В течение трёх дней пира Теобальд почти не показывался. Лорд присутствовал лишь на торжественных банкетах в первый и второй день, а также на вчерашнем прощальном ужине. Если бы не отец невесты, никакого прощального ужина вовсе не было бы, однако до самого конца следовало вселять уверенность в род Хэйесов.

Конец. Поистине, это был конец.

На рассвете гости благополучно покинули Айзен. Теобальд, лично проводив северных гостей, безупречно исполнил роль зятя. Как раз на восходе солнца лорд вошёл в библиотеку, и на сердце стало легко.

С тех пор Теобальд оставался здесь, ни разу не взглянув на часы.

Собрание книг в поместье Трисена насчитывало сто тысяч томов. Большая часть хранилась в библиотеке на третьем этаже. Библиотека входила в личные покои лорда и соединялась с кабинетом; Теобальд приходил сюда с самого детства, с тех пор как начал учиться грамоте.

— Посмотри, Тео. Сколько лет, по-твоему, потребуется, чтобы прочитать всё это? Даже если читать по книге в день, уйдёт более двухсот семидесяти лет. Не жаль ли, что человеку отпущено меньше ста?

Йозеф всегда сетовал на бесконечность знания и ограниченность человеческой жизни. Герцог желал, чтобы сыновья прочли больше, чем довелось ему самому, и потому позволял младшему обращаться с редкими древними книгами. Когда мальчик мучился над особенно трудным текстом, отец подходил и читал за него первую строку. С тех пор эта огромная библиотека стала для Теобальда местом, где он проводил всё время.

Это пространство, хранимое предками из поколения в поколение, напоминало обширную пещеру. Три этажа, высокие своды, винтовая лестница, поднимающаяся к потолку, словно раковина. Внутри книжных стеллажей скрывались и тайные лестницы. Теобальд бесчисленное множество раз проходил по каждой из них.

Окна служили лишь для проветривания — солнечный свет сюда не допускался. Тяжёлые занавеси надёжно заслоняли его, и даже днём здесь горели свечи. Вечная полутьма стирала границу между днём и ночью, и порой Теобальд не покидал библиотеку по нескольку суток. Даже в такие дни дворецкий не тревожил лорда: лишь тихо входил в часы трапезы, ставил еду на стол и так же бесшумно удалялся.

Разумеется, в этом месте Теобальд всегда оставался один. Библиотека была его личным пространством, куда никто не вмешивался. Никогда прежде дворецкий не подходил и не осмеливался тихо прервать чтение, когда лорд стоял у полок второго этажа, держа в руках выбранную книгу.

— Миледи желает вас видеть.

Услышав эти слова, Теобальд прежде всего растерялся. Сам факт, что чтение было прервано, уже казался странным.

Затем он чуть наклонил голову, вслушиваясь в непривычное обращение. «Миледи». С тех пор как умерла мать, это слово не звучало.

«Ах… супруга. У меня есть жена. Я женился на прошлой неделе».

При этой мысли Теобальд поднял голову. Образ книги, на которой было сосредоточено внимание, ещё колебался перед глазами. Дворецкий, опустив взгляд, почтительно добавил:

— Она ожидает у входа.

Теобальд не ответил. Слова не складывались в целое.

«Ожидает… у входа. Моя жена».

Числа и знаки, заполнявшие разум, медленно отступали. Движение небесных тел, созвездия и смена времён года, мгновение восхода утренней звезды — всё это уходило на задний план. Вместо них возник образ лица: зелёные глаза, рыжевато-каштановые волосы, розовые губы.

Шевелящиеся губы. Смущённые губы. Улыбающиеся губы.

Тепло и ощущение прикосновения, когда губы Теобальда коснулись её губ.

Одно чувство следовало за другим, словно звенья цепи, — последовательно, как сцепляющиеся и вращающиеся шестерни…

Среди внезапно нахлынувших ощущений Теобальд начал рассуждать. «Зачем она пришла ко мне?» Ответ не заставил себя ждать.

«Должно быть, из-за свадебного дара. Лошадь, отправленная этим утром. Похоже, смысл был понят».

«Какое выражение сейчас у неё на лице? Сжаты ли губы, побледнело ли лицо? Сомкнуты ли руки в беспокойстве?»

Дойдя до этого, Теобальд ощутил интерес. Ожидание предстоящей реакции даже казалось приятным.

«В этом есть своя прелесть…»

— Впустите.

Отдав короткое распоряжение, он закрыл книгу, которую держал в руках.

Стоя у полок второго яруса, Теобальд взглянул вниз, когда Клодель Ренье начал спускаться по лестнице.

Когда дворецкий исчез у входа, появилась Лорелия. Сначала послышались лёгкие шаги — тихое «цок, цок», — затем показался край платья. Тёмно-синяя ткань. Рыжевато-каштановые волосы были собраны и подняты над шеей.

Войдя в полутёмную библиотеку, Лорелия огляделась. Теобальд отвёл взгляд, прежде чем она могла заметить его. Книга, только что закрытая, вновь раскрылась — на случайной странице, уже однажды прочитанной. Он замер, прислушиваясь.

Пол библиотеки был выстлан ореховыми досками, и осторожные шаги отдавались глухим эхом. По ритму, паузам и направлению звука Теобальд без труда понял: Лорелия ищет его. Стоило лишь малейшему движению выдать присутствие, и Лорелия сразу бы обнаружила его. Однако он оставался неподвижен.

Прежде чем заводить важный разговор, следовало поставить собеседника в неловкое положение. Чем сильнее неловкость, тем больше тревоги, а чем сильнее тревога — тем легче раскрывается истинная натура.

Потому Теобальд сделал вид, будто ничего не замечает: взгляд был устремлён к полкам, слух — к шагам Лорелии. Он уловил, как шаги прервались, словно смущённые пустотой вокруг. Наступила пауза нерешительности, будто Лорелия колебалась, стоит ли позвать: «Где вы?» Затем — звук, выдающий находку: шаги по второму ярусу, тихое «цок, цок».

Теобальд ждал, пока звук не приблизился.

— Вот вы где.

Лишь после того, как Лорелия, подойдя совсем близко, заговорила, он небрежно поднял голову и встретил взгляд.

— Что вам нужно? — голос прозвучал сухо, без тени улыбки. В этом тоне не было ни малейшего намёка на радушие.

Тем не менее Лорелия не замялась. На лице держалась улыбка — спокойная, без следа тревоги. Обручальный подарок на шее мягко сверкнул в свете свечей.

— Эм… о подарке, что вы прислали этим утром.

Свет свеч на полках ложился жёлтым отблеском на Лорелию; на белых щеках проступил лёгкий румянец.

— Я пришла поблагодарить.

Вместо ответа Теобальд внимательно посмотрел на лицо Лорелии.

«Поблагодарить? До сих пор не поняла смысла дара? Или же это насмешка?»

— Я хотела прийти раньше, но утром был завтрак. Затем я гуляла в саду с дамами, а после встретилась ещё с одной компанией в чайной, так что возможность появилась только сейчас.

— …

— На завтрак я пригласила супругу маркграфа Аппеля и госпожу Хелену. Ваша тётя и кузина. Также позвала баронессу Лепьер с дочерью. Их владения расположены рядом, семьи давно близки.

Лорелия, подробно разъяснив даже то, о чём её не спрашивали, улыбнулась светло и открыто. 

«Неужели ожидала похвалы?» Теобальд неохотно едва заметно кивнул.

— Вы хорошо справляетесь.

— Я стараюсь. Столько всего нужно освоить.

Разговор на мгновение оборвался.

Лорелия неловко опустила взгляд, чуть замялась. Руки, сложенные перед платьем, беспокойно шевельнулись. Сухие губы осторожно втянулись внутрь, словно в попытке вернуть им влагу. Заметив эту неуверенность, Теобальд выждал.

— Эм… о лошади, что вы подарили мне.

И когда показалось, что Лорелия наконец переходит к сути… 

— Я думала, как её назвать.

— …

— Как вам имя Штерн?

Разговор неожиданно потёк совсем в ином направлении, нежели ожидал Теобальд.

— Потому что шерсть у неё белая и красивая. Как звезда. Вы ведь сами учили меня, что «Штерн» на языке Трисена значит «звезда», верно?

«Верно». Воспоминание всплыло без труда. Теобальд припомнил разговор в саду светящихся цветов прошлой осенью и ответил без особого участия:

— Неплохо.

— Правда? Тогда я назову её Штерн.

Лорелия ясно улыбнулась. Но Теобальд не улыбнулся в ответ.

Лорелия вновь умолкла. Казалось, ещё что-то оставалось несказанным, но заговорить об этом было неловко. Теобальд подтолкнул её молчанием.

Ждать долго не пришлось.

— Эм… я хотела извиниться перед вами, милорд.

Слова снова поставили Теобальда в недоумение.

— По правде говоря… я немного неправильно вас поняла.

— …

— В ту первую ночь вы так быстро ушли… и с тех пор ни разу… не приходили в мои покои.

— …

— Так что… возможно, это звучит смешно, но я подумала… что, может быть, вы меня не любите.

Теобальд, разумеется, не рассмеялся. Он лишь слушал, как разговор всё дальше уходит от ожидаемого. 

«Я подумала, что, может быть, вы меня не любите» — в этих уклончивых, неясных словах одно незнакомое слово неприятно задело слух.

«Любите».

— Но теперь я всё поняла. Вы помнили, что мне нравятся лошади, и подарили такую прекрасную как Штерн. И главное… вы набрались смелости сделать мне предложение. Подумать только, какое нелепое недоразумение… я даже не нахожу слов.

Теобальд молчал. На этот раз именно он не находил слов. Казалось, Лорелия действительно собрала немало решимости, но как поступать с подобным недоразумением?

— Но теперь всё в порядке. Теперь… я тоже всё понимаю.

Любопытство росло. С каждым словом разговора интерес лишь усиливался.

«Она и впрямь ничего не знает. Совсем ничего».

Любопытно было и другое: в поместье сейчас находилось около двух тысяч представителей знати. Все без исключения, должно быть, знали смысл свадебного дара. Они вместе завтракали, гуляли, пили чай — и никто не сказал ни слова. Значит, все сговорились насмехаться над новой госпожой дома.

И потому Теобальду было безразлично, понимает ли Лорелия значение дара или нет. Цель, ради которой подарок был отправлен, уже достигнута: всем стало ясно, что госпожа дома — человек, не заслуживающий внимания. Следовательно, никто не станет искать с Лорелией сближения, и та неизбежно окажется в одиночестве.

Теобальд не желал, чтобы она заключала союзы. Лорд желал иного — полной изоляции.