Первая брачная ночь, столь далёкая от ожидаемого, без сомнения оказалась ужасной, однако у Лорелии не было времени предаваться воспоминаниям и впадать в уныние. Впереди стояли многочисленные обязанности — трёхдневный свадебный пир требовал постоянного участия.

Как хозяйка владения, она должна была приглашать супруг и дочерей вассалов. Лорелия старалась расположить к себе гостей — пила с ними чай, поддерживала беседы. Общение с незнакомыми дамами, ровесницами матери или даже бабушки, давалось тяжело и сопровождалось напряжением, однако избежать этого было невозможно. Отныне Лорелия — герцогиня Фербранте, и следовало соответствовать положению.

И всё же, помимо этого достойного стремления и чувства долга, ясно проявлялись ограничения Лорелии как «чужой». В положении, когда даже имена пятидесяти трёх родов едва удерживались в памяти, участие в высшем обществе становилось невозможным. Лорелии не хватало даже самых простых навыков — умения объединять подходящие семьи и приглашать их раздельно.

Без помощи Клоделя Ренье Лорелия неизбежно стала бы посмешищем.

В течение трёх дней пира дворецкий почти не отходил от неё, объяснив, что, поскольку у хозяйки ещё нет собственной служанки, он возьмёт на себя эту обязанность. Алисия, наблюдая со стороны, надулась, однако возразить было нечего.

Хотя Алисия Пэтти происходила из состоятельного и влиятельного рода в Менделе, дворянкой она не являлась и, что ещё важнее, не принадлежала к знати Трисена. Ренье пояснил, что служанку следует выбирать среди дочерей вассальных домов и что подходящая кандидатура сейчас подыскивается. Услышав это, Лорелия покорно кивнула. К этому времени уже не вызывало удивления, что даже такой вопрос, как выбор служанки, решает дворецкий.

То, какую необычайную власть Теобальд предоставил своему дворецкому, было очевидно даже для самого непритязательного наблюдателя.

По наблюдениям Лорелии, даже приближённые к Теобальду дворяне — влиятельные члены совета — не позволяли себе обращаться с Ренье небрежно. Даже глава этого круга, маркграф Аппель, не мог отдавать ему распоряжения.

Так произошло и с Лорелией, едва прибывшей сюда. Сейчас она напоминала слепую лошадь, неспособную сделать ни шага без того, чтобы Ренье не натянул поводья. Дабы найти своё место в этом особняке, помощь дворецкого была необходима.

— Никогда не относись к слугам с пренебрежением. Помни: они знают твоего супруга лучше, чем ты.

Даже для того, чтобы выстроить отношения с мужем, Лорелии требовалась поддержка дворецкого.

— Клодель Ренье посоветовал мне на время оставить вас одну. 

Даже если дворецкий был последним, кому следовало бы доверять, выбора у Лорелии не оставалось.

— Ты родом с Юга?

Задав вопрос, она невольно сглотнула. Изменившийся, более неформальный тон давался с трудом и звучал непривычно. После свадьбы именно Ренье указал, что теперь, став хозяйкой владения, Лорелия должна говорить с ним свысока. В вопросах этикета дворецкий был безупречно точен.

Ответа не последовало сразу. Они только что покинули гостиную и направлялись в обеденный зал. Перед отъездом отца и крёстного Лорелии был назначен прощальный ужин. Оба должны были покинуть ворота замка на рассвете следующего дня.

В коридоре, где прервался разговор, не было ни души. Лишь двое: молодая госпожа в платье со шлейфом и дворецкий, следующий за ней.

— Почему вы спрашиваете об этом?

Ренье задал встречный вопрос после короткой паузы. В его словах слышалось: «С чего вдруг вы решили расспрашивать о моём происхождении именно сейчас?»

Лорелия чуть выше подняла подбородок, стараясь скрыть волнение. Решение задать этот вопрос было принято твёрдо — во что бы то ни стало именно сегодня.

— Потому что твоё имя не похоже на трисенское.

— …

— Клодель Ренье. На слух скорее напоминает человека из Кингсбурга.

— …

— И потому что Ренье — это название местности там.

Сказав это, как и было задумано, Лорелия обернулась. Взгляд встретился с дворецким, который тоже остановился. Вопреки ожиданию увидеть смущение, Ренье спокойно кивнул, без колебаний признавая правоту.

— Вы правы. Я родился в деревне неподалёку от Кингсбурга.

— Я так и думала. Значит, ты из Центральных земель?

— Можно и так сказать.

— До какого возраста ты там жил?

— Я покинул дом примерно в десять лет.

— Чтобы поступить в монастырь?

До этого Ренье отвечал на каждый вопрос, однако теперь замолчал. В серых глазах мелькнуло странное выражение.

— Вы многое обо мне знаете.

От низкого голоса Лорелия невольно вздрогнула. Причина была не в возрасте — дворецкий старше всего на десяток лет, а в замке Менделя встречались и куда более пожилые слуги. Неловкость рождалась из иной природы: в Ренье ощущалась особая власть, и, вероятно, это было связано с тем, что прежде он был священником.

Но теперь Ренье — слуга. Дворецкий, а не священник. Лорелия собралась с духом и прямо посмотрела ему в лицо. Решение задать вопрос было принято, и отступать она не собиралась.

— У меня есть один вопрос.

— Прошу, миледи.

— Почему ты… больше не служишь богам?

Задав наконец этот вопрос, Лорелия медленно вдохнула. Сердце билось так, словно был затронут запретный секрет. Ренье на мгновение встретился взглядом с Лорелией, затем вежливо опустил глаза и спокойно ответил:

— Потому что я должен служить Его Светлости.

Ответ прозвучал настолько покорно и буднично, что больше смутилась не речь, а её слушательница.

— Его Светлость нуждается во мне, а служить одновременно и ему, и богам я не способен, потому и снял облачение священника.

— …

— Как вам известно, миледи, некогда я служил богам, однако это осталось в прошлом. Теперь я всего лишь человек, служащий Его Светлости.

— …

— Есть ли ещё что-то, что вызывает у вас любопытство?

Дворецкий задал вопрос с неизменной учтивостью. В спокойной и мягкой манере не ощущалось ни малейшего колебания. Было ли это спокойствие человека, которому нечего скрывать? Или же уверенность того, кто убеждён, что истину всё равно не удастся раскрыть?

Похоже, Лорелия была не единственной, кто решился на откровенный вопрос.

— Тогда позвольте задать и мне один, — мягко заговорил Ренье, но без тени колебания. — Вы ведь не случайно расспрашиваете о моём прошлом?

Лорелия на мгновение замялась, но тут же собралась. Уже сделав первый шаг, отступать было невозможно.

— Я лишь… хотела узнать человека, который помогает мне.

Слова прозвучали осторожно, однако взгляд Лорелии не дрогнул.

Ренье некоторое время молча смотрел на госпожу, затем едва заметно улыбнулся. Улыбка была столь лёгкой, что почти исчезала, не успев появиться.

— Достойное стремление, миледи.

Ответ прозвучал без насмешки — спокойно и сдержанно.

— Однако не все знания приносят покой.

Лорелия не отвела взгляда.

— Даже так… я всё же хочу узнать.

На мгновение между ними повисла тишина. Коридор оставался пуст, и только тихие шаги слуг вдалеке едва слышно отражались от каменных стен.

Ренье вновь склонил голову, как и прежде — безупречно вежливо.

— В таком случае прошу вас помнить: всё, что вы узнаете, останется с вами.

Слова прозвучали почти как предупреждение.

Лорелия медленно кивнула.

Теперь стало ясно — этот человек не просто слуга. Если подумать, так оно, вероятно, и было.

Лорелия не могла лично проводить отца. По правилам, благородной даме не подобало покидать покои до рассвета. Ланселот Хэйес также считал это уместным, поэтому прощание состоялось накануне за ужином.

Отец говорил немного, однако в его сдержанности чувствовалась печаль из-за разлуки с дочерью. Тем не менее, сохраняя спокойное выражение лица, Ланселот пригласил зятя приехать вместе с Лорелией в замок Мендель после рождения первенца. Теобальд без колебаний ответил согласием.

Слушая этот разговор, Лорелия невольно вспомнила собственную брачную ночь. Одно лишь воспоминание заставляло тело невольно напрягаться, а колени — сжиматься. 

«Сколько времени пройдёт, прежде чем появится ребёнок? Неужели придётся… пережить это снова?..» От этих мыслей лицо вспыхнуло новым приливом стыда, и какое-то время она не могла поднять глаза на отца.

— Прошу, отправьте почтового голубя, как только благополучно доберётесь. Я тоже буду часто писать.

Лорелия простилась с Ланселотом так, будто ничего не случилось — спокойно, сдержанно, как подобает взрослой даме, супруге великого лорда. До самого конца Лорелия удерживала улыбку, однако стоило покинуть обеденный зал и вернуться в покои, слёзы прорвались сами собой.

Слёзы оказались заразительны и для Алисии. Служанка растерялась, пыталась утешить госпожу, и вскоре обе, обнявшись, долго плакали. Лорелия плакала от тоски и страха разлуки с семьёй, Алисия — из жалости к своей госпоже.

На следующее утро Лорелия, с трудом поднявшаяся и присевшая перед зеркалом, смогла лишь криво улыбнуться своему распухшему от слёз лицу.

— Это плохо. Нужно идти на завтрак.

Даже после умывания и сборов глаза её оставались припухшими. Алисия уверяла, что в этом нет ничего необычного, что такая красавица будет хороша даже с грязью на лице, однако утешение звучало слабо. Лорелия хорошо знала, какими придирчивыми и болтливыми бывают знатные дамы. Давать повод для пересудов людям, с которыми даже не довелось сблизиться, совсем не хотелось.

Что же оставалось делать? Лорелия глубоко вздохнула и, надавливая пальцами на веки, пыталась хоть немного снять отёк.

— Миледи, миледи!

Алисия, находившаяся в гостиной, распахнула дверь спальни и вбежала внутрь. Когда Лорелия, сидевшая перед зеркалом, взглянула на неё с вопросом, служанка воскликнула, сияя от возбуждения:

— Пришёл подарок! Его Светлость прислал вам дар!

Вместо ответа Лорелия лишь несколько раз моргнула опухшими глазами.

«Подарок? Он прислал мне подарок?»