Для Лорелии поместье Трисен стало новым миром. Законы и правила, к которым она привыкла, здесь не действовали. Даже меры длины и веса отличались, и приходилось заново запоминать, сколько километров в миле и сколько граммов в унции.

Жители Трисена измеряли всё по собственным стандартам. Прежние мерки здесь не имели значения.

— Я спрашиваю, неужели ей неизвестно, что она — мой вассал, а не мой сюзерен?

Значит, и этому следовало научиться. Лорелия убеждала себя: даже если многое остаётся чуждым и непонятным, необходимо усвоить порядки этого дома, постичь его законы и правила. К такому выводу она пришла после нескольких бессонных ночей.

«Попробую понять его. Нужно приложить больше усилий. Тогда мы сможем быть вместе».

«Добрая воля подобна солнечному свету. Как весеннее солнце отогревает промёрзшую землю и пробуждает ростки, так и искреннее сердце способно растопить лёд в другом».

Собравшись с духом, Лорелия вновь устремила взгляд вперёд. Две тысячи человек, заполнивших храм, смотрели в её сторону. Возвышение, на котором она сидела, позволяло видеть всё происходящее. Даже золотое украшение на вершине шапки Верховного жреца было различимо.

— Как некогда было обещано у священного ясеня, благодать главного бога Хейя пребудет над этой землёй вечно и безупречно. О боги, благословите Трисен.

— О боги, благословите Трисен.

Голос двух тысяч людей, произносящих слова в унисон, отозвался под высоким сводом. 

— Благословите Трисен, — Лорелия тоже тихо повторила молитву на непривычном языке, помня о лорде, сидевшем рядом. Теобальд не произнёс ни звука.

Лорд находился по левую руку. Как и в день свадьбы, оба сидели рядом, облачённые в алые плащи, в высоких креслах из чёрного дерева, глядя вперёд. Лорд и леди. Лорелия вспомнила портрет в центральном зале и чуть сильнее расправила плечи. Хотелось выглядеть столь же достойно и величаво, как леди Анна.

Ведь сегодняшний день имел особое значение.

— Каждый год в Праздник Солнца вассалы собираются в храме, чтобы принести присягу великому лорду. Однако в последние тринадцать лет церемония не проводилась, поскольку с тех пор, как Его Светлость унаследовал титул, праздничный пир ни разу не устраивался.

Когда начавшийся в полдень обряд приблизился к вершине, напряжение постепенно охватило Лорелию. Подобные клятвы и церемонии прежде не доводилось видеть собственными глазами. Даже на посвящении старшего брата Ледерхарта присутствовать не позволили — на Севере такие ритуалы считались уделом мужчин.

— Теперь, вассалы, принесите клятву с чистыми сердцами. Герцог Фербранте — владыка Трисена и ближайший наместник высшей воли, и потому Хейя с готовностью станет свидетелем вашей верности.

Верховный жрец произнёс это торжественно. Настал момент принесения присяги. Лорелия слегка увлажнила пересохшие губы и, едва заметно сжав их, наблюдала за происходящим с тревогой и любопытством.

— Род Дихофф приносит вам свою верность.

Первой выступила Элайя. Лорелию удивило, что она, минуя собственного супруга-маркграфа, представляла род. Причина ли в могуществе титула? Или в том, что она в родстве с великим лордом? Спустя короткое размышление ответ стал ясен.

Причина была иной. Элайя — наследница Теобальда.

— О владыка Трисена. Мы будем оберегать вас и вашу кровь. Ради этого отдадим последнюю каплю собственной крови. Вы — наш господин и наш лорд, потому здесь мы приносим вечную клятву верности.

Завершив слова присяги, Элайя без колебаний взяла кинжал и рассекла левую ладонь.

Алые капли упали на ткань, которую держал жрец. Лорелия невольно вздрогнула, руки, покоившиеся на коленях, сжались. Одного взгляда было достаточно, чтобы ощутить боль в собственной ладони, однако пожилая леди-рыцарь, облачённая в платье, даже не дрогнула.

— Пролитая кровь не будет напрасной, — сказал Теобальд и протянул правую руку. 

Элайя приняла её и коснулась губами кольца. Голубой алмаз — знак владычества. Белый платок, сжатый в руке. Тёмно-красные пятна крови. Резкий контраст цветов одновременно пугал и приносил странное облегчение.

«Хорошо, что мне не придётся делать то же самое…»

— Значит, мне тоже предстоит приносить присягу?.. Ведь вы сказали, что я также являюсь вассалом Его Светлости.

— Хозяйке дома не требуется участвовать в обряде принесения присяги. Ведь вы уже пролили самую драгоценную кровь ради своего господина.

Накануне управляющий с точностью ответил на этот вопрос.

— К тому же вы даруете наследника своей кровью… и ещё не раз прольёте её ради него.

Выражение звучало мрачно, однако, как бы то ни было, мысль о том, что не придётся ежегодно рассекать ладонь, приносила облегчение.

Обряд повторился пятьдесят три раза. Главы всех пятидесяти трёх родов один за другим преклоняли колено перед лордом и рассекали себе ладонь. Сжимая окровавленную ткань, каждый склонялся к кольцу сюзерена. Уже после второго — маркграфа Аппеля — Лорелия почувствовала такую усталость от увиденного, что хотелось закрыть глаза, однако сидевший слева Теобальд оставался невозмутим.

«Разве вид крови его не тревожит? Ведь для него это тоже впервые…»

Нервное напряжение не отпускало на протяжении всего затянувшегося празднества крови. Мысль о том, что подобное придётся видеть из года в год, тяготила.

Обычай был чужд и жесток, но выхода не существовало. Оставалось лишь пытаться постичь новые порядки, даже если они казались непостижимыми.

***

В последние дни Теобальд время от времени задумывался, почему каждый раз, глядя на Лорелию, испытывает раздражение.

— Полагаю, отъезд в Кингсбург следует отложить примерно на три дня.

Вероятно, дело было именно в этом. В дерзости, с которой она осмелилась усомниться в его решении. Подобного прежде не случалось, и уже одного этого было достаточно, чтобы вызвать недовольство.

Никто в этом поместье не перечит. Никто не оспаривает отданный приказ и не требует объяснений. Мнение других запрашивается лишь по воле Теобальда, и никто не осмеливается высказываться первым.

К тому же…

— Но столь ранний отъезд оставит многочисленных гостей в разочаровании.

Зачем вообще принимать во внимание подобных людей?

— Реверанс.

Потому Теобальд и не проявил снисхождения. Можно было бы закрыть глаза на забытый жест прощания, как уже случилось в библиотеке. Но на этот раз он намеренно остановил Лорелию.

Потому что это раздражало.

— В знак благодарности за позволение удалиться. Вы забыли.

Когда стоявшая спиной Лорелия вновь обернулась, настроение Теобальда немного улучшилось. Реакция оказалась столь мгновенной и очевидной, что даже удивила. Почти то же чувство, что возникает при решении трудной задачи или завершении кропотливой работы.

С этим тихим удовлетворением взгляд вновь остановился на Лорелии. Та стояла в растерянности, не осмеливаясь поднять глаза. Попытка скрыть смятение была слишком заметна, и это выглядело занятно.

Побледневшее лицо. Дрожащие ресницы. Сдержанное дыхание.

Всё это доставляло странное удовольствие.

«Стоит ли повторить?..»

— Миледи.

Голос прозвучал мягко, рука коснулась руки Лорелии. Это был первый танец — знак начала бала. После того как лорд и леди начали, знать, наблюдавшая со стороны, тоже вступила в круг, и теперь зал наполнился движением.

— Да, Ваша Светлость.

Ответ прозвучал учтиво, взгляд поднялся. Из-за невысокого роста ей приходилось чуть приподнимать подбородок, чтобы встретиться с ним глазами. Ладонь в его руке казалась маленькой. Теобальд на мгновение задержал взгляд на этой ладони, затем произнёс:

— Разве не был услышан мой приказ сделать Хелену вашей фрейлиной?

И вновь взгляд остановился на дрожащих глазах — словно перед ним находилось произведение, достойное созерцания.

Причина, по которой Теобальд намеревался поставить рядом с Лорелией дочь своего дяди по материнской линии, заключалась в одном: супруга, к досаде, начала сближаться с Элайей. Такой поворот входил в расчёты, однако теперь, когда он стал явью, требовались меры предосторожности.

Лучше всего сдерживать Элайю мог маркграф Аппель. Сам он не имел доступа в женские круги, а потому подходящей фигурой становилась его дочь. Кузина должна была занять место фрейлины и наблюдать за Лорелией, не позволяя тётке и супруге чрезмерно сблизиться.

И Хелена без колебаний приняла бы это назначение. Оказавшись в гостиной хозяйки дома, она получила бы возможность выразить сожаление об утраченном положении куда более изощрённо.

«И для меня это обернётся новым источником развлечения».

— Могу ли… узнать причину?

Лорелия задала вопрос. В ответ — лишь молчаливый взгляд. Лицо её едва заметно напряглось. Уже само это было любопытно.

— Почему вы желаете сделать леди Хелену моей фрейлиной?

Повторив вопрос, Лорелия сама невольно выдала ход своих мыслей. Теобальд понял это сразу.

«Значит, ей известно, что дочь маркграфа считалась наиболее вероятной невестой. Это она сумела выяснить, однако значение подарка, преподнесённого при помолвке, так и осталось для неё неясным».

С этой мыслью ответ последовал без колебаний:

— Потому что она мне нравится.

Взгляд встретился с расширившимися глазами, и слова прозвучали вновь:

— Мне она нравится. Я хочу, чтобы моя дорогая кузина стала вашей фрейлиной.

Лорелия опустила глаза. Теобальд заметил, как губа была едва заметно прикушена. Взгляд не отрывался от этих розовых губ, пока в танце их руки оставались сцеплены. Медленный поворот — один, второй, третий.

И когда движения вновь свели их лицом к лицу, прозвучало:

— Я подумаю.

Ответ был сказан тихо, с опущенным взглядом. На мгновение Теобальд даже не поверил услышанному.