Тик-так.

Секундная стрелка не замирала ни на миг. Внутри небольшого круглого циферблата она двигалась без остановки. Лорелия долго смотрела на часы, лежащие на ладони.

Механизм, отмеряющий время. Мысль о том, что нечто невидимое можно измерить, казалась по-новому удивительной.

«А можно ли создать прибор, который измерял бы сердце?.. Как было бы чудесно…»

— Потому я советую вам не полагаться на него слишком сильно. Это принесёт лишь боль. 

Лорелия медленно сомкнула веки и вновь открыла глаза. Стрелка продолжала своё движение. В памяти всплыл день, когда эти часы были вручены в дар при помолвке — изумление, радость, восторг.

С тех пор прошло меньше двух месяцев.

— Вы — леди Трисена. Положение не позволяет зависеть от любви супруга.

Эти слова нисколько не утешали. Лорелия не стремилась к браку ради титула супруги великого лорда. Единственной причиной была любовь. Этот союз заключался ради неё одной.

Потому что хотелось быть с человеком по имени Теобальд. Потому что казалось, это чувство взаимно.

И только ради этого.

Я хочу твоё время. Всю жизнь целиком.

Пальцы бережно коснулись надписи, выгравированной на обороте часов. После просьбы о целой жизни, после клятвы любить до конца дней сколько ни размышляй, невозможно было понять, где всё пошло не так и с какого мгновения начался разлад.

«Почему он так поступает со мной?»

Взгляд, полный досады, поднялся к двери, затянутой гобеленом, ведущей в спальню супруга. С той самой ночи она ни разу не открывалась. При виде этого входа внезапно возникло желание распахнуть створку и войти внутрь. Но порыв почти сразу был скован рассудком.

— Также недопустимо входить в личные покои лорда — в спальню или кабинет — без разрешения. Вход возможен лишь с его согласия, и произвольно появляться там нельзя.

«Но если меня не зовут… если не приходят… что мне делать?»

Лорелия больше не могла оставаться на месте и вскочила. Часы с подвеской были оставлены на столе, после чего хозяйка особняка вышла из спальни. Алисия, сидевшая в гостиной за вышивкой, подняла голову.

— Миледи? Куда вы направляетесь?

— Мне нужно ненадолго уйти. Останься здесь, Алисия.

— Что? Куда же вы?..

Ответа не последовало. Лорелия покинула комнату, почти вылетев в коридор. Пройдя между двумя стражами, повернула налево. Не будь под ногами ковра, шаги прозвучали бы гулко.

С усилием наступая на каблуки, она быстрым шагом миновала покои супруга. На стражу у входа даже не взглянула.

Путь вёл в столовую.

Несколько раз уже бывав здесь, Лорелия знала, в каком зале обычно обедает Теобальд. И действительно — у входа стояли двое стражей и главный камергер. Значит, лорд внутри.

— Миледи, как вы…

— Я пришла к Его Светлости.

Камергер заметно удивился, однако сумел скрыть смятение. Возразить словам хозяйки дома было невозможно. Возможно, тому способствовало выражение лица — с оттенком сдержанной боли.

Благодаря этому препятствий почти не возникло.

И взгляд встретился с человеком, сидевшим за обеденным столом.

Теобальд сидел один во главе прямоугольного стола. Появление Лорелии не вызвало ни малейшего удивления. Руки продолжали спокойно держать столовые приборы, поза оставалась такой же непринуждённой, как и прежде, лишь взгляд поднялся, чтобы встретить её. Словно приход был ожидаем.

С тех пор как состоялся брак, Теобальд ни разу не приглашал сюда супругу. Убранство зала выглядело скромнее, чем в других столовых. На стене висела картина в золотой раме — мать и двое детей. Лорелия на мгновение задержала взгляд на младенце, затем вновь посмотрела на стол.

— Неожиданный гость.

Звяк — приборы были отложены. Улыбки не последовало, но и холодности не чувствовалось. Это придало Лорелии немного смелости.

— Понимаю, что это дерзко, однако я пришла, потому что есть разговор.

— Говорите.

Слова застряли. Внимание отвлекал Ренье, стоявший рядом с лордом. Помимо управляющего, присутствовали двое слуг, подававших блюда. Все трое держали взгляды опущенными, но слух оставался насторожен. Лорелия не желала, чтобы разговор звучал при них.

— Прошу, пусть слуги на время выйдут.

— Они останутся.

Ответ прозвучал коротко. В этой холодной прямоте решимость Лорелии почти исчезла.

«Я ошиблась…»

Осознание пришло слишком поздно. Зачем было идти сюда? Импульсивность теперь вызывала досаду.

— Говорите, что вас привело.

Отступать было некуда.

— Полагаю, отъезд в Кингсбург следует отложить примерно на три дня.

Оставалось лишь собраться, удержать спокойствие и, насколько возможно, говорить как подобает супруге и хозяйке дома.

— Я слышала, что отправление назначено на второй день Праздника Солнца. Но столь ранний отъезд оставит многочисленных гостей в разочаровании.

— …

— Путь морем занимает около трёх недель, значит, несколько дней у нас в запасе.

— …

— Поэтому даже при задержке в три дня мы всё равно прибудем в срок, указанный Его Величеством.

Теобальд смотрел, не моргая. Лицо оставалось таким, что невозможно было угадать настроение. Пугающе пустое выражение, заставляющее следить за каждым движением и невольно сбиваться.

— Не могли бы вы… пояснить причину… столь поспешного отъезда?..

Слова звучали уже неуверенно; мысли путались. Если бы он хотя бы улыбнулся — пусть даже с насмешкой, — страх был бы не так силён. Лорелия тихо сжала холодные пальцы.

Ответа не последовало. Ни улыбки, ни слова. Молчание затянулось, пока воздух в зале не стал тяжёлым. И лишь когда стоявшая посреди комнаты Лорелия почувствовала, что напряжение почти лишает сил, прозвучало:

— Что это значит, Ренье?

Взгляд оставался прикованным к Лорелии.

— Хозяйка дома совершенно не знакома с порядками этого поместья.

Голос был холоден. В этот момент стало ясно — лорд недоволен.

— Ренье.

— Да, Ваша Светлость.

— Должен ли я разъяснять причины своих решений вассалу?

— Нет, Ваша Светлость.

— Допустимо ли вассалу входить в мои личные покои без дозволения?

— Недопустимо.

— Тогда выходит, моя супруга не осознаёт собственного положения?

Управляющий не осмелился ответить на этот вопрос. В наступившей тишине колени Лорелии задрожали. Тёмно-синие глаза. Пристальный взгляд, словно сковавший всё тело.

— Я спрашиваю, неужели ей неизвестно, что она — мой вассал, а не мой сюзерен?

— Мне известно.

Лорелия заставила себя ответить ради Ренье. Страх, что недовольство Теобальда может обратиться на него, оказался сильнее. Нельзя было ставить другого человека в затруднительное положение из-за собственной оплошности.

— Управляющий достаточно ясно объяснил мне моё положение… и я хорошо его понимаю.

Не заметив, как изменился тон, Лорелия подумала: «Соблюдение строгого этикета для него имеет столь большое значение… если бы знать об этом заранее, подобной ошибки можно было бы избежать».

«Но разве проступок был столь серьёзен? Разве появление во время трапезы ради разговора о предстоящем пути заслуживало такого осуждения?»

— Рад слышать, что вам это известно. Есть ли ещё что сказать?

Лорелия едва заметно прикусила губу. В действительности разговор о поездке в Кингсбург был лишь поспешно найденным предлогом. Настоящая причина, заставившая прийти сюда, заключалась в другом.

«Почему вы хотите сделать леди Хелену моей фрейлиной?»

— Нет…

Сейчас задать этот вопрос не было сил. Растерянность, стыд и страх подступили так близко, что глаза наполнились слезами. Хотелось лишь как можно скорее покинуть это место.

— Тогда можете идти.

Именно поэтому Лорелия развернулась сразу же. Но, не сделав и двух шагов, вынуждена была остановиться.

— Реверанс.

Голос настиг в спину, словно укол.

— В знак благодарности за позволение удалиться.

— …

— Вы забыли.

Сердце тяжело ухнуло вниз.

Лорелия на мгновение застыла, затем медленно обернулась. Хотелось ответить чем-нибудь острым, но губы не слушались. Не только слова, даже взгляд поднять было трудно. Упрёк был справедлив, и оставалось лишь запоздало исправить невежливость.

Следуя недавно усвоенному порядку, Лорелия взяла платье за края, присела и выпрямилась. В этом состоянии невозможно было понять — дышит ли она ровно, горит ли лицо или бледнеет.

Всё внимание сосредоточилось лишь на том, чтобы завершить реверанс достойно, развернуться и выйти. Притвориться спокойной, будто происходящее не задело — на большее не хватало сил.

Даже покинув столовую, Лорелия продолжала идти. Плечи расправлены, спина прямая, подбородок высоко поднят — осанка благородной дамы. Ни в чьих глазах нельзя было выглядеть слабой.

Как и подобает хозяйке этого особняка.

Вернувшись в покои, Лорелия заметила, как двое стражей у входа одновременно переместили копья из руки в руку. Приветствие — ладонь к груди — было чётким и безупречным. Каждый раз при появлении или уходе они выражали преданность, но Лорелия не отвечала. Достаточно было пройти мимо с высоко поднятой головой, словно ничего не замечая. Ведь перед ними стояла госпожа.

Таковы отношения господина и слуги. Односторонняя верность и служение. Один выражает почтение — другой принимает.

Даже если один причиняет боль, другой обязан терпеть.

— Миледи, где вы были? Боже… вы так бледны! Вам нехорошо?

Алисия, ожидавшая в гостиной, поспешила навстречу и взволнованно заговорила. Слёзы едва не прорвались, но Лорелия сдержалась. Справляться с непривычным и тяжёлым приходилось самой. Иного пути не существовало.

Теперь Лорелия — Фербранте. И это поместье стало единственным домом.