Прошла неделя со дня свадьбы. С той самой ночи супруг ни разу не искал встречи. Лорелия не только не видела его лица — оставалось неизвестным, где находится лорд и чем занят. Последний раз довелось встретиться в библиотеке.

С тех пор минуло уже четыре дня.

— Подберите себе подходящего наставника. В Трисене, несомненно, найдётся немало тех, кто способен обучить вас языку.

Лорелия вновь и вновь вспоминала тот облик — лишённое выражения лицо, взгляд, устремлённый сверху вниз, словно перед ним стояло нечто досадное. Холодные, голубые глаза.

«Какой человек смотрит так на женщину, которую любит?»

— Алисия.

— Да, миледи!

Служанка откликнулась живо, с нарочитой бодростью, и лицо её просияло. Лорелия понимала: она нарочно ведёт себя чуть наивно, надеясь вызвать улыбку. Однако даже притвориться не хватило сил.

— Я в чём-то провинилась?

— …

Ни ответа, ни утешения не последовало. Впрочем, ожидания и не было — слова сорвались сами, едва слышным шёпотом:

— Сколько ни размышляю, не могу понять… в чём я ошиблась.

Стоило дать голос подавленным чувствам, как внутри поднялась тяжёлая волна. Слёзы подступили так внезапно, что Лорелия на мгновение задержала дыхание, а затем произнесла:

— Так нельзя… пойдём прогуляемся. Ты ведь говорила, сегодня такая хорошая погода, верно?

Поднявшись, хозяйка дома заставила себя изобразить оживление и подарила слабую улыбку.

За дверью комнаты тянулся прямой коридор, тихий до безмолвия. Двое стражей у входа стояли неподвижно, словно статуи. Такие же часовые находились и у покоев супруга. Лорелия бросила взгляд в ту сторону, прислушалась — ни звука.

В главном здании поместья располагались восемь гостиных и десять чайных залов. Имелось также пять курительных комнат, однако эти помещения предназначались для мужчин, и хозяйке дома ни разу не довелось там побывать.

Мог ли лорд находиться там? Ответа не существовало.

Проходя по коридору вместе со служанкой и спускаясь к первому этажу, Лорелия встретила нескольких знатных особ. Все они проявили надлежащую учтивость, однако ни одна не вступила в разговор.

Хозяйка дома лишь кивала в ответ и проходила мимо. Правило этикета, запрещавшее заговаривать без её дозволения, в этот раз оказалось почти благословением. Сохраняя молчание, удавалось хотя бы удержать остатки достоинства.

— Первое, что следует сделать в этом доме, — различить тех, кто расположен к тебе, и тех, кто настроен враждебно.

Как знать… среди двух тысяч аристократов и вассалов из пятидесяти трёх родов, быть может, найдётся хотя бы один, кто окажется благосклонен.

Но Лорелия не решалась искать этого человека. Мысль о том, что придётся пережить отчуждение, насмешки и подозрения, внушала страх. Жизнь, проведённая среди доброжелательности, не подготовила к подобным испытаниям.

Даже выйдя за пределы здания, она то и дело встречала поклоны знати. Однако ни к кому не обращалась. Их разговоры между собой велись на языке Трисена, и смысл оставался недоступен; это непонимание лишь усиливало чувство отчуждённости.

Стоило где-то раздастся громкому смеху, как затылок вдруг начинал пылать без всякой причины. Лорелия пыталась не обращать на это внимания, но ощущение возвращалось вновь и вновь.

«Так в чём же моя вина?..»

— Пойдём в западный сад. Там тихо.

Западный сад, открывавшийся прямо из покоев лорда, почти не посещали. Лорелии это было знакомо: в замке Мендель тоже избегали прогуливаться у кабинета её отца. Однако, заметив, что невольно выдала своё желание уклониться от людей, она поспешно добавила:

— И ещё там много красивых цветов…

Слова прозвучали поздно и лишь усилили неловкость.

Как и хотелось, в западном саду никого не оказалось. Лорелия молча шла по пустынным аллеям. Один круг, второй, третий. Время от времени взгляд поднимался — туда, где, вероятно, находились покои лорда. Разумеется, ни одно окно не распахивалось, и никто не выглядывал наружу. От этого тоска лишь нарастала, становясь нестерпимой.

«Лучше было остаться в комнате. Читать или заниматься вышивкой… просто сидеть тихо. Я вышла без всякой причины, и только стало хуже».

Мысли унеслись к замку Мендель — к отцу, матери, старшему брату. Вспомнились бабушка, невестка и маленькая Дженис. Вассалы отца и их супруги, слуги внешнего замка… все до единого — люди, любившие и берёгшие её.

Лорелия тосковала по месту, где появилась на свет и выросла. Когда-то так хотелось вырваться за серые стены Менделя, а теперь единственным желанием было вернуться за них.

«Хочу домой…»

Стоило прошептать это про себя, как глаза наполнились слезами. Сожаление пришло мгновенно, но уже возникшую мысль невозможно было изгнать. Оставалось лишь широко распахнуть влажные глаза, стараясь удержать слёзы. Резко обернувшись, Лорелия услышала:

— Миледи.

Взгляд столкнулся с другой дамой, стоявшей прямо перед ней.

Смущение оказалось таким сильным, что слова не находились. Быть застигнутой в подобном состоянии… Лорелия даже не сразу осознала, что незнакомка заговорила первой.

— Сэр Элайя.

Сегодня Элайя была облачена не в доспехи, а в платье, подобающее маркизе; волосы уложены с безупречной тщательностью. Светлая небесно-голубая ткань перекликалась с цветом её глаз.

— Что случилось? В чём дело?

«Ничего… просто пыль в глаз попала». Нелепое оправдание мелькнуло в мыслях, однако пожилая дама уже приблизилась и всмотрелась в лицо.

— Скажите, Лорелия… вас что-то тревожит?

Именно мягкость этого голоса стала причиной того, что сдерживаемые слёзы вдруг подступили к глазам.

Лорелия прикусила губу и глубоко вдохнула. Слёзы едва не вырвались наружу, но усилием воли удалось их удержать. Элайя подняла руку и провела по щеке.

Шероховатая, но тёплая ладонь — рука рыцаря, напоминавшая об отце.

— Ну-ну… бедное дитя.

Смахнув влагу, Элайя тихо прищёлкнула языком — тц, тц.

— Служанка, ступай.

По приказу пожилой дамы Алисия тотчас отступила. Когда расстояние стало достаточным, чтобы не слышать их разговора, Элайя заговорила вновь.

— Тео доставляет вам немало трудностей, да?

Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение, от которого некуда было уклониться.

— Простите, лорд… я…

— Всё в порядке. Говорите свободно, миледи.

— …

— Быть может, старуха сумеет быть полезной.

Лорелия перевела дыхание и взглянула на Элайю. Влажные ресницы медленно дрогнули, пока в мыслях зрело решение.

«Быть может, это она… тот единственный человек среди двух тысяч. Та, кто расположен ко мне и готов помочь. Старшая в роду Фербранте… ближайшая родственница Теобальда».

— Я… я правда не понимаю. Его сердца.

Лорелии была нужна помощь — совет того, кто старше и опытнее.

— Его Светлость, с тех пор как состоялась свадьба, будто избегает меня. Однажды прислал чудесный подарок… но когда я отправилась поблагодарить, встретил холодно. Словно стал другим человеком. Почему он так поступает? В чём моя вина? Сколько ни думаю, ответа нет.

Осторожное признание вновь подняло в груди тяжесть. Всё это время Элайя внимательно смотрела на собеседницу — те же голубые глаза, глубокий, пронизывающий взгляд, напоминающий Теобальда.

— Это не ваша вина, миледи. Это его беда.

Лорелия моргнула, сдерживая слёзы.

— Тео… этот ребёнок где-то внутри сломлен. Совсем сломлен.

«Сломленный ребёнок…» — мысленно повторила Лорелия. 

Элайя продолжила:

— И это неудивительно. Разве может остаться целым тот, кто пережил подобное в столь юные годы? Со мной он вёл себя так же. Тринадцать лет не открывал ворота этого поместья. Разве так поступил бы человек в здравом уме? Разумеется, нет.

— …

— Потому я советую вам не полагаться на него слишком сильно. Это принесёт лишь боль. Как случилось со мной.

«Не полагаться?.. Тогда что же мне делать теперь?..» 

От растерянности и отчаяния в груди стало холодно.

— Вы — леди Трисена. Положение не позволяет зависеть от любви супруга. В королевском доме Фербранте было немало великих королев, но не все из них состояли в тёплых отношениях со своими королями-супругами. И в Трисене было много правительниц. Одна из них даже собственноручно казнила мужа.

— Но…

— С сегодняшнего дня — ни одной слезы. Вам следует стать сильной. Настоящей хозяйкой дома.

Голос звучал терпеливо, почти наставнически, словно обращённый к ребёнку. Элайя не раз подчеркнула слово «настоящей», и потому Лорелия невольно кивнула:

— Да…

«Леди-рыцарь права… нельзя больше так беспомощно плакать». Стыд за собственную слабость тяжело лёг на сердце.

— Если впредь понадобится помощь, обращайтесь в любое время. Или если захотите чем-то поделиться.

С мягкой теплотой встретив взгляд, Элайя добавила:

— Что бы ни говорили, вы — моя невестка.

Добрая улыбка, морщины у глаз.

— В конце концов, полагаться можно лишь на кровь.

Элайя улыбнулась. Лорелия постаралась ответить тем же. Западный сад по-прежнему оставался безмолвным — ни единой души. В ухоженных аллеях находились лишь две женщины да фигура служанки вдали, словно на страже.

***

— Из Кингсбурга прибыло приглашение.

Было около двух пополудни, когда Ренье сообщил эту новость. Теобальд, у которого оставалось лишь несколько страниц до конца книги, поднял голову.

— Король Дельмас приглашает Вашу Светлость и миледи во дворец.

«Приглашение… вот как».

— Когда?

— Просит, чтобы вы прибыли в течение ближайшего месяца.

Вместо ответа Теобальд лишь тихо фыркнул. Ренье, по-видимому, истолковал этот звук по-своему.

— Сроки слишком сжаты, потому я отвечу с просьбой об отсрочке на месяц…

— Не нужно.

«Раз зовёт, значит, следует ехать».

— Наконец-то король изъявил желание поздравить меня с браком, — Теобальд добавил это с кривой усмешкой.

— …

— Отправление на следующей неделе будет вполне уместно.

— Во время Праздника Солнца?

— Выходим во второй день. Подготовь корабль.

Аккуратный, собранный человек поднялся со своего места. Оставив позади стоявшего у стола управляющего, Теобальд направился к окну. Мысли зашевелились, словно зазубренные колёса.

Сейчас в поместье собралась знать со всего Трисена — ради Праздника Солнца. Если лорд покинет дом, откликнувшись на королевский зов, разочарование будет велико, а королевский дом Роан вновь вызовет негодование.

Внешний враг укрепляет внутреннее единство. Теобальду было необходимо недовольство вассалов, обращённое к Кингсбургу. Чтобы в нужный момент обратить его во вспышку.

Показа собственного преклонения перед королевой должно было быть достаточно, однако ещё один повод для неприязни со стороны короля вреда не принесёт.

— Через неделю после Праздника Солнца — день рождения Вашей Светлости.

Ренье произнёс это за спиной. Разумеется, не из опасения, что лорд мог забыть. Теобальд неторопливо подошёл к окну и откликнулся:

— День рождения…

Взгляд скользнул по саду внизу, и в уме невольно сложилось число. Двадцать шесть. Через две недели исполнится двадцать шесть лет.

— Снова настал.

Ответ прозвучал равнодушно, однако внимание уже было отвлечено. Взор уловил движение — фигуру, медленно идущую у края просторного сада.

Это была Лорелия. Его супруга.