Словно дождавшись сигнала, жрец приблизился к постели. Обойдя каждую из четырёх опор, он начал развязывать и отпускать занавеси. Одна за другой преграды закрывали обзор, и вскоре Лорелия оказалась полностью отгороженной тканью. Оставалось лишь лежать, растерянной, словно пойманной в ловушку на широкой постели.

Жрец не произнёс ни слова. Никто не объяснил, что следует делать.

«Что теперь будет? Что они собираются сделать?» Сердце забилось чаще, наполняясь тревогой.

«Не бойся. Я — его жена. Это мой дом, владение моего супруга. Значит, вреда не причинят». Повторяя это про себя снова и снова, Лорелия пыталась успокоиться. В этот момент занавесь перед глазами раздвинулась, и внутрь вошёл жених.

Лорелия подняла на него бледное лицо.

Теобальд не проявлял ни малейшего волнения. Перед лицом происходящего — первой брачной ночи, которая для него также должна была быть первой, — в нём не угадывалось ни возбуждения, ни тревоги. Свободное домашнее одеяние выглядело удобным, из-под воротника виднелась белая туника. Ткань была мягкой и тонкой, почти такой же, как рубашка Лорелии.

Теобальд остановился у изножья и посмотрел вниз. Взгляд скользнул по длинным волосам, рассыпавшимся по плечам, затем по очертаниям ног под покрывалом и вновь вернулся к лицу. Спокойствие этого взгляда постепенно уняло беспокойство Лорелии. Казалось, он без слов даёт понять: всё в порядке, тревожиться не о чем.

— Ложись.

Когда Теобальд заговорил тихим голосом, одно лишь это принесло Лорелии утешение — наконец-то он обратился к ней.

Она не видела причин ослушаться. Медленно опустившись с приподнятого положения, Лорелия подтянула лёгкое пуховое одеяло к груди и обеими руками сжала край. Под стиснутыми пальцами учащённо билось сердце.

— Погасите свет.

Слова прозвучали коротко и сухо. Поскольку взгляд Теобальда был устремлён прямо на Лорелию, сначала показалось, что обращение предназначено ей. Ответа не последовало. На мгновение воцарилась тишина — и лишь затем, из-за занавесей, донёсся голос:

— Это невозможно.

Это был маркграф Аппель.

— Не существует прецедента, чтобы брак подтверждали в темноте. Всё должно происходить при ярком свете.

— Я и без света смогу определить, невинна ли моя жена, дядя.

Теобальд ответил без промедления. Голос оставался ровным, однако Лорелия невольно напряглась. В тот же миг стало ясно, что происходит.

За занавесями находились свидетели — жрец и члены совета. Представители богов и знатных родов. Их присутствие было необходимо, чтобы удостовериться: невеста, которую сегодня принял их лорд, невинна, и, следовательно, этот брак не вызывает сомнений.

— Выходит, мелочность мужчин по отношению к женщинам — вещь, скорее, жалкая. Их тревожит мысль о том, что наследником может стать чужая кровь.

«Но каким образом это проверят?»

Лорелия сжалась, ещё крепче вцепившись в край одеяла. Сердце под ладонями забилось ещё быстрее.

Теобальд больше не обращался к маркграфу и не выказал ни малейшего недовольства тем, что приказ остался невыполненным. Вместо этого лишь произнёс:

— Ренье.

Имя дворецкого прозвучало ровно и без выражения.

— Да, Ваша Светлость.

Верный помощник не колебался ни мгновения. Спокойным шагом Ренье обошёл комнату и собственноручно погасил свечи — одну за другой. Дворяне, включая маркграфа, не проронили ни слова. Невозможно было понять, то ли они лишились дара речи, то ли просто отказались от возражений.

Теобальд терпеливо ждал, пока не исчез последний источник света и комната не погрузилась во тьму.

В тишине время будто остановилось. Лорелия медленно моргнула. Постепенно, по мере того как глаза привыкали к темноте, силуэт Теобальда становился яснее. Встретившись с его взглядом, Лорелия подумала: 

«Должно быть, из-за лунного света, проникающего в окно, его глаза кажутся столь отчётливыми».

— Закрой глаза.

Лорелия послушно подчинилась. Почувствовав, что Теобальд приблизился, она невольно облизнула губы. Во рту пересохло, хотелось пить, однако приходилось терпеть.

Теобальд подошёл к левой стороне постели и приподнял край покрывала. Лорелия на мгновение ослабила сжатие пальцев, но тут же вновь вцепилась в одеяло. В тот миг, когда прохладный воздух коснулся голени, чужая рука потянула вверх подол рубашки. Лорелия тихо ахнула, прерывисто вдохнув.

Рука была холодной.

Она скользнула дальше — к внутренней стороне колена. Лорелия рефлекторно свела ноги, однако сопротивление оказалось недолгим. Давление усилилось, и тело невольно уступило. Раздвинуть колени перед другим человеком было непросто, но Лорелии пришлось это сделать.

За этим последовала череда совершенно незнакомых и тягостных ощущений. Когда ладонь коснулась внутренней стороны бёдер, Лорелия так вздрогнула, что едва не вскрикнула. Следующий вскрик удалось подавить, когда та же рука, на мгновение отстранившись, вновь коснулась — уже чем-то холодным и скользким. Происходящее было непонятным, пугающим, однако Лорелия не осмелилась задать ни единого вопроса. Она решила не издавать ни звука.

Лорелия действительно, изо всех сил, старалась молчать. За занавесями находились люди, и они могли слышать. Потому она сжала губы и даже задержала дыхание. Когда Теобальд снял одежду и склонился над ней, когда его нога коснулась обнажённой кожи, когда возникло ощущение чего-то холодного и зловещего, Лорелия до боли прикусила губу.

Но в один момент звук всё же сорвался.

— Ах!..

Сдержать его было невозможно. Резкий, короткий вскрик удивил даже саму девушку. Казалось, дыхание остановилось от внезапной, острой боли. Тело задрожало, словно у зверька, попавшего в ловушку.

И вместе с тем пришло понимание. В одно мгновение стало ясно всё — и постыдный обычай, и непонятные действия, и смысл брачной ночи, и даже то, как рождаются дети. Осознание настигло внезапно, как удар. Принятие того, о чём Лорелия прежде и не догадывалась, того, чего никогда не представляла, наполнило сознание.

Теобальд, на мгновение остановившись, двинулся глубже. Не осознавая собственных действий, Лорелия вытянула руки и попыталась оттолкнуть его. В этот момент глаза, до того закрытые, распахнулись. Лицо оказалось слишком близко.

Взгляды встретились почти вплотную.

Теобальд смотрел на Лорелию сверху вниз, под углом. В синеватой темноте его платиновые волосы едва заметно светились. Белизна мягкой туники казалась особенно яркой. Закутанное в ткань тело оставалось неподвижным. Лорелия подняла взгляд, положив ладонь ему на грудь. Под ней сердце билось медленно и ровно.

Лицо Теобальда не выражало ничего. Ни боли, ни страха, ни смущения. Лорд лишь смотрел вниз на лежащую под ним Лорелию спокойным, отрешённым взглядом, будто исполнял нечто должное.

Лорелия широко раскрыла глаза, сдерживая слёзы. Взгляд, полный мольбы, устремился на него, словно пытаясь передать растерянность. Теобальд встретил этот взгляд на мгновение, затем слегка разомкнул губы.

— Глаза.

Голубые глаза медленно моргнули.

— Я велел их закрыть.

Возможно, из-за излишней чувствительности в этих словах послышалась лёгкая тень раздражения. Лорелия невольно сжалась и поспешно закрыла глаза. Рука, что прежде отталкивала его, вернулась к груди и сжалась. Оставался лишь один совет, на который можно было опереться.

«Подчиняйся супругу. При любых обстоятельствах».

Теобальд, на мгновение остановившийся, вновь начал двигаться. Резкая боль постепенно притуплялась, однако ощущение вторжения становилось глубже, а затем — столь быстрым и настойчивым, что вызвало новый страх. Лорелия закрыла рот обеими руками, отчаянно стараясь не издать ни звука.

Она вскрикнула лишь однажды. После этого не было ни криков, ни жалоб, ни всхлипов. Стиснув зубы и зажмурив глаза, Лорелия думала лишь о людях за занавесью и о долге брачной ночи. Она молилась, чтобы это тяжёлое испытание поскорее завершилось.

«Когда останемся наедине, я расплачусь… расскажу, как было больно, как страшно. Добрый супруг непременно погладит и утешит. А потом я усну в его объятиях, ещё долго что-то бормоча сквозь усталость…»

Стоило представить улыбку Теобальда, как всё прекратилось. Лорелия поняла: долг, наконец, исполнен. У самого уха раздалось его прерывистое дыхание. Оба тяжело переводили дух.

Теобальд сразу сел и поднялся с постели. Надевая сброшенное одеяние, он выровнял дыхание, затем обратился к стоящим за занавесью. В голосе всё ещё сохранялся жар.

— Жрец.

Лорелия не открывала глаз, но почувствовала, как кто-то вошёл и убрал ткань, расстеленную на постели. Полотно, лежавшее под бёдрами и ногами, осторожно вытянули в сторону. Вслед за этим, с тихим потрескиванием вновь зажжённых свечей, в воздухе появился слабый запах гари. Лорелия прижала ладони к груди, слушая, как успокаивается дыхание.

— Брак совершен.

Когда жрец произнёс это, Лорелия впервые почувствовала облегчение.

— Примите поздравления, Ваша Светлость. Миледи.

За занавесью раздался вежливый поклон. Лорелии удалось изобразить слабую улыбку, несмотря на дрожащие губы.

Теобальд, стоявший у постели, словно ожидая этого момента, отдёрнул занавесь и вышел. Поскольку среди присутствующих лишь он был в домашнем одеянии, шаги легко различались. Лорелия, растерянная, слушала, как звук удаляется без промедления.

Вскоре послышалось, как закрылась дверь слева, а затем семеро мужчин, стоявших за занавесью, размеренно покинули комнату через другую дверь. Лорелия продолжала лежать с закрытыми глазами, пока и та дверь не захлопнулась.

И всё же, по какой-то причине, она не чувствовала в спальне чьего-либо присутствия. Лишь спустя некоторое время Лорелия открыла глаза. В комнате и впрямь никого не было. Не веря происходящему, она огляделась — со всех сторон висели опущенные занавеси. Супруга рядом не оказалось, а там, где Теобальд касался, осталась лишь ноющая боль.

В новобрачной опочивальне не осталось ни одного огонька. Все свечи погасли, и помещение погрузилось в синеватый полумрак. Лишь лунный свет, проникавший сквозь окно, приносил некоторое облегчение.

Оставшись одна на широкой постели, Лорелия не знала, что делать. Жгучая боль между ног становилась всё отчётливее. Можно было позвать, ударив в колокольчик, и тогда явилась бы служанка, однако Лорелия не хотела этого. Стоило бы увидеть лицо Алисии, как слёзы неизбежно хлынули бы. И признаться в том, что супруг исчез в брачную ночь, не подарив даже поцелуя, было невозможно.

Лорелия осталась лежать неподвижно, прислушиваясь. В душе теплилась надежда, что Теобальд вернётся, однако вокруг царила странная, глухая тишина. Огромное поместье, где находилось более двух тысяч человек, казалось безмолвным, словно усыпальница.

«Что теперь со мной будет?»

Лорелия не заметила, как задала себе этот вопрос, и вновь закрыла глаза. Она попыталась отогнать беспричинные, тревожные мысли. Подтянув одеяло к самому подбородку, Лорелия вздрогнула от внезапного холода.