— Это поистине чудесный подарок. Пожалуйста, выйдите и взгляните, миледи.

— Выйти? Куда?

— Подарок снаружи. Его нельзя внести внутрь. Нужно выйти на балкон, чтобы увидеть.

Алисия, поспешно объяснив, жестом позвала за собой и поторопила. 

«Подарок, который нельзя занести в дом? Что это может быть?» Лорелия на мгновение задумалась, но всё же поднялась, всё ещё не понимая происходящего.

Покои хозяйки располагались на третьем этаже. Из семи отдельных помещений два служили гостиными, а небольшая комната у спальни предназначалась для приёма самых близких гостей. По сравнению с основной гостиной, она была более камерной и уютной и соединялась с входом, у которого несли стражу часовые.

Алисия провела госпожу именно в эту малую гостиную — к балкону, выходящему в задний сад. Ещё не дойдя до балкона, Лорелия уже искала глазами «подарок».

И узнала его с первого взгляда.

В саду под балконом стоял слуга. Рядом — стройная высокая лошадь. Белая верховая с длинными ногами и чисто-белой шерстью.

Стоило увидеть осёдланное, готовое к выезду животное, как Лорелия тихо ахнула. Это была прекрасная белая лошадь, словно сошедшая со страниц сказки.

— Какая красивая…

Лорелия невольно прикрыла рот ладонями, не замечая этого жеста. Всё это время взгляд не отрывался от белой лошади внизу в заднем саду — уже осёдланной, словно приглашающей вскочить в седло прямо сейчас.

Сердце наполнилось радостью и волнением. Одиночество, проведённое в брачной спальне без мужа, горечь ночи, прошедшей в слезах вдали от родителей — всё исчезло в одно мгновение.

Теобальд помнил. Помнил, что Лорелия любит верховую езду, что всегда мечтала о собственной лошади. Лорд прислал этот подарок неожиданно — лишь бы порадовать супругу. Что могло быть более очевидным доказательством?

«Он любит меня. Должен любить. Каковы бы ни были обстоятельства, это чувство, по крайней мере, искреннее».

Лорелия стояла, опершись на балконные перила, не отрывая взгляда от белой лошади. Казалось, можно различить её большие ясные глаза и длинные ресницы. Если бы было возможно, Лорелия уже сбежала бы вниз, взяла поводья, провела ладонью по лбу и шее, вскочила бы в седло. Хотелось скакать рядом с мужем.

— И вправду красивая. Вы, должно быть, очень рады, миледи.

Алисия произнесла это с искренним волнением. Лорелия лишь кивнула, не отводя взгляда от лошади. 

«Какое имя подойдёт? Нужно дать ей самое красивое имя на свете».

Пока Лорелия раздумывала, на балконы, выходящие в задний сад, начали выходить люди. Никто не поднимался выше третьего этажа, где располагались покои лорда и его супруги, поэтому сверху виднелись лишь их головы, склонившиеся в удивлении к белой лошади в саду. До слуха Лорелии доносился негромкий шёпот.

Чувство гордости само собой расправило её плечи. То, что подарок выставили на всеобщее обозрение, также, несомненно, было частью продуманного расчёта Теобальда.

«Значит, он любит меня. Без всякого сомнения».

Утро в Айзене выдалось ясным. В чистом голубом небе плыли редкие облака. Всё больше знати выходило на балконы из белого мрамора. Стоя выше их всех, Лорелия улыбалась.

В Трисене существует обычай: после брачной ночи мужчина преподносит супруге «свадебный дар». Традиция эта весьма древняя — прежде она была свойственна лишь знати, но теперь распространилась и среди простого народа. Чаще всего дарят украшения, однако, в зависимости от достатка, их могут заменить тканями или преподнести дорогие вещи, чтобы подчеркнуть богатство и привязанность. Само собой разумеется, чем выше положение и состояние, тем значительнее подарок.

Прежний лорд, герцог Йозеф, после первой ночи с супругой подарил прекрасной Анне остров. Небольшой островок в десяти минутах пути от поместья и возведённая на нём новая вилла стали его свадебным даром. Среди знати было общеизвестно, что старший брат Теобальда, Кайзер, был зачат именно на том острове.

Однако не все мужчины отличаются щедростью. Бывали и те, кто выражал недовольство или презрение к супруге, преподнося, к примеру, разбитую тарелку. Знать, предпочитая более изысканные способы насмешки, не опускалась до столь грубых даров. Вместо этого насмешка скрывалась в предмете, внешне безупречном, но наполненном двусмысленным значением.

Даже незамужние девушки вроде Хелены Аппель знали толк в подобных намёках.

— Слышала, лорд прислал супруге лошадь в качестве свадебного дара?

Когда виконтесса Винклер, приходившаяся Лорелии двоюродной тёткой по браку, произнесла это, Хелена с трудом сдержала смешок.

Виконтесса, будто вовсе не находя в этом ничего забавного, с самым невинным видом задала вопрос — настолько, что это можно было принять за доброжелательность.

«Вот что значит мудрость возраста», — с изумлением подумала Хелена и стала ждать ответа хозяйки поместья. Лорелия — величайшая красавица континента, чья слава разнеслась повсюду, — увы, не казалась особенно сообразительной.

— Да, очень красивая белая лошадь. 

— Боже мой.

— Ей всего пять, но, не поверите, какая она смирная. Спокойна, словно ей уже десять лет.

— Похоже, вы хорошо разбираетесь в лошадях?

— Я очень люблю верховую езду.

Виконтесса мягко улыбнулась и кивнула. Хелена также обратила на хозяйку поместья вежливый взгляд. Зелёные глаза и розовые губы — словно на картине. Рыжевато-каштановые волосы аккуратно уложены и блестят. Приходилось признать: даже рука, державшая чашку, была красива. Но улыбка — такая же, как у глупца, — казалась настолько чрезмерно прелестной, что вызывала скорее жалость.

«Как боги могли допустить такую ошибку? Даровать столь прекрасное лицо такой пустышке…» Хелена подавила ещё один вздох.

Она уже не помнила, когда именно было решено выдать её за Теобальда — тогда Хелена была слишком мала. Но достоверно известно, что сама госпожа Анна дала обещание старшему брату, маркграфу Аппелю: когда младшей дочери исполнится восемнадцать, та станет супругой его второго сына.

Хелена отпраздновала восемнадцатилетие всего месяц назад. Следовательно, именно она должна была стать хозяйкой этого поместья, а не глупая красавица, сидящая перед ней.

Хотя из-за возраста помолвка ещё не была объявлена официально, союз считался решённым делом. Пусть родители и брат Теобальда погибли в неожиданной катастрофе, пусть ворота поместья оставались закрытыми тринадцать лет и личной встречи так и не случилось — Хелена ни разу не усомнилась, что станет супругой Теобальда.

Если не она, то кто ещё мог стать хозяйкой Трисена? Только младшая дочь маркграфа Аппеля, военного советника и дяди Теобальда по материнской линии. Племянница, которую госпожа Анна при жизни сама выбрала в невестки.

Такой союз казался идеальным. Двоюродные брат и сестра — подходящая пара, способная дать потомство с теми же платиновыми волосами и продолжить безупречную линию Фербранте. Так же, как когда-то сделали родители Теобальда.

Но затем…

— Предложение дочери знатного рода из Центральных земель? Как такое возможно, отец?

Хелена решила, что маркграф шутит. Арно Аппель не был склонен к легкомысленным розыгрышам. Обручение с другой женщиной — да ещё и чужачкой, не из Трисена — казалось немыслимым.

— Я не понимаю. Лорд вступает в союз с северным родом? Как он мог?

Разумная и проницательная, Хелена не могла не насторожиться.

— Должна быть причина. Непременно должна.

Лишь недавно она услышала: Теобальд впервые за тринадцать лет устроил пир и пригласил гостей с Севера. Ходили слухи, будто лорд преклонил колено перед королевскими женщинами на глазах у всех.

С тех пор как королевский род Фербранте потерпел поражение в последней войне, прошло уже более пятидесяти лет. С тех времён Трисен сократил военную силу и ежегодно выплачивал значительные налоги по требованию Кингсбурга. Подушный налог рос с каждым годом, король вводил всё новые поборы под разными предлогами. Недовольство среди знати было неизбежным.

Неприязнь Юга к Северу и Кингсбургу имела глубокие корни. 

«Мы превосходим их в культуре, ремёслах и искусстве — с какой стати склонять голову перед Севером? Неужели следует преклоняться лишь потому, что у них многочисленное войско и острые клинки рыцарей?» 

После пира враждебность знати лишь усилилась, и именно в столь напряжённое время состоялся этот брак.

— Говорят, она необычайно красива.

— Боже мой, отец… Неужели вы хотите сказать, что его пленила одна лишь красота?

Лорелия. 

Её красота была столь прославлена, что о ней слагали песни, однако ожиданий Хелены не оправдала. В её глазах госпожа Анна с портрета была куда прекраснее. Мудрый лорд Трисена не мог быть ослеплён женщиной такого уровня.

Значит, существовала иная причина, вынудившая Теобальда пойти на столь необычный шаг — взять в жёны женщину с Севера.

«Должно быть, дело в давлении королевского рода», — решила Хелена. И не только она — так полагало большинство знати, особенно те, кто собственными глазами видел унижение лорда, преклонившего колено перед королевой.

А теперь, когда Теобальд выставил на всеобщее обозрение лошадь, подаренную супруге, предположение окончательно утвердилось в их глазах как несомненная истина.

— Вы, должно быть, счастливы получить в дар лошадь, которых так любите, миледи.

Произнесла одна из дам за чайным столом. Хелена прикрыла губы чашкой, с трудом сдерживая смешок. Три благородные дамы и их дочери — все семь, сидящие с безупречной осанкой, — несомненно, думали об одном и том же.

«Когда же эта деревенщина поймёт? Тот самый дар, который так радует, означает лишь одно — ей следует поскорее родить, как кобыла. А если бы она знала, что осёдланный конь — это ещё и намёк на то, что можно уехать в любой момент, какое выражение появилось бы на этом наивном и глупом лице?»

— Верно, баронесса Лепьер. Я благодарна. Его светлость очень добр.

Лорелия ответила с радостной улыбкой. Все присутствующие дамы разразились смехом. Среди них Хелена тоже рассмеялась — уже не в силах удерживаться.