Лорелия шла с мрачным лицом, а следом чуть поодаль держалась служанка. На госпоже поместья было светло-серое платье, прежде не виденное Теобальдом; длинные волосы свободно спадали по спине, заплетённые в небрежную косу. Конец косы был перевязан белой лентой.

Взгляд зацепился за эту ленту, и в голове мелькнула мысль: 

«Что-то изменилось. Но что именно?..»

Спустя мгновение ответ нашёлся сам.

Сегодня на шее не было ожерелья. Тот круглый кулон, который Лорелия всегда носила — подаренный в день помолвки, — исчез. Задержав внимание на этой незначительной перемене, Теобальд коротко бросил:

— Выйди.

Стоявший позади управляющий бесшумно удалился. Шаги стихли, дверь открылась и закрылась. Всё это время взгляд Теобальда не отрывался от фигуры в саду. Вялый шаг… безжизненная походка. Перед глазами было не более чем истощённое, больное существо.

Именно в этот момент появилась Элайя. Вовремя — и с таким видом, словно давно ожидала этого.

Стоя у окна, Теобальд перенёс тяжесть тела на одну ногу. Чуть изменив позу, он стал наблюдать за двумя женщинами в саду. Неожиданная встреча была устроена намеренно — это было ясно. Как было ясно и другое: единственным зрителем этого скрытого представления оставался он.

Остановившись друг напротив друга, женщины заговорили. Даже формальности — приветствия, выражение почтения — были опущены. Нетрудно было предугадать дальнейшее. Лицо Лорелии выглядело так, будто слёзы готовы пролиться в любую минуту.

Теобальд следил за каждым движением. За взглядом, обращённым к пожилой даме. За губами, колеблющимися в раздумье. За беспокойными пальцами, сцепленными перед собой. И когда слёзы всё же сорвались, в горле невольно пересохло.

Выступающий кадык опустился и вновь поднялся.

Элайя вытерла влажную щёку. Лорелия глубоко вдохнула, сдерживая чувства. По движениям было видно, как она постепенно приходит в себя, прислушиваясь к словам собеседницы, но смысл их оставался недоступен.

В этот миг на гладком лбу Теобальда пролегла складка.

Это раздражало.

С того места, где стояли женщины, окно третьего этажа не просматривалось. Но даже если бы и просматривалось, внимания ему вряд ли бы уделили. Их взгляды были сосредоточены только друг на друге — и это задевало.

— В твоих жилах королевская кровь. Ты не должен смешивать её с варварами Севера, — вспомнил Теобальд слова Элайи.

«Какие расчёты ты ведёшь, моя блистательная тётушка?»

Закончив разговор, женщины двинулись рядом. Дойдя до входа, не вошли внутрь, а повернули обратно вглубь сада. Похоже, прогулка должна была продолжиться, уже как знак возникшей близости. Ещё немного понаблюдав, Теобальд отвернулся.

Комната встретила тишиной. Погружённый в размышления, он вернулся к столу. Не садясь, медленно выдвинул один из ящиков.

В пустоте лежала прядь волос.

Рыжевато-каштановые пряди. Белая шёлковая лента. Вышитая серебряная нить тихо поблёскивала.

— Женщины Лорелайи отрезают прядь волос и вручают её тем, кто уходит на войну. 

Теобальд некоторое время смотрел на это без всякого выражения, затем медленно протянул руку и поднял прядь.

— Я тоже хочу отдать вам, милорд, всё, что могу.

Блестящие волосы напоминали хвост рыжей лисицы. Стоило провести по ним, и ощущалась мягкость. Лента, стягивавшая прядь, послушно обвивалась вокруг пальцев.

В прикосновении было нечто странно притягательное. Взяв в руку, трудно было отпустить; даже в отсутствии вещь снова и снова вспоминалась. Потому этот неожиданный трофей не был выброшен — он остался в ящике.

Зачем избавляться от того, что уже принадлежит тебе?

— И искренне желаю вам победы.

Теобальд ещё некоторое время держал прядь в руке, наслаждаясь мягкостью под пальцами. Стоя у стола, он долго не выпускал её.

***

— Его Величество пригласил нас?

Новость, принесённая управляющим, заставила Лорелию вздрогнуть.

Первой мыслью было: «Удастся ли увидеть отца и мать?.. Можно ли будет ненадолго заехать домой?.. От дворца в Кингсбурге до замка Мендель путь экипажем занимал четыре дня».

Но Лорелия почти сразу отогнала эту жалкую надежду. Даже оказавшись во дворце, встретиться с кем-либо из рода Хэйес было невозможно. Ни король, ни королева не допустили бы подобного. Положение Лорелии и Теобальда не располагало к такой милости.

В глазах королевской семьи супруги Фербранте оставались дерзкими. Оба отвергли принца и принцессу, избрав друг друга. С момента помолвки король Дельмас хранил молчание, делая вид, будто ничего не произошло, и не прислал ни единого поздравления. Если теперь такой монарх внезапно зовёт во дворец — за этим не может стоять доброжелательность.

Это не приглашение, а повеление.

— Но выезд уже на следующей неделе… это слишком скоро. К тому же будет Праздник Солнца, и придётся оставить гостей, — Лорелия осторожно высказала сомнение. 

Клодель Ренье, опустив взгляд, промолчал. Неловкость срока была очевидна и без слов.

— А через неделю после этого — день рождения Его Светлости…

Почти шёпотом добавив это, Лорелия заметила, как Ренье поднял глаза. Взгляд показался неожиданно мягким. Быть может, потому что она вспомнила дату — четырнадцатое марта? На лице мелькнуло едва уловимое одобрение, похожее на выражение учителя, довольного способной ученицей. Так же смотрел когда-то отец Холтман, когда Лорелия отвечала верно.

— Вы правы, миледи. Однако решение уже принято Его Светлостью.

— Вот как… тогда ничего не поделаешь…

Последние слова прозвучали с тревогой. Если приказ отдан, остаётся лишь повиноваться. И у самого Теобальда, вероятно, не было иного выхода.

Что можно предпринять, когда распоряжается король? Род Фербранте принёс присягу дому Роан, а значит, Теобальд — и по имени, и по сути — вассал короля Дельмаса.

— В Кингсбург вы отправитесь морем. Его Светлость распорядился спустить на воду галеон, подаренный маркграфом Аппелем.

— Подарок маркграфа… тот самый корабль «Лорелия»?

— Именно.

Корабль, носящий её имя, вызывал у Лорелии некоторое смущение.

— Сколько займёт путь по морю?

— При благоприятной погоде около трёх недель.

— Три недели?

Число показалось поразительным. 

«Из Центральных земель сюда ехали четыре недели — значит, морской путь сокращает дорогу на целую неделю?..»

Корабль оказался куда более удивительной вещью, чем казалось прежде. Мысль о предстоящем путешествии невольно оживила.

— Как это возможно?.. Неужели течения настолько быстрые? Корабль ведь гораздо больше экипажа…

— …

— Ах… может быть, дело в том, что корабль движется и ночью? Лошадям ведь нужен отдых, а кораблю нет?

На лице Лорелии, ещё недавно омрачённом, появилась тень живости. Столкнувшись с внезапным потоком вопросов, Ренье на мгновение растерялся и лишь встретил взгляд, полный любопытства. Затем, словно сдерживая улыбку, ответил:

— Об этом лучше расспросить Его Светлость. Он сумеет объяснить куда яснее.

Сказано было учтиво, после чего управляющий вновь принял обычное невозмутимое выражение.

Лорелия чуть съёжилась. Уж не насмехается ли он? Не кажется ли она ему смешной — столь провинциальной, что дивится одному лишь кораблю?

Но земли Лорелайи лежали вдали от моря, и у отца не было ни одного судна. В уме мелькнуло: «Сколько кораблей принадлежит Теобальду?..» Однако задавать этот вопрос сейчас значило бы выставить себя ещё более неловко. Раз уж появился новый корабль, должно быть, их не меньше двух — так решила Лорелия.

Подарок маркграфа носил её имя, но не принадлежал ей. Корабль — собственность Теобальда. И этот особняк, и Лес Лорда, и вассалы — всё принадлежало ему.

Во всём обширном Трисене не существовало ничего, что принадлежало бы Лорелии. Всё было собственностью супруга, а самой леди отводилось лишь место по правую руку лорда.

— Есть ещё одно, о чём следует сообщить.

При этих словах Лорелия подняла взгляд. Ренье продолжил ровным голосом:

— Прошу принять вторую дочь маркграфа Аппеля в качестве вашей фрейлины.

— Вы имеете в виду леди Хелену?..

— Совершенно верно.

Скрыть растерянность не удалось. Известие оказалось внезапным.

— Леди Хелене исполнилось восемнадцать в прошлом месяце. Возраст позволяет занять это место.

— …

— Вы ведь уже встречались с ней.

— Пару раз я приглашала её.

— Что вам известно о ней?

— Лишь то, что она младшая дочь маркграфа Аппеля и кузина Его Светлости… больше ничего.

Управляющий стоял молча, опустив взгляд. Казалось, он колеблется, решаясь произнести следующее. Видя подобное впервые, Лорелия невольно напряглась. Когда тревога уже начала нарастать, прозвучало:

— Леди Хелена прежде рассматривалась как возможная невеста Его Светлости.

Ренье выговорил это чётко, без запинки. 

Переговоры о браке.

— Говорят, мать Его Светлости, леди Анна, некогда дала слово своему брату, маркграфу Аппелю. Формальной помолвки не было, однако среди знати это считалось известным фактом.

— …

— Я счёл, что вам лучше об этом знать.

Лорелия на мгновение оцепенела.

Обещание, данное взрослыми, не обязательно означает помолвку. В среде знати союзы и интересы меняются, и бесчисленные договорённости со временем утрачивают силу. Нередко одна из сторон вступает в другой брак. Переговоры о браке самой Лорелии с принцем Альбером завершились именно так.

Но видеть такую особу рядом с собой — уже иное дело. Это было всё равно что предложить Теобальду стать оруженосцем принца Альбера.

Фрейлина — та, кого видишь каждый день, кто сопровождает, помогает с нарядами, присутствует при приёмах. Приняв кого-то в этот круг, избавиться от присутствия уже непросто. К тому же Хелена Аппель — кузина супруга и дочь его советника.

— А если я не хочу этого?

Лорелия не желала такого, но и отказать было страшно. Не хотелось показаться запуганной, сломленной ещё до встречи.

Вероятно, он сказал это нарочно — чтобы запугать её. Чтобы рядом с бывшей кандидаткой в жёны она всё время чувствовала себя неловко.

«Какой же он бессердечный человек».

— А если… сама леди Хелена не согласится?

— Отказа не последует. Служить при хозяйке дома великая честь, — твёрдо прозвучал ответ.

Разочарование лишь усилилось.

— Вам достаточно направить письмо в покои молодой леди. Стоит лишь изъявить желание видеть её фрейлиной в поместье Трисен, и она немедленно явится.

«Нет… я не хочу». Лорелия сдержала слова и лихорадочно искала предлог. Разве подобное может решать управляющий? У него нет такой власти.

«Верно… выбор фрейлин не в его власти».

— Моих фрейлин выбирали вы?

Взгляд Лорелии стал прямым. Подняв подбородок, она попыталась придать голосу достоинство. Ренье спокойно встретил этот взгляд и учтиво опустил глаза.

— Нет, миледи.

Ответ прозвучал сдержанно, почти тихо.

— Это распоряжение Его Светлости.

После этих слов возразить было нечего.