— Кстати, это поистине великолепная библиотека. Сколько здесь книг?

Лорелия, на миг замявшись, поспешила сменить тему. Казалось, неловкость, исходившая от Теобальда, была для неё невыносима. В спешке она даже вытащила с полки книгу и раскрыла её.

— О боже… Это ведь трисенский.

И вслед за тем начала говорить всё, что приходило на ум.

— Не могли бы вы обучить меня трисенскому? Я могла бы заниматься с дворецким Ренье, но у него, должно быть, и без того слишком много дел, так что мне неловко его отвлекать. Нет, конечно, я не хочу сказать, будто у вас нет никаких занятий, Ваша Светлость. Я лишь прошу… если бы вы могли уделять мне немного времени, пусть даже совсем понемногу каждый день или хотя бы раз в несколько дней…

Бессвязная болтовня постепенно сошла на нет. Румянец уже разлился до самого затылка. Взгляд Теобальда остановился на этой светлой коже. Исходивший от неё аромат вновь напомнил ему о собственных ощущениях.

Тот же запах стоял и в ту ночь.

Похожий на цветы, но не цветочный. Сладкий, но не сахарный. Аромат, которого прежде он не знал, чьё происхождение оставалось неясным, нечто трудно выразимое словами.

Желание, вызванное этим запахом, было сродни голоду. Ведь тогда слюна мгновенно наполнила рот. Разве стремление укусить, положить что-либо в рот, лизнуть или втянуть — не есть проявление того же самого голода?

Вот почему некоторое время он так пристально смотрел на женщину, лежавшую на постели — чтобы внимательнее разобраться в откликах собственного тела.

Теобальд знал всё. Он был сведущ в том, что требуется для брачного соития, понимал устройство и принципы взаимодействия двух тел. Связь мужчины и женщины напоминала соединение винта и резьбы: одно входит в другое. То, что следует использовать смазку для облегчения этого процесса, также было известно. Однако, когда он в действительности вошёл в тело женщины, ощущение оказалось совершенно иным — неожиданным.

Ни в одной книге подобного не описывали. Ни один учёный не оставил точных записей. Вопреки ожиданию, что всё завершится быстро, в какой-то момент он утратил контроль над собой.

Это было несравнимо с удовлетворением в одиночку.

И потому мысль повторить пережитое возникла сама собой, но Теобальд счёл это неразумным. Для него телесное влечение было сродни голоду или потребности во сне — чем-то, что можно утолить самостоятельно, не создавая лишних сложностей.

А «сложностью», разумеется, была беременность. Теобальд не желал, чтобы это случилось.

Потому что женщина вскоре должна была умереть от его руки.

Я хочу твоё время. Всю жизнь целиком.

Лорелия станет первой из «рыжих лис», кому суждено погибнуть. Теобальд намеревался отсечь Лорелии голову, уложить в ящик и отправить в замок Менделя.

Увидев голову дочери, Ланселот Хэйес придёт в ярость и выведет всю армию из замка. Лорд крепости проиграет сражение, но не сдастся без борьбы. Ему позволят умереть лишь после того, как он станет свидетелем гибели собственного рода и дома, утонув в ледяной глубине. Мучительная гибель главы дома Хэйес станет завершающим штрихом замысла Теобальда.

Смерть за смерть. Утопление за утопление.

Замысел был безупречен — как и прочие чертежи, созданные им прежде. Эта картина состояла из множества тончайших деталей, и Лорелия Хэйес была её главной осью.

Когда к оси прикладывается сила, механизм приходит в движение. Хорошо выстроенная машина способна сдвинуть огромный валун с ничтожным усилием. Теобальд знал, как создавать такие механизмы.

Стоило женщине войти в этот замысел, и пути к бегству уже не существовало.

Завершив размышления, Теобальд открыл рот:

— Это будет затруднительно.

В тишине тёмной библиотеки прозвучал лишь его голос. Они стояли друг против друга на балконе второго яруса книжных полок. Скользнув взглядом по округлым глазам Лорелии, он продолжил:

— Подберите себе подходящего наставника. В Трисене, несомненно, найдётся немало тех, кто способен обучить вас языку.

Взволнованные ресницы дрогнули. Жёлтый свет свечи озарял лицо женщины. Взгляд казался влажным, словно вот-вот прольются слёзы. Теобальд ожидал увидеть прозрачную каплю, скатившуюся из этих мягких глаз.

— Если ваше дело окончено, можете удалиться.

Губы Лорелии дрогнули, будто она собиралась что-то сказать, однако слова так и не прозвучали. Взгляд метнулся в сторону, но в конце концов слёзы так и не появились. Это вызвало в нём лёгкое разочарование.

— Да, Ваша Светлость.

Лорелия покорно приняла его слова. Однако благодарности за позволение удалиться она не выразила — должно быть, в смятении забыла об этом. Теобальд великодушно не придал этому значения.

Лорд вновь опустил взгляд на раскрытую книгу. Не отрывая глаз от случайной строки, он прислушался. Всё внимание сосредоточилось на звуке шагов — тихом цок-цок, постепенно затихающем вдали. По их ритму, промежуткам и скорости он сделал вывод: женщина всё ещё испытывает к нему чувства.

Дверь закрылась, и незваная гостья ушла. Просторная тёмная библиотека вновь погрузилась в тишину. Теобальд остался один, как и прежде. Движение небесных тел, смена времён года, мгновение, когда восходит утренняя звезда…

Не отводя взгляда от уже прочитанной страницы, он долго не переворачивал лист.

***

С момента свадьбы прошла неделя, однако в особняке по-прежнему было многолюдно. Дворяне, присутствовавшие на торжестве, оставались здесь вплоть до Праздника Солнца, который должен был наступить через три дня.

Праздник Солнца — древнейшее и величайшее торжество Трисена — начинался первого марта. Говорили, что южане встречают весну, предаваясь обильным угощениям и вину на протяжении целой недели. На Юге цветы распускались раньше, и даже зимой зелень не исчезала, хотя дни там были короче, чем в другие времена года. С марта солнце начинало задерживаться дольше, и для почитателей светила это означало возвращение благословения.

Лорелия прилежно изучила все эти обычаи и традиции. Ей также было известно, что в первый день Праздника Солнца в этом особняке состоится большой банкет. Все с нетерпением ожидали этого события — ведь это был первый праздник после эпохи затворничества.

Так дворяне называли прошедшие тринадцать лет — время, когда ворота внутренней крепости Айзена были наглухо закрыты. Теперь же они вновь распахнулись, и особняк Трисена снова наполнился людьми. В этих великолепных стенах, словно вернувшихся к придворной жизни, лорд, достигший совершеннолетия и заявивший о себе миру, вновь обрел должное достоинство.

Каково же было значение предстоящего Праздника Солнца? Лорелия, как хозяйка этого дома, сочла своим долгом взять на себя заботы о подготовке.

В замке Мендель её мать неизменно занималась устройством подобных приёмов. Она нанимала новых поваров и прислугу, заказывала продукты, учитывая число гостей, и тщательно рассчитывала всё необходимое для украшения банкетного зала и гостевых покоев, чтобы избежать малейших излишков.

Тем, кто распоряжался слугами, были главный управляющий и старшая служанка, однако истинная власть принадлежала хозяйке — госпоже замка.

И всё же…

— Погода сегодня столь прекрасна, миледи. Не желаете прогуляться по саду?

«Что, во имя всего святого, здесь происходит?»

Лорелия плотно сжала губы и покачала головой. Попытки служанки утешить её, притворившись, будто ничего не произошло, она предпочла не замечать. Сейчас у неё попросту не было душевных сил разбираться в подобных вещах.

— Вам тоже следует немного отдохнуть, миледи. Разве вы не были заняты с утра до вечера — и подготовкой к браку, и приёмом гостей? После свадьбы каждый день проходит в хлопотах, не так ли? Давайте воспользуемся этим случаем и устроим себе несколько спокойных дней.

Лорелия натянуто улыбнулась в ответ на слова служанки, которая нарочно старалась казаться бодрой. С момента свадьбы минул седьмой день. Лорелия больше не приглашала гостей в свою гостиную.

Повседневная жизнь знати, особенно обязанности женщин, была не слишком обременительной. Среди них важнейшим и самым почётным занятием считалось участие в светских встречах.

Теперь, когда в особняке находилось множество гостей, хозяйка дома была обязана проводить с ними время. Это считалось проявлением внимания к вассалам и долгом благородной дамы. Ведь Лорелия теперь была миледи Фербранте.

Однако с какого-то момента она почувствовала, что отношение дворян к ней изменилось.

Даже за вежливыми словами невозможно было скрыть едва заметное пренебрежение во взглядах. Обращение «миледи» тоже порой звучало почти как насмешка. Лорелия могла быть наивной и неопытной, но отнюдь не глупой — ей хватало чуткости, чтобы понять, как на неё смотрят окружающие.

— Существует множество способов снискать любовь супруга, однако изысканность в одежде тоже имеет значение. Яркие наряды простительны лишь в девичестве.

— Вы, разумеется, прекрасны, миледи, но ведь даже розу можно сделать ещё краше, не так ли?

— Не думали ли вы сменить портного? Вряд ли вы привезли мастера из Центральных земель… Кто теперь шьёт для вас платья, миледи?

Их взгляды были откровенно снисходительными. С того мгновения, как Лорелия это осознала, лицо её постепенно побледнело. Они явно смотрели на неё свысока. Стоило Лорелии это осознать, как страх перед общением с людьми начал постепенно подчинять её себе.

Почему? Неужели потому, что она всё ещё не рассталась с детской наивностью? Потому что не родом с Юга? Или потому, что кажется никчёмной?

Какова же её роль здесь?

Чувство отвращения к самой себе возникло вполне естественно. Сейчас положение Лорелии, в лучшем случае, сводилось к тому, чтобы просто занимать покои госпожи. Единственное, что изменилось после свадьбы, — переезд из гостевой комнаты на втором этаже в собственные покои на третьем. До управления домом ей было далеко; о подготовке к предстоящему празднику она не знала ровным счётом ничего.

— Делами особняка распоряжаюсь я. Финансы находятся под управлением лорда через меня, а надзор за слугами осуществляю я совместно со старшим дворецким и старшей горничной. У супруги нет обязанностей.

Слова управляющего были правдой. Особняк функционировал безукоризненно. Он уже безупречно принял большой банкет и заботился о более чем двух тысячах гостей. Казалось, в отлаженной системе Ренье не находилось места для Лорелии. И трудно было представить, что он охотно впустит её в этот стройный порядок.

— Управление столь обширным домом — великая власть. С точки зрения управляющего, вполне естественно испытывать к вам неприязнь, миледи.

Поэтому Лорелия решила, что должна найти своё место там, где Ренье не действует, — в том, что ему недоступно.

— Долг и главная задача хозяйки владения — дать наследника. Прошу всегда помнить об этом и стремиться исполнить.

Но к чему именно ей следовало стремиться и каким образом? Эта мысль лишь усиливала беспомощность.