Гости за круглым столом избегали встречаться взглядами. Атмосфера стала напряжённой и неловкой. Лорелия ощутила лёгкую нервозность среди внезапно затихшего разговора.

— Я тоже согласен с тётушкой, — Теобальд произнёс это, обращаясь к Ланселоту Хэйесу. — Прошу понять меня правильно, лорд Хэйес. Я по-прежнему признателен, что леди Хэйес проделала столь долгий путь в своём деликатном положении. Однако…

Теобальд на мгновение умолк, затем продолжил:

— У меня нет живых братьев и сестёр, тогда как у моей невесты они есть, и, как видно, весьма близкие. В столь важный день Лорелии, несомненно, было бы радостнее находиться рядом с ними. Говорю это лишь с сожалением.

Голос звучал мягко и вежливо. И всё же слова «живые братья и сёстры» вызвали у Лорелии едва заметный холод. Это выражение напомнило о погибшем брате Теобальда, а следом — о смерти его родителей. В памяти всплыли и сотни людей, ушедших на дно моря вместе с ними.

«Как велика власть смерти… Достаточно лишь намёка, чтобы живые ощутили тревогу».

Сидящие за столом люди замолчали. Теобальд обратился напрямую, и вмешаться никто не мог. Лорелия осторожно взглянула на отца. Ланселот Хэйес приоткрыл рот, опустив взгляд.

— После несчастья, постигшего ваш род, многие стали опасаться переменчивости воли богов. Признаю, я — один из них. Можно было бы сослаться на то, что у меня лишь один сын, которому предстоит унаследовать мои земли, однако, вероятно, с возрастом просто множатся напрасные тревоги.

Голос Ланселота Хэйеса звучал глубоко и низко, невольно привлекая всеобщее внимание. Лорелия вновь ощутила гордость за эту уверенную и искреннюю манеру говорить.

— Полагаю, госпожа Элайя отнесётся к этому с пониманием, — произнеся это, Ланселот Хэйес перевёл взгляд на Элайю. — Ведь вы прожили дольше меня…

На губах Ланселота Хэйеса появилась вежливая улыбка. Элайя, старшая за этим столом, лишь встретила этот взгляд и не ответила даже лёгкой улыбкой. 

«Неужели Элайя столь недовольна тем, что Ледерхарт покинул нас так рано?» — задумалась Лорелия, вглядываясь в лица собеседников, когда слева раздался голос Теобальда.

— Разумеется, отнесётся с пониманием.

Теобальд ответил за тётю, сохранявшую молчание.

— Безусловно, всё понятно, поэтому прошу вас не тревожиться, лорд Ланселот.

Теобальд повторил это с лёгким нажимом, и на лице Ланселота Хэйеса появилась улыбка. Лорелия тоже улыбнулась, ощутив облегчение. Затем она аккуратно разрезала еду на тарелке и поднесла кусочек к губам. Свадебный пир лишь начинался.

Торжество, начавшееся в полдень, продолжилось дневным пиром, а затем должно было перейти в вечерний бал. Насытившиеся дворяне направлялись в бальный зал, где начинались танцы, беседы и вино. Наступало время настоящего светского общения.

Больше всего радости Лорелии доставил первый танец с женихом. Во время танца с отцом на глаза несколько раз наворачивались слёзы, однако, когда очередь дошла до крёстного, Лорелия уже вновь улыбалась. После этого последовала череда неловких и утомительных мгновений. Необходимость правильно применять всё, чему она так старательно училась, лишь усиливала напряжение.

Первым из тринадцати дворян Трисена, с которыми Лорелии предстояло танцевать в этот день, стал маркграф Аппель. Он ограничился исключительно формальным поздравлением — как к племяннице по браку и супруге своего лорда — и на протяжении всего танца почти не произнёс ни слова. Однако, когда танец подходил к концу, маркграф внезапно озадачил Лорелию словами:

— Подумать только, вы проделали столь долгий путь. Это было нелёгкое решение.

Лорелия не сразу нашлась с ответом и, подыскивая слова, запнулась. В итоге удалось произнести лишь неуместную фразу:

— Тогда… надеюсь на вашу помощь, маркграф.

Даже после этого, танцуя с двенадцатью другими партнёрами — старшими и младшими, — Лорелия постоянно ощущала себя словно на испытании. Всё происходило вполне естественно: она танцевала с совершенно незнакомыми людьми, руководствуясь лишь чувством долга. Лорелия старалась вспомнить всё, что было выучено о семьях и владениях партнёров, однако, когда память подводила, оставалось лишь неловко улыбаться.

Парный танец задуман как беседа. Возможность находиться лицом к лицу, распоряжаясь вниманием партнёра, давала редкий случай для личного разговора на виду у всех. И всё же Лорелия вновь оказалась в растерянности, осознав, что не умеет пользоваться этим редким и ценным моментом. Она чувствовала себя ребёнком, неловко оказавшимся среди взрослых.

И в самом деле, Лорелия ещё оставалась ребёнком.

***

— Не бойтесь так, мисс. Ой, миледи.

Алисия мягко успокаивала госпожу, поглаживая по волосам. Сидя на широкой постели, Лорелия слабо возразила:

— Я же сказала… я не боюсь.

Алисия ответила лёгкой насмешкой. Благодаря этому Лорелия сумела едва заметно улыбнуться, однако улыбка быстро исчезла. Облизывая пересохшие губы, она перевела взгляд на дверь слева. Та, почти незаметно скрытая гобеленом, сливалась со стеной. Плотно закрытая, она вела в покои лорда.

Стоило распахнуть эту дверь, пройти по коридору и можно было оказаться прямо в спальне Теобальда.

— Ху-у…

Лорелия вновь тихо вздохнула и отвела взгляд. Столько раз представлялось, как Теобальд открывает эту дверь и входит, что казалось, всё это уже произошло. 

«Как следует приветствовать? Стоит ли улыбнуться?»

«Что же делать? Сердце вот-вот разорвётся…»

Плечи невольно сжались от страха. До вчерашнего вечера мысли были лишь сладкими и лёгкими, но теперь, когда всё стало реальностью, волнение подступило так сильно, что на глаза готовы были навернуться слёзы. Запоздало пришедший страх стал более ощутимым — запутанный клубок близкого и далёкого будущего.

«Если я буду спать с мужем, у меня появится ребёнок. Чтобы родить, придётся перенести боль. Говорят, многие женщины умирают, не выдержав её. Это во время родов больно? Насколько сильно? И как вообще появляются дети? Достаточно просто лечь рядом с мужем?»

«Ах… почему я не расспросила обо всём подробнее?»

Сожаление наполнило сердце, но было уже поздно. Обратиться за советом к Алисии, незамужней девушке, Лорелия не могла. Рядом не было ни матери, ни опытной дамы, которая родила бы нескольких детей и наставляла в предсвадебных уроках, ни даже старшей служанки. При иных обстоятельствах Лорелия позвала бы её, однако теперь это было невозможно. Вскоре Теобальд откроет эту дверь и войдёт. Значит, оставался лишь один совет, на который можно было опереться.

«Подчиняйся супругу. При любых обстоятельствах».

— Когда прибудет Его Светлость?

Лорелия без нужды пробормотала это себе под нос и оглядела спальню. Комната была достаточно светлой — горели три или четыре свечи. 

Непривычные покои хозяйки поместья. Место, которое отныне стало её собственным, наполнял аромат ванили и мускуса. И ещё — лёгкий запах лепестков, что совсем недавно плавали в воде для купания.

— Думаю, Его Светлость тоже волнуется. Наверное, потому и задерживается.

— Быть того не может.

— А вдруг сейчас стоит в соседней комнате, бледный, как полотно? Совсем как вы, миледи.

Алисия тихо прошептала это и негромко усмехнулась. Благодаря этому Лорелия вновь сумела слегка улыбнуться. Пальцы теребили край чистого белого белья. Рубашка была сшита специально к этому дню, и служанки замка Менделя расшили её с особым тщанием.

— Кстати, сегодня вы были поистине прекрасны, миледи. На церемонии… Как вам удалось пройти так спокойно, словно лебедь, перед всеми этими людьми? Я так гордилась вами, право слово…

В тот же миг, словно прерывая слова, раздался сухой щелчок — дверь распахнулась, и в комнату ворвался звук уверенных шагов.

Алисия, стоявшая у постели и тихо говорившая, обернулась. Лорелия, также растерявшись, посмотрела в ту сторону. Однако открылась не та дверь, за которой Лорелия наблюдала. Это была дверь, ведущая в гостиную.

Первым вошёл жрец. Облачённый в тёмно-пурпурные одежды, он ввёл за собой ещё пятерых мужчин.

Лорелия узнала лицо маркграфа Аппеля. Позади находились маркиз Либхавен и виконт Рот — те самые, с кем Лорелия танцевала на балу этим вечером. Главы самых влиятельных родов Трисена.

Это были члены совета.

Покои хозяйки поместья состояли из нескольких помещений. Среди них спальня считалась самым уединённым местом, расположенным в глубине — пространством, куда допускались лишь сама госпожа и служанки.

Появление мужчин — сразу шестерых или семерых — в таком месте привело обеих женщин в ужас.

«Что, в самом деле, делают стражи у входа? Как могли допустить, чтобы мужчины вошли в спальню знатной дамы — да ещё в тот час, когда она в ночном одеянии?»

— Служанка должна удалиться.

Жрец произнёс это с торжественной серьёзностью. Лицо Алисии вспыхнуло; она замялась и посмотрела на Лорелию. Мысль о том, чтобы оставить госпожу здесь одну, среди незнакомых мужчин, словно приковала её к месту.

Лорелия ответила растерянной служанке спокойным кивком. 

«Вероятно, это часть обряда. Жрец, должно быть, пришёл благословить брачную опочивальню». 

Эта мысль немного уняла взволнованное сердце.

Пока Алисия медлила, Лорелия попыталась собраться. Она старалась принять происходящее, как бы постыдно оно ни казалось: сидеть на постели, облачённой лишь в тонкую рубашку. Лорелия выпрямила плечи, стремясь сохранить достоинство и невозмутимость, будто всё было известно заранее. 

«Почему никто не предупредил? Знай я об этом, столь сильного смятения не возникло бы…»

В этот миг — щёлк — распахнулась дверь слева, и в проёме появился человек.

Теобальд был одет в свободное домашнее одеяние. Тёмно-синий халат ниспадал до самых щиколоток. Увидев его, Лорелия испытала резкое облегчение. Даже появление дворецкого за его спиной уже не удивило — после того как в брачные покои ворвались посторонние мужчины без присутствия жениха, трудно было представить нечто более неожиданное.

Теобальд лишь мельком взглянул на невесту, сидящую на постели, и сразу отвёл взгляд. Затем нахмурился, обратив его к мужчинам. Первые слова, произнесённые в покоях супруги, прозвучали холодно:

— Почему служанка всё ещё здесь?

Только тогда Алисия, побледнев, поспешно присела в реверансе и торопливо покинула комнату, будто опасаясь, что сейчас прозвучит приказ изгнать её немедленно. Дверь мягко закрылась, и в комнате воцарилась тишина. Беззвучная, лишённая даже дыхания. Напряжение быстро стало ощутимо тяжёлым.

Лорелия старалась не обращать внимания на странную атмосферу. Один жрец, пятеро членов совета и дворецкий. Среди восьми мужчин, находившихся в комнате, Лорелия пыталась думать лишь о супруге. Какими бы ни были оставшиеся обряды, хотелось, чтобы всё поскорее завершилось — чтобы всех удалили и можно было остаться с ним наедине. Подавляя страх и стыд, Лорелия смотрела только на Теобальда.

Теобальд не ответил на этот полный мольбы взгляд. Он не торопил жреца и членов совета и не обращался к невесте. Лорд лишь безучастно смотрел на сидящую на постели Лорелию — на напряжённую фигуру, застывшую в ожидании.

Лишь спустя некоторое время Теобальд открыл рот.

— Начнём.