Глава 43. Невыносимая привязанность (14)

Если Херейса не удастся спасти, род Дельгадо прервется, и трон опустеет. Тогда Стефания без колебаний приберет власть к рукам — разумеется, под благовидным предлогом усмирения народных волнений.

Первым же делом она убьет меня, — подумал Оскар. Но даже если император чудом выживет, проблемы на этом не кончатся. Вдовствующая императрица ни за что не простит ему то, как дерзко он пренебрег ее авторитетом в отсутствие государя. Его Величество, конечно, не даст своего верного соратника в обиду, но политического кризиса внутри цитадели уже не избежать. Хаос станет абсолютным, а врагов у них и без того предостаточно.

Тревога заживо сжигала Оскара. Мысль о том, что император может прямо сейчас задыхаться в темноте, лишала его самообладания. Герцог не знал ни точной глубины подземелья, ни масштабов обвала, и эта неизвестность грызла его изнутри.

— Всю ответственность я беру на себя, — наконец твердо произнес Оскар. — Как и прежде, орден Лазурных Небес останется на защите цитадели.

Часть ордена уже была за пределами цитадели, расследуя места появления разломов. Наверняка, прознав о катастрофе, они уже стягивались к особняку графа Сидиса.

— Также я оставляю во дворце придворного мага, сира Лютвальда, — продолжил Оскар. — Вряд ли внешняя угроза посмеет ударить по столице именно сейчас… Если, конечно, Вашему Величеству не известно о планах этого врага чуть больше нашего.

— Разумеется, нет! Я пекусь о безопасности империи, — Стефания прищурилась. — К тому же, с какой стати мне доверять вам, герцог? Кто поручится, что вы не уводите верные полки лишь для того, чтобы затем развернуть их клинки против этих стен?

— Если мы погрязнем во взаимных подозрениях, то потеряем время. Я иду спасать своего государя. Всем отрядам…

— Стоять! — резко оборвала его Стефания. — Вам стоит хорошенько подумать. Герцог Оскар Тейлор — лишь слуга этого дворца, но я — мать императора! Даже если мое сердце обливается кровью от тревоги за сына, которого я выносила, я решила остаться здесь и защищать дворец. Чтобы моему сыну было куда вернуться! — Стефания обвела рыцарей взглядом, в котором читалась непоколебимая решимость. — Чьей воле вы решите последовать?

В этот миг Адриан, хранивший до того молчание, обнажил меч. Голубое сияние хлынуло от клинка Рыцаря Лазурных Небес, устремляясь к небесам.

Многие рыцари могли проявлять энергию меча, но у Адриана она была необычайно острой, глубокой и мощной. Даже Стефания на мгновение замерла, глядя на этот свет. Затем Адриан медленно повел мечом, указывая в ту сторону, где находился Херейс.

— Там, где наш господин, там и дворец. Герцог Тейлор, прошу вас, оставайтесь и защищайте цитадель вместе с орденом Лазурных Небес.

Оскар едва заметно кивнул, и Адриан выкрикнул:

— Всем войскам! Сделайте все возможное, чтобы благополучно вернуть Его Величество во дворец!

***

Астер сидел на самом краю черепичной крыши Дворца Роз, свысока наблюдая за вспыхнувшей внизу суматохой. Рядом примостился Карон, чьи пальцы монотонно и сосредоточенно щелкали деталями подаренной головоломки.

— Ну и кавардак они там устроили, а? — хмыкнул Астер, кивая на площадь.

— Если все не стоит на месте, разве это не хорошо? — отозвался Карон.

Астер озадаченно почесал затылок:

— В каком-то смысле да.

***

Земля под поместьем Сидиса содрогнулась с такой силой, что императорские рыцари и судебные дознаватели бросились врассыпную. Паника вспыхнула мгновенно. Воины пытались на ходу вытаскивать из опасной зоны тех, кто оказался рядом, но уберечь удалось далеко не всех.

Люди, успевшие выбежать за пределы поместья, уворачиваясь от летящих обломков, в ужасе смотрели на то, как земля продолжает уходить из-под ног. Особняк, еще недавно твердо стоявший на фундаменте, начал рушиться с жутким скрежетом и грохотом.

— Нет!.. — закричала Кэтрин, дочь графа Сидиса, с ужасом наблюдая за гибелью родного дома. — Отец! Мама!

Но ее отчаянный плач потонуло в общем хаосе. Вопли выживших слуг, крики раненых и команды стражи слились в единый оглушительный гул. Лишь горстка рыцарей на мгновение застыла в оцепенении, сквозь клубы удушливой пыли вглядываясь в разверзшуюся пасть провала.

Секундное замешательство сменилось лихорадочной деятельностью. Несколько всадников рванули во дворец за подмогой, наиболее крепкие бросились голыми руками разгребать дымящиеся завалы, пока остальные пытались сдержать хлынувшую на звуки взрыва толпу горожан.

— Ч-что случилось?..

— Особняк рухнул!

— Землетрясение! Спасайтесь!

Стефан Реддик из ордена Черных рыцарей зычно скомандовал опешившим дознавателям:

— Кто в состоянии двигаться, слушай мою команду! Оцепить прилегающие улицы и навести порядок! Остальным — немедленно приступить к поискам выживших!

Рыцари и дознаватели быстро пришли в себя. Они оттесняли зевак и успокаивали мечущуюся толпу. Когда земля наконец перестала оседать, они столпились у края огромного провала и принялись осторожно спускаться.

Пока все были заняты делом, Стефан, стиснув зубы, смотрел в бездну.

— Командир… Его Величество оставался внизу, когда все началось, — негромко доложил один из подчиненных.

— Знаю, — глухо отозвался Стефан.

Обрушение произошло почти сразу после того, как император вошел внутрь. Он должен был находиться в самой глубокой части подвала, когда случилась катастрофа.

— Наша главная цель — Его Величество. Ищите любые лазы и проходы! Мы должны прорваться на нижний ярус.

Простой смертный превратился бы в кровавое месиво под многотонным прессом из камня и земли, но Стефан упрямо гнал от себя эти мысли:

— Его Величество силен. Он обязан быть жив.

Сердце сжималось. Сила, не знавшая страха перед монстрами, оказалась бесполезной перед стихией.

— Нужно найти путь вниз, пока не стало слишком поздно. Когда прибудет сир Деклен, он сможет сдвинуть глыбы магией.

Стоявший рядом рыцарь был полон сомнений. Подвал был глубоким, а земля в округе полностью провалилась. Он и правда мог уцелеть? У императора множество способностей, он может продержаться какое-то время... Но успеем ли мы до него добраться?

***

Стефания подавила улыбку, глядя, как рыцари строем покидают дворец. Она знала, что они в конечном итоге ослушаются ее. Даже если бы Адриан не вмешался, Оскар все равно бы увел людей.

— Они пошли против моей воли. Теперь им непременно нужно преуспеть в спасении императора, не так ли? — обратилась она к Оскару, который стоял рядом, сжав кулаки, и провожал рыцарей взглядом.

Справившись с эмоциями, он повернулся к ней:

— Не сомневайтесь, Ваше Величество. С Рыцарем Лазурных Небес и сиром Декленом они непременно вернут Его Величество живым.

Нет, не вернут, — подумала она.

Оскар не знал, как глубоко находится подвал. И не догадывался, что обвал был вызван ловушкой, среагировавшей на кровь Херейса. Стефания знала: какими бы ни были его способности к исцелению, у всего есть предел. Сколько он сможет продержаться, истекая кровью под грудой обломков?

Даже если Адриан и Деклен прибудут вовремя и начнут разгребать камни магией, возникнет иная проблема. Херейс был не единственной жертвой под завалами.

Если они сосредоточатся только на спасении императора, погибнут другие люди. А если станут вытаскивать каждого встречного, Херейс не дождется помощи.

Спасать императора следовало в первую очередь, но рыцари Херейса так не поступят. Ведь высший приказ императора гласил: «Защищать мирных жителей».

Глупая чернь даже не поймет этого...

Даже если Херейс выживет, Стефания планировала использовать это против него: «Император, пожертвовавший десятками жизней ради собственного спасения!» Она уже видела, как невежественная толпа осыпает его проклятиями. А посему, не испытывая ни малейшего беспокойства, она спокойно ответила Оскару:

— Да. Они непременно его спасут.