным визгом кокатрис рухнул на землю.

Тёмные Рыцари бросились в бой, как только зверь сделал рывок. Прикидывая защиту существа, она отдала приказ своим миньонам действовать сообща и сосредоточить атаки на его правой ноге. Они прорубились сквозь жёсткую чешую, безжалостно рассекая сухожилия и мышцы под ними. Это сработало, и теперь дни, когда кокатрис мог совершать стремительные рывки, были сочтены.

Зверь с трудом поднялся на ноги, хромая и подволакивая правую ногу, пытаясь выйти из боя. А его всадник исчез.

Мира запаниковала, закрутилась на месте в поисках врага. Затем, краем глаза, она увидел Младшего Демона, рванувшего к цветочному полю. Мерзкое существо выскочило из рощи деревьев и помчалось к цели.

«Хо-хо. Использовал приманку, хе?»

Демон был уже всего в нескольких метрах от поля. Уверенный в достижении своей цели, он обернулся и с дьявольским удовольствием принялся дразнить Миру. Мерзкая тварь откинула голову и безумно расхохоталась, торжествуя.

Мира не сдвинулась с места, в этом не было нужны. Порыв ветра пронесся по опушке леса. Порыв - ревущей, чёрной как смоль ярости.

Хохот мгновенно оборвался, и по полю эхом разнесся полный ненависти крик. Он длился лишь долю секунды, прежде чем затих.

На краю опушки лежал труп Младшего Демона, рассеченный надвое. Его лицо было искажено яростью и недоумением, а пустые, безжизненные глаза смотрели в небо. В нескольких метрах стоял Тёмный Рыцарь, сжимавший в руке окровавленный клинок.

Мира знала, что цель демона - цветочное поле. Она не знала почему, но понимала, что единственное, что имеет значение - не дать демону добраться до круга. Поэтому ещё до начала сражения Мира отдала приказ Рыцарям любой ценой не допустить врага на цветочную поляну. Дух безупречно выполнил свой долг.

Тёмный Рыцарь размеренным шагом вернулся к Мире, словно ничего не случилось. Чёрный туман поднялся в воздух, «злобное намерение» парило над брошенным трупом. Но что-то было не так…

— Хммм, и что?

Оно уже должно было просто раствориться и рассеяться по ветру. Вместо этого оно начало двигаться, словно обладая собственной волей. Мира в недоумении оставила трёх рыцарей сражаться с раненым кокатрисом, а сама внимательно следила за движениями тумана.

Он приближался, медленно, но верно. Проплыв мимо Тёмного Рыцаря, убившего демона, далее миновал саму Миру.

«Что за фигня? Он теперь ищет, кого проклясть?» - Мира нахмурилась, поглаживая подбородок пальцем и наблюдая.

Ветер на лугу утих, слышны были лишь шаги её рыцаря. Затем до ушей донёсся стонущий, хрипящий звук, искалеченного кокатриса, который становился всё более неугомонным.

«Погоди-ка, он собирается проклясть… ЕГО?» - Мира посмотрела на зверя, чьи глаза кипели от ярости, пока он лежал в ожидании чёрного тумана.

Пошевелись он хотя бы на сантиметр, Тёмные Рыцари разорвали бы его на части. Но он оставался неподвижным, дисциплинированно сдерживая кипящую ненависть и боль, грозившие свести его с ума. Он подавлял своё желание драться, молча выполняя последний приказ Младшего Демона.

Злобное намерение» внезапно раздулось и ускорилось, словно его затягивало в кокатриса, через его раны, глаза и клюв.

Происходящие изменения были разительными. Существо увеличилось, опасно раздуваясь, словно бомба на грани взрыва. Оно кричало - голосом полным мук и боли. Плоть разрасталась, стягиваясь шрамами на ранах, а единственный глаз горел обещанием мести. Мира опасливо поглядывала на кокатриса, который вырос в два… нет, в три раза.

Наконец туман рассеялся, завершив проклятие.

««Злобное Намерение» должно действовать только на зачарованные предметы», - размышляла Мира, внимательно наблюдая за ситуацией. – «Ещё одно изменение после превращения игрового мира в реальность?»

Словно не в силах контролировать своё новое тело, кокатрис бессмысленно огладывался, беспорядочно махая крыльями и подрагивая. Он выглядел скорее дезориентированными и жалким, чем опасным.

— Ох, ну ладно, пора избавить тебя от страданий, — вздохнула Мира, смотря на раздутого кокатриса.

Три духа, окружавших чудовище, превратились в чернющий вихрь, атакуя его. Клинки поражали его лапы, крылья и тело, но не могли пробить прочный внешний слой. То, что должно было оставлять зияющие раны, едва царапало шкуру существа. Хуже того, неглубокие раны быстро заживали, оставляя лишь едва заметные шрамы.

«Хмм, он определённо стал прочнее».

Тёмные Рыцари не сдавались. Их мечи двигались быстро, оставляя после себя более глубокие раны. Наконец, после множества ударов, они достигли плоти существа.

Кокатрис вышел из оцепенения и уставился на призванных духов налитыми кровью глазами.

Его бешено хлопающие крылья пытались отразить натиск, и от существа вырвался поток ветра. Деревья заскрипели. Листья поднялись и взмыли в небо, а растительность на окружающей поляне пошла волнами, словно бушующее море. Лёгкое тело Миры подхватило и отбросило прочь.

Через мгновение буря утихла, и всё рухнуло обратно на землю.

— Хо-хо! Кажется, ты стал немного сильнее, — высказалась Мира, отталкиваясь ногами от воздуха, словно спускаясь по лестнице, пока благополучно не приземлилась на землю.

Тёмные Рыцари также восстановили равновесие и вернулись на свои позиции, окружая кокатриса. Зверь уставился на рыцаря перед собой, вид клинка в его руке вновь разжег задремавшую в нем ярость.

Его клюв раскрылся, издавая пронзительный крик, раскалывающий небо, словно раскат грома. Барабанные перепонки Миры завибрировали и онемели, прежде чем она успела зажать ладонями уши. Она сделала полшага назад и нахмурилась.

— Ты хоть понимаешь, что я чувствую, ты здоровенный придурок! — её раздражённое бормотание потонуло в металлическом лязге Тёмных Рыцарей, вновь вступивших в бой.

С бешеным криком кокатрис использовал своё тело как смертоносное оружие. Он обрушил всю свою массу на духов, круживших вокруг него, словно назойливые мухи. Тёмные Рыцари неумолимо сверкали мечами: парируя, атакуя и уклоняясь. Яростный натиск уничтожал всё на своём пути, вспарывая землю и пронзая воздух, а шкура существа необъяснимым образом становилась всё прочнее, блокируя клинки Тёмных Рыцарей.

Мира оставаясь стоять на безопасном расстоянии, наблюдая. Один удар стал бы без сомнения роковым. Попади он по ней, она бы вряд ли выжила.

Но… а, и всё.

От прежних мерзких способностей кокатриса не осталось и следа. Его хитрость и мастерство пропало. Теперь он просто глупо размахивал кулаками изо всех сил, как будто кто-то взял легендарное копье и прикрепил к его концу огромную железную глыбу. Единственным его оставшимся преимуществом оставалась повышенная прочность, противостоявшая мечам её Тёмных Рыцарей, но они медленно, но верно продвигались вперёд, падение этого огромного существа было лишь вопросом времени.

Мира наблюдала за битвой с озабоченным выражением лица. Её победа была неизбежна, но с нынешним темпом солнце зайдёт раньше, чем закончится бой. Добавление большего количества Тёмных Рыцарей могло бы решить эту проблему, но она не была уверена, что сможет поддерживать тот же уровень контроля, имея большее количество призванных существ на поле боя. Дополнительные призывы могли бы увеличить убывающую удачу.

— Спешить некуда, — решила она. Лучше отложить эксперименты до тех пор, когда их можно будет провести в контролируемой среде. А пока можно просто наблюдать, чтобы позже выдвинуть обоснованную гипотезу. Всё стоит делать постепенно.

Однако рядом с телом Младшего Демонов кое-что лежало…

«Ох-хо? Что это?» - краем глаза заметила Мира странно светящийся кристалл. Заинтригованная, она подошла и подняла его. Он был мерзким, внутри пульсировало зловещее свечение - Кристалл Демона.

Такое было в новинку. В игре кристаллы исчезали после смерти демона. Они были лишь частью визуальной моделью персонажа Младшего Демона, и игроки не могли заполучить его.

— Ооох…! Хо-хо-хо. Вот это действительно интересно, — зловещая улыбка распласталась на её лице.

Побежденные монстры больше не исчезали во вспышке пикселей. Они оставались трупами, разлагающимися со временем, возвращаясь в природу. Этот новый цикл смерти, принёс ей неожиданную удачу. Мира давно интересовалась возможностью использовать Кристалл Демона в качестве катализатора в ритуале призыва, и теперь у неё появилась такая возможность.

Пока Мира рассматривала кристалл, раздался резкий звук столкновения двух объектов, и чёрное пятно пролетело мимо неё. Один из её Тёмных Рыцарей влетел в цветочный сад, оставив длинную борозду в цветах, прежде чем остановил, зарывшись ногами в землю. Спустя мгновение он с нечеловеческой лёгкостью выдернул себя на свободу и помчался обратно к месту сражения.

Мира полностью игнорировала бой, предаваясь размышлениям о своей новой добыче.

«Выглядит как атрибутный кристалл… но вот цвет. Кристаллы с атрибутом Тьмы не обладают таким мерзостным свечением».

Атрибутные кристаллы были универсальными материалами, применявшимися во многих областях, и они были тесно связаны с искусством призыва. У призывателей была способность под названием «Сдвиг стихии», которая позволяла наделить призванного духа атрибутом стихии, если использовать подходящий катализатор во время призыва.

Мира поджала губы и повернулась посмотреть на продолжающуюся битву.

— Почему нет? Позабавимся.

Луг сотрясался от визга кокатриса и лязга мечей Тёмных Рыцарей. Трава под ногами была полностью уничтожена, а в воздухе витал тяжёлый запах пролитой крови.

Мира смотрела на открытое пространство между собой и битвой, подняв Кристалл Демона вверх.

[Призыв: Сдвиг Стихии – Тёмный рыцарь]

Освобождая скрытую внутри кристалла силу, она сразу же заметила, что ощущение магического потока отличается от того, когда она призывает Тёмного Рыцаря. Магический круг увеличился втрое, поглощая силу из кристалла.

— Надеюсь, это была хорошая идея! — на лице Миры застыла гримаса одновременного возбуждения и ужаса.

В мгновение ока круг преобразился, превращаясь в подобие своей обычной формы. Омерзительная магия начала извиваться и корчиться, словно груда личинок. Мира поспешно отбежала с места действия, уверенная, что что-то пошло до ужаса не так.

Надувшийся, как закупоренный нарыв, магический круг извергся фонтаном, орошая всё вокруг испорченной кровью. Зрелище было впечатляющим и одновременно отвратительным. Когда кровавый ливень прекратился, взору предстало нечто огромное, заполонившее пространство.

Это было величественное зрелище. Дух был облачен в рыцарские доспехи, поверх крепкого звериного тела. Неестественно чёрный, словно рожденный из самой тьмы, его глаза сверкали, как залитые кровью фары. Меча не было. Вместо него была пасть, которая разверзаясь, обнажала бесчисленные пилообразные клыки.

— Удивительно! Полагаю, мне следует назвать это Тёмным… Зверем? —на первый взгляд, он совсем не походил на её Тёмных Рыцарей, но, изучив его , Мира смогла разглядеть сходство. Призыв со сдвигом стихий породил зверя с телом, похожим на крупную хищную кошку, втиснутую в искажённое подобие доспехов Тёмного Рыцаря. Его внешний вид выглядел гротескным, и казалось, что он в любой момент сорвётся и начнет буйствовать. Голодные глаза рыскали в поисках добычи, пока он послушно шёл, встать рядом с Мирой.

— По крайне мере, это добрый знак, — решила Мира.

Битва между кокатрисом и Тёмными Рыцарями нанесла меньше вреда самим сражающимся, чем окружающей местности. Это нельзя было назвать ничьей, скорее, медленное противостояние ловкости и упорства рыцарей против колоссальной, регенерирующей массы кокатриса. Местный лес выступил незапланированной жертвой.

— Пора заканчивать. Отлично, посмотрим, на что ты способен, — произнесла Мира, обращаясь к Тёмному Зверю. Оценивая ход сражения, она выждала подходящего момента и отвела трёх Тёмных Рыцарей.

Разъяренный кокатрис слепо рванул к новому врагу. Движимый первобытной злобой, он мчался вперёд, его древовидные ноги с грохотом ударяли по земле, пока мощная туша надвигалась на Тёмного Зверя. Сильный металлический лязг разнёсся эхом по округе, за ним последовал злобный крик, вырвавшийся из клюва кокатриса.

Тёмный Зверь принял на себя всю силу удара проклятого существа. Кокатрис изогнул шею, пытаясь клюнуть миньона Миры, на что тот ответил ему рёвом. Тёмный Зверь бросился вперёд, с воем впиваясь разверзнутой пастью в плоть какотриса. От боли драконоподобный хвост кокатриса снова и снова хлестал по земле, вызывая раскаты грома в воздухе и землетрясение на земле.

Как и с Тёмными Рыцарями, Мира отдавала приказы Тёмному Зверю по ходу битвы. В отличие от рыцарей, он игнорировал её приказы, продолжая яростно биться.

«Хмм, этот призыв не для тонкой работы…Походу, у него всего два режима: ожидание и атака», – подумала Мира. – «Чистая ярость иногда полезна, но мне нужно найти способ его притормаживать».

Мира наблюдала за битвой с восхищением и ужасом.

— Итак… что тут у нас?

— М? А, Рейнард, — Мира обернулась на голос и увидела стоящих Рейнарда и Иоахима, стоящих рядом. Оба наблюдали за кровавой бойней со слегка напряжёнными лицами.

— Полагаю, один из этих двух титанов - кокатирис, хотя он выглядит совсем иначе, чем я помню. А вот другой, однако…, — Иоахим спокойно пытался осмыслить ситуацию.

Ни Тёмный Зверь, ни кокатрис не желали уступать. Клык за клык, коготь за коготь, рёв за рёвом - они сражались с неослабевающей яростью. Оба противника уже обезумили от ярости и боли.

— Ах, кхм. Это одно из моих призванных существ, — не зная как ещё это описать, Мира просто предпочла пожать плечами.

Втроём, они глазели на зрелище, словно на эпический финал фильмы о кайдзю. Лесные обитатели давно разбежались, и единственным развлечением оставалось это шоу.

— Кстати, а где Гаррет? — спросила Мира, пытаясь сменить тему.

— Мы попросили его разобраться с трупами монстров. Обычно я бы сам их сжег, но он сказал, что сам позаботится об этом. Он выглядел обеспокоенным о вас, но, похоже ситуация … возможно «под контролем», не совсем подходящие слова, но … — ответил Иоахим, наблюдая за бушующими монстрами со стеклянным взглядом.

На другом конце поля боя они увидели красное зарево, рвущееся в небо огненным столбом, с невероятной интенсивностью.

«Ага, как же, Гаррет ты совсем не обо мне беспокоился, да?

Мира представила выражение лица Гаррета, нажимающего на гашетку огненной пушки ББМ. Похоже, оно светилось ярче, чем пламя в небе. Через несколько минут процесс кремации завершился, и огненный столб неохотно погас.

Небо снова наполнилось красным, но на этот раз это была кровь кокатриса, хлынувшая фонтаном из зияющей раны. Тёмному Зверю удалось схватить своими жуткими челюстями крыло мутировавшей твари и с хрустом вырвать пернатую конечность у плеча. Кокатрис испустил очередной душераздирающий вопль и забился в агонии.

— … Жестоко, — слово сами сорвалось с языка Рейнарда. Он наблюдал за разворачивающейся перед ним дикой схваткой и переоценивал своё мнение о Мире.

Тёмный Зверь разинул пасть и выплюнул оторванное крыло. Ярко-красная кровь стекала меж его клыков, после чего он снова повернулся к врагу.

Но кокатрис отказывался сдаваться. Его единственный глаз не утратил боевой дух, а рана не умерила его ярости. Он попытался отбить последующие атаки, размахивая оставшимся крылом, но из-за массивности не смог удержать равновесие. Этого момента Тёмный Зверь и ждал.

Уперевшись четырьмя ногами в землю, титанический миньон раззявил пасть, словно собирался зарычать. В глубине его глотки зарождался мерцающий, яркий свет, нарастающий в своей интенсивности.

— Какая магическая мощь! — глаза Иоахима расширились в изумлении.

Но прежде чем зверь успел прицелиться, искалеченный кокатрис со всей силы взмахнул своим чешуйчатым хвостом. Удар пришёлся в лицо его оппонента, раздался глухой стук, и тело Тёмного Зверя сильно содрогнулось.

Этого не хватило, чтобы остановить магическую атаку и Тёмный Зверь испустил из пасти ослепительный луч света, прочертивший воздух, порождая оглушительный рёв. Удар хвостом насильно сместил прицел Тёмного Зверя, и кокатрис сумел избежать прямого попадания. Вместо этого свет пронёсся сквозь деревья, прорывая глубокую траншею в богатой лесной почве. Вторичный взрыв взметнул в небо комья земли и корней, после чего луч рассеялся.

Рёв кокатриса затих, его массивное тело рухнуло на землю с сокрушительным грохотом. Хоть он и помешал Тёмному Рыцарю сделать точный выстрел, кокатрис не остался невредимым. Его левая лапа ниже колена была полностью сожжена.

— Похоже, ему конец, — заметил Рейнард с лёгким облечением на лице. До самого конца битва продолжалась без вмешательства трёх зрителей.

Даже лежа на земле, в глазу кокатриса сверкала ярость, но с одним крылом и одной ногой он никак не мог выдать какой-либо достойный бой. Он дергался и щёлкал клювом, ожидая, когда Тёмный Зверь вонзит свои пилообразные клыки в его извивающуюся шею и положит конец его страданиям.

Однако у Тёмного Зверя были другие планы. Он снова уперся всеми четырьмя лапами и широко раскрыл пасть.

— Он собирается снова выстрелить? — запаниковал Иоахим, глядя на Миру так, словно она сошла с ума. Она не смогла заставить себя встретиться с ним взглядом, да, она призвала его, но зверь отказывался подчиняться каким-либо командам. Он действовал исключительно по собственной воле.

— Этот, кажется, будет мощнее предыдущего, — замечание Рейнарда вернуло их внимание к зверю.

Первый выстрел заряжался всего около двух-трех секунд, но сейчас прошло уже больше десяти секунд. Свет заряжающегося луча становился ещё ярче, чем прежде. Казалось, зверь держит звезду в пасти, грозя обрушить сверхновую.

Картинка того, как вся округа превращается в выжженную землю, промелькнула в сознании Миры. Судя по выражению лица Иоахима, она была уверена, что его посетили схожие апокалипсические видения. Действовать нужно было быстро.

Мгновение спустя под Тёмным Зверем появился большой магический круг. От него исходило то же зловещее, мерзкое свечение, что и при призыве зверя, но теперь он затягивал существо в обратном направлении, и зверь возмущенно выл, исчезая.

Все трое затаили дыхание, наблюдая, чем закончится отзыв Миры.

Но пульсирующий магический круг поглощал Тёмного Зверя, а тот всё ещё пытался сопротивляться изо всех сил. Всё его тело уже поглотил круг, но ему удавалось удерживать голову над порталом, когда свечение в пасти внезапно стало ярче.

— Госпожа Мира!

— Уже! — крикнула она, уже отдавая приказы Тёмным Рыцарям стоявшим рядом.

Действуя как единое целое, они обрушились на нижнюю челюсть Тёмного Зверя. Ослепительная вспышка света устремилась в небо, достигая верхних слоев атмосферы, где, в конце концов, рассеялась на частицы света, пролившиеся дождём над окрестностям. Изгнание зверя завершилось, не оставив и следа.

Переведя дух, все трое посмотрели на искалеченного кокатриса. Тот стонал, пытаясь подняться, опираясь на уцелевшую лапу, рана ниже левого колена уже затянулась толстым шрамом. Он неистово кричал, всё ещё одержимый безумием Младшего Демона.

— Даже раненый, не позволяет нам потерять бдительность, — сказал Рейнард, осторожно готовясь вступить в схватку с существом.

— Действительно, — согласился Иоахим, перемещаясь, чтобы поддержать напарника.

— Отойдите. Это все же моя обязанность, — сказала Мира, поднимая руку, останавливая их обоих, и полностью сосредоточив взгляд на кокатрисе. Появились двадцать Тёмных Рыцарей, окружив её в мгновение ока.

Рейнард и Иоахим стояли в шоке от внезапного появления такого количества духов. Никто из армейских призывателей, даже Клеос, не мог призвать столько духов и так быстро. Рыцарь и маг вынуждены были признать, что звание «Ученица Мудреца» было не пустым звуком. Скорее наоборот, госпожа Мира, вела себя слишком скромно.

Несмотря на демоническую силу, кокатрис снова быстро рухнул на землю. Тёмные Рыцари набросились на него, снова и снова рубя несчастного монстра. В конце концов, атака подавила его регенерацию, и кровь хлынула из бесчисленных ран. Зверь затих.

Дождь света от лучевого выстрела достиг земли, когда кокатрис наконец пал. Отвернувшись от ужасной сцены, Мира увидела, как капельки сияющей магии мерцают на поле разноцветных цветов. Подхватываемые ветром и поднимаемые ввысь, они сверкали и шептали, словно бесчисленные крошечные ангелы.

В месте, которое казалось зажатым между раем и адом, Рейнард и Иоахим молчали, повернув свои лица к Раю.