Глава 42. Невыносимая привязанность (13)

Миновав городские улицы, они выехали на широкую, мощеную дорогу. Народу здесь было немного, однако перед одним из особняков выстроились императорские рыцари.

Лицо Одерика, который еще минуту назад увлеченно рассуждал о делах сердечных, вмиг посуровело.

— Это резиденция графа Мерихи Сидиса. В подвале под складом обнаружили потайное помещение со следами ритуала. Там открывали разлом. Зрелище, признаться, жуткое.

Подъехав к воротам особняка, Херейс не стал спешиваться. Он пустил коня шагом, въезжая во двор. Повсюду сновали хмурые рыцари и дознаватели, а в стороне, под присмотром стражи, стояли на коленях люди. Семья графа Сидиса. Завидев императора, они пали ниц, касаясь лбами грязной земли, а сам граф неистово закричал:

— Ваше Величество! Я невиновен! Это происки недругов, меня подставили!

Игнорируя отчаянные вопли графа, Херейс направился к складу. Когда он сошел с коня, один из дознавателей сразу доложил:

— Внутри все залито кровью, мой государь. Вам лучше туда не ходить.

— Боишься, что я завизжу, как благородная девица, и хлопнусь в обморок? — сухо осведомился Херейс.

— Н-нет, что вы, Ваше Величество!..

Пройдя мимо оторопевшего дознавателя, Херейс переступил порог склада. Как и подобало амбару знатного графского рода, помещение было просторным и ломилось от всевозможных дорогих товаров. За дальним стеллажом зиял открытый люк. Судя по всему, прежде его скрывал тяжелый ковер, который теперь лежал рядом, наспех свернутый в рулон.

Спуск оказался настолько узким, что двое мужчин едва могли разойтись на ступенях. Когда Херейс уже собирался шагнуть вниз, навстречу ему, зажимая рот ладонью, выскочил совсем молодой дознаватель.

— У-ух!..

Едва не сбив императора с ног, юноша стрелой выскочил наружу, где его тут же стошнило. Одерик, провожая бедолагу ледяным взглядом, глухо спросил:

— Прикончить его?

— Оставь. Это естественная реакция.

Одерик спустился первым, Херейс следовал за ним. Лестница вела глубоко под землю. Внизу их встретила массивная дверь, за которой открывалось обширное подземелье. Смрад, ощущавшийся еще наверху, здесь стал невыносимым. Даже не всматриваясь во мрак, можно было безошибочно угадать, какая картина предстанет перед глазами.

У входа застыл часовой.

— Чесли Рикарт из ордена Лазурных Небес, — отчеканил он, прижав руку к груди. — Несколько дознавателей спустились для осмотра, но…

— Но все разбежались, — закончил за него Херейс.

Повсюду в беспорядке лежали фрагменты тел. Трупы, пробывшие здесь несколько дней, уже тронул тлен, в них копошились опарыши. Центральную часть зала покрывало запекшееся, темно-багровое месиво, сквозь которое угадывались контуры магического круга.

Когда Херейс сделал шаг вперед, в его спину внезапно нацелился острый клинок. Почувствовав смертельную угрозу, император резко развернулся, подставляя под удар предплечье. Раздался влажный хруст. Меч глубоко вонзился в мощную руку. Не среагируй Херейс в долю секунды, сталь пробила бы сердце.

— Ха! — Херейс коротко усмехнулся, глядя в лицо нападавшему. Это был Одерик.

Скрипнув зубами, рыцарь попытался выдернуть оружие, но Херейс свободной рукой намертво перехватил прошедшее сквозь его плоть лезвие и рванул на себя, загоняя сталь еще глубже в собственную плоть. Кровь густым потоком хлынула на каменные плиты. Где-то в глубине механизма раздался едва слышный щелчок, но за шумом борьбы император его не расслышал.

Не выдержав безумного натиска, Одерик попятился. Поняв наконец, что происходит, Чесли выхватил меч и бросился к предателю. Херейс лишь мимолетно повел глазами, и часовой, мгновенно изменив траекторию удара, метившего в горло, четырьмя точными взмахами перерезал Одерику сухожилия на запястьях и лодыжках.

— А-а-а-аргх!

Лишившись конечностей, Одерик рухнул наземь с душераздирающим воплем, но кричал он недолго. Херейс придавил грудь несостоявшегося убийцы коленом и зажал рот огромной ладонью.

— Что тебе пообещали?

Одерик оскалился и укусил Херейса за руку. Когда тот отстранился, рыцарь с лицом, полным отчаяния и боли, выдохнул:

— Мне это осточертело, мой господин. Я думал, что служить вам — великая честь… — Он обвел безумным взглядом жуткий подвал. — Но вся наша жизнь — сплошное побоище, которому нет конца и края.

— Ты мог уйти. Не помню, чтобы я держал тебя на цепи.

— Но вы прекрасно знаете, какая участь ждет рыцаря-дезертира.

— И они пообещали тебе славу?

— Они пообещали, что жить станет хотя бы немного легче.

Одерик попытался шевельнуть обрубками рук. Чесли замахнулся мечом, но Херейс знаком велел ему остановиться. Одерик вцепился окровавленными культями в руку императора.

— Я и не предполагал, сколь велика пропасть между мной и вами, господин. Убейте меня.

— А как же твоя слава?

Одерик криво усмехнулся. В тот же миг Херейс вскочил и, схватив Чесли за руку, резко дернул его на себя.

И в ту же секунду…

Бу-ум!

С оглушительным грохотом своды подземелья обрушились, погребая все под собой.

***

Стефания выслушала доклад о том, что Херейс в сопровождении Одерика уехал в поместье графа Сидиса, и на ее губах заиграла довольная улыбка.

В том подвале действительно проводился ритуал. Но перед тем как уничтожить чернокнижников, люди Хенсы изменили магический круг: если кровь династии Дельгадо окропит камни печати, основание здания должно немедленно разрушиться.

И вот теперь Хенса примчался с вестью, что особняк графа Сидиса ушел под землю.

— О боги. Не думала, что император и впрямь самолично полезет в подвал. Что ж, хорошо, что мы решили подстраховаться, как ты и советовал.

Этот план родился в голове у Хенсы. Когда он предложил устроить ловушку на всякий случай, Стефания поначалу сомневалась, что Херейс лично отправится к месту ритуала.

Однако он отправился. И капкан захлопнулся.

— Одерик Вант сослужил нам добрую службу, — с улыбкой заметила вдовствующая императрица. — Было бы чудесно, если бы ему удалось прикончить императора на месте. Как думаешь, каковы шансы?

— Сир Вант вряд ли смог бы одолеть императора в бою. Но он наверняка успел нанести ему тяжелую рану. Сможет ли истекающий кровью человек выбраться из-под завалов рухнувшего здания? Даже если он жив, спасательные работы займут уйму времени.

— Было бы славно, если бы он просто истек кровью. Проблема только в его проклятой способности к исцелению.

— Скоро Оскар Тейлор начнет действовать, чтобы вызволить императора. Вы должны помешать ему, Ваше Величество.

Разумеется, именно это Стефания и намеревалась сделать.

***
Подвал, в который император вошел для осмотра, обрушился. Оскар узнал об этом немногим позже вдовствующей императрицы.

— Немедленно приведите сира Терриса! Соберите всех Черных и Белых рыцарей, что остались во дворце! И позовите придворных магов, Деклена и Лютвальда!

Адриан, который как раз показывал Астеру казармы, еще в момент, когда над городом прогрохотал взрыв, отправил северянина назад и начал мобилизацию рыцарей.

Когда Оскар прибыл к выходу из дворца, Астер, рыцари и маги уже были в сборе. Но путь им преградила фигура, которую они не ожидали увидеть.

— Ваше Величество вдовствующая императрица, — Оскар подавил тяжелый вздох.

Стефания посмотрела на него, скорбно изогнув бровь.

— Доподлинно ли известно, что Его Величество был в том подвале?

— Да. Своды рухнули едва ли не в тот самый миг, как он вошел.

— А кто сопровождал его? — спросила она.

— Пока не ясно…

— Итак, определенности нет. В таком случае мы не можем быть уверены и в том, что Его Величество действительно в том подвале.

— Именно это мы и собираемся выяснить, — твердо заявил Оскар.

— И для этого вы хотите вывести из дворца всех, кто способен держать меч? А если враг воспользуется случаем и ударит по цитадели?

«Этот враг — ты сама!» — едва не выкрикнул он, но заставил себя ответить спокойно:

— Каждая минута промедления может стоить Его Величеству жизни. Неужели вы, Ваше Величество, не желаете, чтобы мы успели прийти государю на помощь?

— Как у вас язык поворачивается говорить подобное?! Я места себе не нахожу от тревоги за сына! Однако в его отсутствие именно на моих плечах лежит бремя ответственности за безопасность престола.

— Спасение императора — первоочередная задача, — не уступал Оскар.

— Порядок в цитадели — превыше всего. Его Величество и сам бы рассудил точно так же.

— Ваше Величество! — воскликнул советник Херейса.

— Не смейте повышать голос, —- осадила его Стефания. — Пока нет ни императора, ни императрицы, разве не я остаюсь высшей властью в этих стенах?

— Безусловно, это так, — согласился Оскар. — Но посему вы, как хранительница престола, обязаны отдать единственно верный приказ.

— И кто же будет судить, верный ли он? Уж не вы ли, герцог, решили, что вправе указывать мне? Какая дерзость.

Оскар сжал кулаки, испепеляя Стефанию взглядом. Она несла откровенную чушь, и это понимали все присутствующие. Но во дворце, где нет императора, никто не смел перечить вдовствующей императрице, занимавшей высшее положение.

Вот почему Херейс не мог оставить дворец без императрицы.

Вдовствующая императрица потерпела неудачу, пытаясь очернить имя государя разломами. А значит, теперь она поставила на карту все.

Что же произойдет, если нарушить приказ и увести рыцарей силой?