Глава 36. Невыносимая привязанность (7)

— Я жажду любви, которую мне не под силу будет вынести.

— О боги. Похоже, ты решила заставить мою мать окончательно впасть в заблуждение?

— Именно так. Вероятно, Ее Величество полагает, что Ваше Величество ко мне чрезвычайно привязаны: что мы ходим на свидания, что вы скупаете для меня платья и что даже сейчас мы обедаем вот так, вдвоем.

Херейс стер улыбку с лица и тяжело вздохнул.

— Я же велел тебе не делать ничего подобного.

— Вам не стоит беспокоиться о моей безопасности. Просто одарите меня своей любовью.

Когда Элеонора нежно улыбнулась, Херейс пристально посмотрел на нее. Она выглядела точь-в-точь как женщина, истосковавшаяся по мужской ласке. Того, кто не ведал правды, эта улыбка могла легко сбить с толку.

Притворяться влюбленным в Элеонору, безусловно, было выгодно. Враги, поверив в его слабость к женщине, сосредоточили бы все внимание на том, чтобы перетянуть ее на свою сторону, взять на поводок или устранить, что отвлекло бы их от истинных замыслов императора. А учитывая красоту Элеоноры, никто бы и не усомнился в том, что Херейс потерял голову.

Но он не желал этого. Ему претило то, как беспечно Элеонора рисковала собой и какие абсурдные предложения выдвигала.

— Ты и впрямь ненасытна, раз желаешь столь чрезмерных чувств.

— Вполне естественно для жены — желать любви своего мужа. Я хочу любить вас и быть любимой Вашим Величеством. Если мы будем выглядеть любящей четой, разве народ не будет доволен?

— Заманчивое предложение, но я не знаю, как дарить любовь.

Он мягко отверг ее притязания, но Элеонора не отступила. Вместо этого она поднялась и пересела к нему, молча глядя снизу вверх. Пораженный такой беспрецедентной дерзостью, Херейс не смог даже велеть ей вернуться на место; он лишь смотрел на нее сверху вниз.

Элеонора осторожно протянула руку и накрыла своей ладонью его руку.

На Севере холодно, но северянки теплые… Какая нелепая мысль, — он едва не усмехнулся, когда Элеонора прошептала:

— Порой, даже если момент кажется неподходящим, нужно вот так нежно держаться за руки.

— Неужели это необходимо именно се…

Раздался стук. В этот миг кто-то постучал в дверь столовой. Только тогда Херейс понял, что Элеонора почувствовала чье-то приближение и начала действовать.

И еще он осознал, что был настолько поглощен ею, что совершенно перестал следить за окружением. Обычно он оставался начеку, чем бы ни занимался, но сейчас все его внимание было приковано к Элеоноре. Настолько, что он даже не услышал шагов слуги в коридоре.

Это не к добру.

Пока он размышлял об этом, Элеонора тихо шепнула:

— Велите им войти. Сейчас же. — С этим шепотом она переплела свои пальцы с пальцами Херейса. — Ну же.

Только после ее подсказки Херейс пришел в себя. Нахмурившись, он склонил голову так низко, что его губы почти коснулись ее уха, и прошептал:

— Сколько бы я ни отталкивал тебя, ты твердо намерена получить мою любовь?

— В этом я весьма жадна.

— Я не смогу защитить тебя.

— Люди должны защищать себя сами. А я уже по уши влюблена и отчаянно жажду вашей взаимности, так что просто любите меня в ответ.

Почему-то в памяти всплыли ее прежние слова: «Если я стану императрицей, я тоже буду защищать вас ценой своей жизни. Ведь мы станем семьей». Словно заклинание, словно проклятие, ее шепот пронзил его сердце.

Херейс крепко сжал ее ладонь и глухо произнес:

— Войдите.

Только тогда дверь отворилась, и вошел слуга.

Слуга и даже Ио, заглянувший внутрь, застыли на месте, увидев Херейса и Элеонору, сидящих так близко друг к другу с переплетенными пальцами. Игнорируя изумленно разинутый рот Ио, Херейс сурово посмотрел на вошедшего.

— Как видишь, я занят.

— Ах…

Слуга, прослуживший во дворце долгие годы, казалось, совершенно не понимал, как реагировать на столь невероятное зрелище. Он просто безмолвно открывал и закрывал рот.

Затем Элеонора подняла свободную руку и мягко положила ладонь на грудь Херейса. Слуга издал странный судорожный вздох, а Ио и вовсе пошатнулся от шока. Но Элеонора, смутившая обоих мужчин, лишь лучезарно и искусительно улыбнулась императору:

— Ваше Величество. Мне вернуться на свое место?

Ему отчаянно хотелось сказать «да». Было крайне неприятно выставлять себя в таком свете перед слугой, который вполне мог быть глазами и ушами вдовствующей императрицы. Однако Элеонора крепко прижала его ладонь к своему бедру, словно давая понять, что просто так не уйдет.

Херейс вдруг понял, что боится того, что она может выкинуть в следующий миг. Случалось ли ему прежде испытывать подобный страх? Возможно, в детстве, когда он страдал от угроз покушений по неведомым причинам. Но с тех пор, как он возмужал, ничто не могло его по-настоящему напугать — до тех пор, пока не появилась эта непредсказуемая женщина.

— Нет, — ответил Херейс, процедив слова сквозь зубы и не сводя глаз с Элеоноры. Для любого, кто не знал подоплеки, это выглядело как признание безнадежно влюбленного мужчины, неспособного отвести взгляд от своей женщины. — Останься. Еда из твоих рук необычайно вкусна.

Пока остальные пребывали в оцепенении, Элеонора сияла от счастья, как и подобает женщине, что безмерно рада любви императора.

Ио первым пришел в себя и подтолкнул все еще застывшего слугу. Тот откашлялся и произнес:

— Ваше Величество. Кхм… От графа Сноу прибыли вести.

Когда Херейс вопросительно взглянул на Элеонору, та едва заметно качнула головой, показывая, что ничего об этом не знает.

— Прибыло несколько повозок и рыцари, но они ждут у городских ворот, так как те запечатаны. Каковы будут ваши указания?

Ворота были закрыты до тех пор, пока не разрешится проблема с разломом, так что формально входить в город было запрещено. Но сейчас Херейс должен был предстать в необычном для себя состоянии. Не отрывая взгляда от Элеоноры, он ответил:

— Проследите, чтобы никто не проскользнул наружу, и примите людей Сноу. Отправьте Белых рыцарей сопровождать их во дворец и окажите им щедрый прием. И приведите ко мне представителя графа Сноу.

Когда слуга ушел, Херейс прошептал:

— Тебе хватило этой демонстрации чувств?

— На данный момент — да.

«На данный момент?»

— Я старался как мог. Начинаю опасаться, какой глубины привязанности ты от меня ждешь.

Элеонора улыбнулась, и ее глаза превратились в полумесяцы.

— Не бойтесь. Я буду вашей верной наставницей.

***
Слуга бегом бросился по коридору и передал приказ императора ожидающему рыцарю. Затем, проходя мимо знатного вельможи, он поделился увиденным в столовой. Вельможа рассказал горничной, горничная — фрейлине, фрейлина — рыцарю, рыцарь — другой горничной… И вот уже каждое движение императора было передано Хенсе.

Не в силах поверить услышанному, Хенса раз за разом переспрашивал горничную, после чего поспешил в покои вдовствующей императрицы.

Выслушав рассказ, Стефания издала сухой смешок.

— Император поступил так? Хенса, ты в своем уме? Откуда ты набрался этой чепухи?

— Это правда, Ваше Величество. Осведомители во дворце никогда не преувеличивают и не принижают истину. Вы это знаете.

— Знаю, но все же…

Стефания не могла даже вообразить Херейса, сидящего бок о бок с женщиной, держащего ее за руку и принимающего от нее еду. После неудачной попытки убить его в юности Стефания изолировала его, подкупая или устраняя всех вокруг. Преданный и раненый теми, кому когда-то доверял, Херейс научился не доверять никому.

— Это очень добрый знак, Ваше Величество.

— Да. Если император и впрямь потерял голову от этой девчонки, это чудесно.

— Именно так. Даже если заклятия, что мы расставили во дворце, не сработают, теперь у нас есть иной рычаг. Мы обязаны любой ценой переманить Элеонору Сноу на нашу сторону.

Привлечение будущей императрицы и впрямь было бы простейшим путем, но Стефания все еще не могла избавиться от сомнений.

— До сих пор нет вестей от шпиона, которого мы отправили на Север?

— Мы ждем доклад в ближайшее время, — ответил Хенса.

— Пока не услышим его — будем просто наблюдать. Возможно, все это очередная уловка императора.