Алебарда рассекла воздух, а меч фэйри метнулся к руке, державшей древко.

Дего рефлекторно отпустил Гильотину.

Пока та тяжело падала вниз, меч уже входил в дистанцию удара.

Дего полностью проигнорировал атаку и пнул падающую Гильотину ногой.

ФУ-УХ!

Тяжёлое лезвие потянуло древко, и оружие завертелось в воздухе.

Фресен убрал меч и легко отпрыгнул назад.

Дего перехватил вращающуюся Гильотину и подумал:

Как вообще такое возможно?

Атакуешь — отступает.

Открывается щель — клинок неизменно входит именно туда.

Ни капли колебания.

Так было и сейчас.

Если бы Фресен не уклонился, импровизация с пинком вышла бы отличной.

«И такое не работает?»

Дего повёл Гильотину снизу вверх, вплетая несколько обманных движений.

Приём Линда.

Но они дрались на тренировках сотни раз.

Когда тебя обманывают одним и тем же столько времени, поневоле начинаешь использовать похожее сам.

Фресен проигнорировал все финты и ушёл от настоящих атак.

Дего сосредоточился на движениях противника.

Без полной концентрации уследить было трудно.

Размытая тень — и из неё, как стрела, выстреливает клинок.

Дего машинально втянул голову и повернул плечо.

СКР-РАК!

Световая полоса ударила по наплечнику и исчезла назад.

Глазами он успел увидеть лишь это.

Будь это тренировочный поединок — поражение уже очевидно.

«Сэр Хвилькен или господин…»

Они бы справились.

Йенлид и Алиса не проиграли бы в скорости.

Ройс нашёл бы выход благодаря своему ненормальному чувству момента.

Но у Дего ничего такого не было.

Его дар — сила.

Грубая мощь.

А противник обладал техникой, способной рассеять эту мощь без остатка.

— Слабый.

Фресен произнёс это спокойно.

Дего признал факт.

Техника противника выше.

Тактика вражеского командования тоже хороша.

Ядро армии Фраунмунда — Рыцари Виса.

Если их можно уничтожать по одному, лучшего решения нет.

«И первым решили выбрать меня?»

Господин, вашего первого рыцаря сейчас откровенно унижают.

— Если умрёшь достойно, оставлю тело целым.

Длинноухий ещё и позу принял.

Дего не стал фыркать.

Вместо этого проверил Вис.

Проблем нет.

Меч почти не видно, но кое-как блокировать возможно.

Правда, одной защитой такого противника никогда не победить.

Уровень Виса выше.

В технике сравнивать вообще смешно.

Даже рядом с Крисом искусство Фресена выглядело бы выдающимся.

Тогда чем побеждать?

Будь Дего человеком, который инстинктивно находит ответ в подобных ситуациях, Текил давно назвал бы его талантливым технарём.

Метод Девяти Башен двигался ради одной вещи.

Ради его силы.

Дего отказался от мысли победить техникой.

«Броня. Гильотина».

Вот что у него есть.

ДЗАНГ! БУХ!

Меч снова прилетел.

Дего взял Гильотину дальше по древку, сократив траекторию блока.

Две вспышки.

Одну он отбил.

Вторая вошла чуть ниже сердца — примерно на ширину пальца.

Боевой Молот пробили.

На коже остался неглубокий порез.

Не достигнув восьмого этажа, невозможно блокировать клинок, которого даже не видишь.

Дего ткнул Гильотиной в отступающего врага.

Одной рукой схватил самый конец древка — и дальность укола почти удвоилась.

Повернул кисть и выпустил силу артефакта.

Воздух закрутился спиралью вокруг наконечника.

Фресен не стал встречать удар и просто ушёл.

«Уклоняется».

Значит, прямой удар выдержать не может.

Мысли Дего заработали быстрее, чем когда-либо.

Этот поединок нельзя проиграть.

«А если всё-таки проиграю — сначала убью его».

Вот и ответ.

Прочность брони.

Один удар Гильотины.

Он разложил свои карты перед собой.

— Ты назвал меня слабостью?

Фресен оставил достаточно пространства.

Дего успел поставить стойку и заговорить.

— Не такой схватки я ожидал. Избивать слабого — скучно.

Фресен будто говорил сам с собой.

Ах ты гад.

Из глубины груди Дего поднялось что-то горячее.

Гордость.

Раздражение.

Злость.

Что-то очень похожее.

Он удержал эмоции.

Что даст ярость?

Лучше вспомнить цель.

Дего всегда хотел одного: стоять рядом с государем, которого уважает.

А его государь сейчас впереди.

За полем боя.

Один.

«Вы вернётесь?»

Конечно вернётся.

Тогда разве можно встречать вернувшегося господина в позоре?

Вот это было бы настоящим унижением.

Вот это ударило бы по гордости.

Господин вернётся после охоты на дракона, и Дего скажет ему:

Ваш первый рыцарь здесь.

Как всегда, сражался впереди всех.

Значит, нужно победить.

Вис Девяти Башен закипел.

Жар заполнил всё тело.

Фресен исчез.

Слишком быстро для глаз.

Меч двигался ещё быстрее — оставались только точки света.

Текил говорил, что у Дего нет технического таланта.

Он и сам давно это знал.

И вместо того чтобы пытаться обострить пять чувств и шестое чувство, Дего сосредоточился иначе.

Ещё недавно он изо всех сил искал противника своими туповатыми чувствами.

Теперь перестал.

Собрал весь Вис.

И закрыл глаза.

Сколько вообще мест на теле нужно проткнуть мечом, чтобы человек умер?

Дего представил противника.

Шея.

Сердце.

Живот.

Неважно.

Фресен всё равно должен подойти спереди.

А Гильотине всё равно, что находится перед ней.

Она разрубит.

Артефакт словно шепнул:

«Вот. Именно так».

Заткнись, гад.

Это моя воля.

Дего чуть расслабил свободную руку, не ту, что держала Гильотину.

Бессмысленный жест.

И в тот миг, когда меч вошёл в шею, всё произошло.

Какими бы тупыми ни были чувства, разве можно не ощутить металл, который входит в собственное тело?

Дего обрушил Гильотину.

А свободной рукой схватил вошедший клинок.

ХРУСТ!

Лезвие перемололо латную перчатку.

Несколько пальцев отлетели.

— Ты…

Фресен выдохнул что-то.

Что там ещё бормочешь, длинноухий?

Фресен рванул меч назад.

Ошибка.

Дего уже потерял пальцы и получил дыру в шее, но клинок всё равно не отпускал.

На мгновение противник остановился.

Только тогда Фресен бросил оружие и попытался отпрыгнуть.

Слишком поздно.

Сверху уже падал тяжёлый удар.

Гильотина провела прямую линию через всё, что находилось перед Дего.

Он открыл глаза.

Весь мир внезапно стал медленным.

В воздухе крутятся отрезанные пальцы.

«Мои».

Средний.

Безымянный.

Мизинец.

Три штуки.

А дальше — результат удара.

Фресена, пытавшегося отступить, разорвало от живота до паха.

Спиральная сила Гильотины полностью разворотила тело.

Кишки и клочья плоти разлетались вокруг.

«Кто тут слабость?»

Господин, смотрите.

Я, Дего, приведу это поле боя к победе ради вас.

Победил.

Он хотел сказать именно это.

— Кхр-р-р…

Вместо слов из горла вышел кровавый хрип.

Проклятье.

Дего выругался про себя.

Перед глазами расплывалось.

Не пальцы были проблемой.

Клинок вошёл в шею куда глубже, чем он рассчитывал.

«Господин».

До самого конца Дего думал о Крисе.

Потом тяжело опустился на колено.

Голова упала на грудь.

И он потерял сознание.

Вокруг оставались только фэйри.

***

ДЗАНГ.

Когда клинки встретились, меч Ройса вспыхнул огнём.

Земля под ногами была неровной, камни торчали наружу, ветер бил в лицо.

Плохое место для дуэли во всех отношениях.

— Ты одна из Трёх Великих Воинов?

Ройс спросил у атаковавшей его фэйри.

Ответом стали клинки.

Два коротких меча.

Она попеременно выбрасывала их так умело, что трудно было понять, какой придёт первым.

Слева.

Ройс доверился ощущению и уклонился.

Нога зацепилась за камень, но он просто продавил его силой.

Крепко сидевший валун вылетел из земли.

Второй меч уже пришёл с другой стороны.

Ройс отбил его собственным клинком.

ДЗАНГ.

ФУ-УХ.

В воздухе вспыхнул огонь.

— Слабый мечник, который держится за артефакт.

Фэйри наконец заговорила.

Ах ты зараза.

На вопросы не отвечает, зато своё сказать всегда успевает.

На ней был шлем, закрывавший уши, и характерная зелёная кожаная броня фэйри.

Ройс опустил свободную руку и снова спросил:

— Ты всё-таки одна из Трёх Великих Воинов?

— Это важно?

— Ага.

— Людские рыцари интересуются бесполезными вещами.

— Не «людские рыцари». Это важно лично мне, Ройсу Юльновану.

— Да.

Она ответила, нахмурившись.

Редкий длинноухий с настолько честной мимикой.

Ройс обрадовался.

Не Йенлид.

Не Хвилькен.

Не Алиса.

Она пришла именно к нему.

— Вот именно. Потому что я — ядро армии Фраунмунда, Ройс Юльнован.

— …О чём ты вообще?

— Пришла убить важную цель, да?

— Ты выглядел самым слабым.

Мила, одна из Трёх Великих Воинов, ответила честно.

Она прокрутила оба коротких меча в ладонях.

Потом взяла их обратным хватом и скрестила перед лицом.

И уже собиралась снова двигаться.

— …Кто слабый?

— Ты.

Мила была добра: сначала ответила, потом тут же рванула вперёд.

Неровная земля ей ничуть не мешала.

До того как стать воином, она служила в отряде убийц — необычная история.

И кроме того обладала особой способностью.

Ройс ткнул мечом навстречу.

Мила скрестила короткие клинки, поймала его оружие снизу и толкнула вверх.

Ройс упёрся силой.

— Ха!

Мила резко выдохнула.

Меч Ройса дёрнулся вверх.

Она тут же нырнула внутрь дистанции.

Ройс поднял колено ей навстречу.

Один из коротких мечей пошёл к подколенной впадине.

Клинок обратного хвата прошёл за коленом.

Ройс сделал шаг вперёд и ушёл от лезвия.

В результате между ними осталось меньше ладони.

— Я слабый?

Ройс спросил почти обиженно.

Мила сморщила нос.

— У тебя изо рта пахнет, человек.

Очень честная и добрая женщина.

Она одновременно с репликой подбила ему ногу и, когда Ройс потерял равновесие, ударила коленом в голову.

Он каким-то образом успел закрыться обеими руками.

Принял удар, откатился назад.

Одновременно выставил меч вперёд и восстановил защитную стойку.

Мила признала: противник неприятный.

Но мысль о поражении даже не появлялась.

Он слабее физически.

Техника посредственная.

Глубины Виса тоже не ощущалось.

— Кто сказал? — спросил Ройс.

— Теперь, когда столкнулись, понятно ещё лучше. Рыцарь-Палач, Вайса Алиса и тот с алебардой сильнее тебя.

— Проклятье. Да они, смотрю, все страшно знаменитые.

Ройс пробормотал, но чувствительные уши Милы услышали каждое слово.

— Считаешь иначе?

— Ха-а. Серьёзно.

Он тяжело выдохнул.

— Извини, но один на один даже Рыцарь-Палач не гарантированно меня победит.

Мила не стала фыркать.

Просто атаковала.

Её тело оставило послеобраз и рванулось вперёд.

Ройс мысленно сокрушался.

«Почему опять я?»

Впервые взял меч ради сестры.

Теперь держит его ради господина.

И при этом Ройс всегда был слишком чувствителен к чести.

Честь рыцарского корпуса.

Репутация имени.

Своё место в армии Фраунмунда.

«Чёрт. Все умеют вылезти вперёд».

А ведь он тоже способен.

Тем более один на один.

Ройс Рассудок.

Так его называли товарищи-рыцари.

Враг этого не знает.

Почему?

Потому что мало кто действительно сражался с ним и потом уходил рассказывать.

Противники Ройса обычно умирали.

Если это не тренировка, а настоящий поединок насмерть, людей, которые точно победят его, на континенте можно пересчитать по пальцам.

Дего.

Алиса.

Йенлид.

Хвилькен.

Ни один из них не может заранее быть уверен.

«Господина не считаем».

Там чудовище.

Мила была быстрой.

Подвижной.

Умела скрывать присутствие.

Сейчас она бежала по прямой — и тело вдруг разделилось надвое.

Послеобраз.

Ройс двинулся туда, куда велела интуиция.

Клинок пошёл влево.

Удивлённая Мила подняла короткий меч и заблокировала.

После блока она не отступила, а пригнулась.

Ройс этого ждал и ударил ногой в голову.

ТУК!

Мила рефлекторно отклонилась, запрокинула голову и использовала импульс, чтобы отлететь назад.

Ройс видел даже это.

Его метод развития Виса назывался Момент.

Он усиливал способность принимать решение в конкретное мгновение.

Вис собирался вокруг головы и глаз, позволяя Ройсу видеть совсем близкое будущее.

Чудо проявлялось только в бою и только при полном раскрытии Виса.

На языке фэйри это вполне можно было назвать особым даром.

Ройс увидел будущее и ткнул мечом туда, где Мила должна была оказаться.

В пустой воздух.

Почему — неважно.

Оставалось довериться ощущению.

Опыт, выросший из тренировок и боёв, говорил: противница сейчас уйдёт в другую сторону.

Но Ройс не изменил укол.

И клинок вошёл в тело.

— Кх… как?..

Мила закашлялась кровью и уставилась на него с недоверием.

— Что? Ты ещё и обладательница особого дара?

Ройс вместо ответа задал вопрос.

В последний момент тело Милы будто мигнуло и исчезло с прежней точки — прямо подставившись под клинок, от которого она должна была уйти.

ФУ-УХ.

Охваченный пламенем меч прожёг дыру в животе.

— Кхр-р… А-а-а-а!

Когда клинок внутри тела вспыхивает огнём, боль, наверное, неописуемая.

Мила плевалась кровью и кровавой пеной, крича во всё горло.

Ройс потянул меч на себя, одновременно прорезая ткани, а затем провёл горизонтальный удар.

СВИСТ.

Острое лезвие срезало шею кричавшей фэйри.

Милосердие.

Последний удар для той, кого уже мучила боль.

— На экскурсию пришли? Если только смотреть собираетесь — возвращайтесь.

Ройс пробормотал.

Позади ждал рыцарский корпус Юльнована — его собственные рыцари.

— Идём.

Заместитель командира сорвался с места.

И корпус Ройса, державший одну из трёх сторон давления, пошёл в атаку.

***

«Доставай».

Линд произнёс это про себя.

Двое из Трёх Великих Воинов уже были мертвы, а давление усиливалось.

У загнанного командира оставался один ход.

ФУ-У-УМ!

В небе внезапно сгустились чёрные тучи.

Из них прокатился гром.

ГР-Р-Р-РОМ!

Одновременно вдали вспыхнул огонь.

БУМ!

Магия.

И почти сразу впереди десять свистящих стрел отряда Воронов прочертили небо.

ФЬЮ-У-У-У!

Сигнал: появился отряд обладателей особых даров.

Хуже всего складывалось на левом и правом краю.

Орден Стены Канерака в центре просто держался.

Значит, магию и особые дары закономерно отправили туда, где фэйри проигрывали.

В тот же момент Орден Стены Канерака разошёлся влево и вправо, раскрывая центр.

И будто только этого ждала ещё одна группа.

Конница и пехота вместе.

— Отборные десять тысяч Восьми Врат!

Рыцарь во главе поднял сияющий меч и крикнул.

Под небом, затянутым тучами, фигура всадника выглядела как герой древней поэмы.

Несчастный герой, постоянно заслонённый славой Криса.

Персин Вулвс с обнажённым мечом яростно пошёл на врага.

Ход Линда.

Копьё, которое должно пронзить центр.