Глава 35. Невыносимая привязанность (6)

— Леди, те, кто никогда не знал чувств, впадают в хаос, столкнувшись с ними впервые. Сейчас все может казаться мирным, но однажды этот хаос может поглотить вас целиком.

— Я понимаю.

— Вы держите его рядом, пока он полезен. Но лучше избавиться от него, когда нужда в нем отпадет.

— Разумеется, вы правы, сир Бастид… но, — Элеонора слегка склонила голову, — мне его жаль.

— Простите?

— Я из тех людей, кто не может пройти мимо несчастной и разбитой души.

Ио замер, явно не ожидая такого признания. Он неловко откашлялся.

— Не думал, что вы столь сердобольны, леди Сноу.

— И много ли вы знаете обо мне, сир Бастид?

— Хм… как бы это сказать? От вас исходит некая… аура. — Он очертил руками в воздухе круг. — Вот такая.

— Понятия не имею, о чем вы.

— Да, впрочем, я и сам не уверен. Но неужели вы и впрямь не можете бросить несчастное создание?

— Разве я не похожа на такую женщину?

— Честно говоря, не очень. Скорее на такую… — Он снова повторил тот же жест, и Элеонора негромко рассмеялась. Обойдя его, она продолжила путь.

— У меня мягкое сердце. Именно поэтому я так стараюсь казаться сильной.

— Что ж, вам это удалось. Вы выглядите весьма пугающе.

— Вы мне не верите? Я и впрямь очень добрая.

— Верю-верю.

— Я серьезно. Поэтому я и не сказала вам главного.

— О чем вы?

— О том, что я знаю о вашей способности менять облик.

Ио остановился как вкопанный. Не слыша шагов за спиной, Элеонора обернулась. Рыцарь замер, словно каменное изваяние. Она подошла к нему и посмотрела в глаза.

— Удивлены?

— Э… нет, я… — Он попытался было что-то соврать, но сдался и устало провел рукой по волосам. — Да. В это мгновение на меня рухнуло небо.

— Не волнуйтесь. Я никому не скажу, кроме Его Величества.

— Погодите… так Его Величество знает, что вы в курсе?

— Да. Я спросила его об этом, когда он сам сменил облик. Мне стало любопытно, обладаете ли вы тем же даром.

Ио что-то пробурчал себе под нос, но Элеонора сделала вид, что не расслышала.

— Я бы хотела когда-нибудь поговорить об этой способности подробнее. Иначе мне придется искать ответы в других местах, что может быть опасно.

— Вы мастерски умеете угрожать.

Элеонора подмигнула ему.

— Знаю.

Она пошла дальше. Ио догнал ее через несколько секунд.

— Леди Сноу. Эта тайна не должна выйти за пределы дворца.

— Я знаю.

— Я серьезно. Ни слова.

— Даже если бы мне отрубили руки и ноги, я бы не проронила ни звука. Но у меня есть вопрос: только вы и Его Величество обладаете этим даром?

Ио на мгновение задумался.

— Об этом вам стоит спросить самого императора. Мне не дозволено говорить.

— Даже если я начну расспрашивать других?

— Вы этого не сделаете.

Элеонора улыбнулась.

— Его Величество мне не доверяет, но вы, похоже, иного мнения.

— Вовсе нет. Я доверяю вам только потому, что вам доверяет он.

— Император… доверяет мне?

— Да. Раз он открыл вам свою суть, значит, он верит вам больше, чем кому-либо в этом мире.

Элеонора замерла от неожиданности. Она никогда не чувствовала доверия со стороны Херейса. Возможно, он стал чуть менее бдителен, но доверие?..

— Но он постоянно испытывает меня.

— Думаю, ему просто это нравится.

— «Нравится»?

Вместо ответа Ио ухмыльнулся.

— Мы пришли. Приятного аппетита, леди.

***
Ожидая Херейса, Элеонора размышляла над словами Ио. «Ему это нравится?» Пожалуй, император улыбался в ее присутствии чаще, чем гласили слухи. Но все же…

— Его Императорское Величество! — провозгласил слуга.

Элеонора поднялась. Херейс вошел в зал, окутанный привычной аурой мрака. Тяжелый взгляд, отсутствие эмоций — он вовсе не выглядел как человек, который чем-то наслаждается.

Обеденный зал был небольшим, рассчитанным на тесный круг. Херейс сел не во главе стола, а сбоку, и жестом предложил ей место напротив.

— Так удобнее разговаривать, не находишь?

Как только она села, слуги начали подавать еду — все сразу, без перемен блюд, как велел государь.

Когда они остались наедине, Элеонора молитвенно сложила руки у груди в притворном восхищении:

— О, как и ожидалось от трапезы императора — каждое блюдо выглядит изысканно. Какая честь — обедать с вами вдвоем. Ведь ни одной из консортов еще не выпадало такой удачи?

Херейс молча смотрел на нее, забавляясь переменой в ее тоне, а затем тихо рассмеялся.

— Вы и перед вдовствующей императрицей так себя вели?

— Да. Это странно?

— Нет, вашему лицу это идет. Она поверила?

— Возможно, не сразу… Но однажды она непременно поверит.

Херейс взял приборы.

— Что ж, обсудим наши дела за едой.

Элеонора последовала его примеру. Она дождалась, пока он проверит салат серебряным ножом на наличие яда, и только тогда попробовала сама.

— В доме Сноу вы ведь не делали этого?

— Нет, там я просто хватала первое, что видела, и ела.

— Должно быть, утомительно — каждый раз проверять еду на яд.

— Надеюсь, когда-нибудь в этом не будет нужды.

Она наблюдала за тем, как он проверяет мясо утки, и положила себе такой же кусок.

— Скоро во дворце будет бал, — сказала она.

— Праздник в честь новой императрицы?

— Именно.

— В таком случае, я — принимающая сторона.

— Пожалуй. Бал будет пышным. Народ будет в ярости. Даже те, кто славил вас за закрытие разлома, могут отвернуться, увидев такое расточительство. — Элеонора потянулась за мясом лобстера, которое только что отрезал Херейс. — Меня тоже будут клеймить как недостойную. Я явлюсь на праздник в роскошном ожерелье, которое подарила Ее Величество, и буду сиять от счастья.

— Хотел бы я взглянуть на это сияние.

— Вы удивитесь.

Их взгляды встретились. Оба одновременно улыбнулись и тут же вновь стали серьезными.

— Как нам поступить?

— У меня есть два варианта. Первый: вы можете издать указ о трауре по погибшим в разломе и запретить любые торжества до его окончания.

— А второй? Превратить бал в хаос?

Элеонора поняла, что и сама начинает наслаждаться этой игрой. Несмотря на яды и заговоры, этот разговор приносил ей удовольствие. Ей нравилось, что Херейс мыслит так же, как она.

— Ворота цитадели закрыты, а значит, виновные не могли сбежать. Поскольку открытие разлома требует жертв, они, вероятно, уже мертвы.

— Я ищу следы чернокнижников. Скоро я их найду… Но связать их с вдовствующей императрицей будет непросто.

Элеонора достала из кармана небольшую вещицу и скользнула ею по столу. Глаза Херейса азартно блеснули.

— Этот уродливый цветок — герб Иглоров. Откуда он у тебя?

— О, я случайно задела рукав Хенсы Иглора, когда он проявил неосторожность.

Херейс разразился смехом. Перекатывая запонку Хенсы в ладони, он произнес:

— Я хочу отблагодарить тебя. Есть ли что-то, в чем ты нуждаешься?