Ветер был таким же, как всегда, но Асу Юнгбери сейчас казался холоднее обычного.

«Почему всё стало так?»

Хотелось спросить хоть кого-нибудь.

Но отвечать было некому.

Нет.

Один человек всё-таки оставался.

Тот, кто привёл это поле боя к нынешнему состоянию.

Крис Фраунмунд.

Формально верховным командующим здесь сейчас выступал Линд, но Ас Юнгбери и представить не мог, что сам Крис тем временем ушёл в тыл — убивать императора.

— Крис, Крис, Крис…

Воспоминания обо всех поражениях — от Восьми Врат до сегодняшнего дня — хлынули одно за другим.

Ас изучал поле боя.

Сражения.

Мысли и привычки противника.

Собирал всё вместе, пытаясь предсказать его следующий ход.

Так развиваться бой не должен был.

«Он обязан ударить в спину».

Ас был уверен.

Крис Фраунмунд должен был поступить именно так.

Но ничего не происходило.

Точнее, происходило.

Просто Ас об этом не знал.

ФЬЮ-У-У.

Холодный ветер прошёл сквозь лёгкие.

Почти озноб.

Полукровка-фэйри сохранял человеческую температуру тела, в отличие от чистокровных.

На Асе была толстая меховая одежда, сверху ещё плащ, и всё равно было холодно.

Хотя даже чувствовать холод сейчас казалось роскошью.

Прямо впереди на чудовищной скорости приближался отряд.

Персин Вулвс.

Рыцарь Восьми Врат, ненавидящий Аса всей душой.

— Если не отступить, умрёшь.

Воин, сам назначивший себя телохранителем, сказал сзади.

А если убежать — выживу?

Ас проглотил встречный вопрос и сделал то единственное, что ещё мог.

Даже если потом никто не признает его способности.

Даже если император потребует голову.

Поражение этой войны следовало признать.

Смешно.

Мощь фэйри.

Мощь Империи.

И всё это прямо сейчас ломалось о войска княжества, построенного одним человеком по имени Крис.

— Передайте Его Величеству обстановку на поле боя.

Один маг в мантии кивнул и начал водить пальцами по воздуху.

Ас отвернулся от начинающегося заклинания и достал последний ход.

— И запросите помощь отряда Последнего Клинка.

Фраза была почти шифром.

«Последний Клинок» означал императора и охранявшие его силы.

По сути Ас запросил выход самого императора.

Телохранитель нахмурился.

— Ас Юнгбери, это означает признать поражение.

Проклятые глаза у тебя для красоты?

Думаешь, если постоим ещё, что-нибудь изменится?

— Имперские маги и воины особых даров только что вышли на поле.

Ас без улыбки указал вперёд.

— Смотрите.

Дерьмоголовые болваны, годные на корм бродячим псам.

Мозги Аса работали быстрее, чем у стоящего рядом воина, поэтому он уже знал, что сейчас произойдёт.

И именно это начало разворачиваться перед глазами.

***

Каждое движение отзывалось болью в ране, оставленной Абелем.

Но внешне Хвилькен ничем этого не показывал.

Даже фэйри, почти лишённые страха, видели перед собой опасного человека.

СВИСТ.

ХРЯСЬ.

ФЬЮХ.

Лунный Свет проходил по воздуху — и вверх летели головы.

Идеальное соответствие прозвищу Рыцарь-Палач.

Не то чтобы Хвилькен специально целился только в шеи.

Просто после ранения лишние широкие движения давались тяжело, а раз напрягаться без необходимости не хотелось, он убивал любого появившегося противника одним ударом.

«Палач».

Хвилькен мысленно повторил прозвище и снова срезал шею очередному нападавшему.

Его отец, граф Ван Людвиг, воспитывал сына как рыцаря.

А рыцарь сражается на войне.

Поэтому с детства Хвилькен изучал не только меч, но и основы стратегии и тактики.

Он входил в число тех, кто хотя бы примерно понимал происходящее.

«Пожалуй, впечатляет».

Джэп прошёл рядом с головой — Хвилькен лишь слегка наклонил шею.

Стрелу, прилетевшую в корпус, он просто принял на доспех Стены.

ДЗИНЬ.

Стрела отскочила от нагрудника.

А Лунный Свет уже нашёл новую дорогу.

СВИСТ.

Одна вспышка в воздухе — ещё один труп.

Обезглавленный воин-фэйри рухнул.

Хвилькен вернул меч и несколько раз начертил линии в воздухе.

Несколько стрел, летевших в лицо, ударились о клинок и упали.

Бой обычно похож на огонь: никогда не знаешь, куда прыгнет следующее пламя.

А здесь?

«Односторонне».

Результат стратегии давления с трёх сторон?

Нет.

Не только.

Линд рассчитал всё ещё с момента, когда Крис покинул поле?

Силы союзников.

Их особенности.

Силы врага.

Его особенности.

Момент, когда стоит привезти катапульты и заставить противника принять бой.

Решения, принимаемые каждую секунду.

Армия, двигавшаяся через Камни Вайталии, изнутри походила на сеть с дырами.

Но как она выглядела врагу?

Как сеть с очень мелкой ячейкой.

Срубив ещё несколько противников, Хвилькен дошёл до места, где стоял командир.

Один фэйри с наполовину разорванным шлемом, закрывавшим уши, смотрел зелёными глазами.

— Человеческая тварь.

В нём особенно ярко сохранилось презрение фэйри к другим расам.

Хвилькен не любил разговаривать с теми, кто через секунду умрёт.

Он сделал ещё несколько шагов.

Не быстро.

Не медленно.

Командиру ничего не оставалось, кроме как атаковать.

Хвилькен выставил левую ногу вперёд, двинул Вис и повёл Лунный Свет снизу вверх.

Полумесяц послесвечения ударил в тело.

Командир тоже владел Висом.

Он выкрутился и широкой плоскостью джэпа принял рубящий удар.

Более того, использовал силу, идущую снизу вверх, и сам взлетел.

Такое мог позволить себе только лёгкий фэйри.

В воздухе он свернулся, развернул острие вниз и рухнул.

Меч словно удар молнии.

Хвилькен до последней секунды смотрел на падающий клинок.

Потом повернул тело и ушёл.

Лунный Свет мягко лёг на шею пролетающего мимо противника.

И потянулся назад.

Движение выглядело медленным.

Но момент был выбран так, что увернуться уже невозможно.

ФУАХ.

Кровь хлынула сразу.

Ещё одна голова отделилась.

Разорванный шлем слетел и покатился по окровавленной земле.

После этого отряд фэйри будто застыл сильнее прежнего.

«Даже если они почти не знают страха…»

Не почувствовать, что бой поворачивается против них, невозможно.

ФУ-УХ!

Над головой пролетело пламя.

«Вот это уже неприятнее».

Маги и воины особых даров.

Вис и магия плохо сочетаются в бою друг против друга.

Воин Виса читает движение тела и почти инстинктивно просчитывает схватку.

Плечо.

Кисть.

Шаг.

Напряжение мышц.

Обострённые чувства видят всё это, даже когда сам не пытаешься смотреть.

Но магия и особые дары живут по другим правилам.

Пара слов — и огонь возникает в пустоте.

Мгновение — и внезапно пропадает чувство равновесия.

Неприятно.

Но не проблема.

— УА-А-А-А! БЕЙНАЛ-СВАТ ИДЁТ!

Спереди, пересекая линию движения Хвилькена, яростно ворвался отряд лёгких мечников Алисы.

Неужели они сами всё рассчитали?

«Смешно».

Хвилькен умел читать поле и потому прекрасно понимал.

Это работа гения.

Линд предсказал ситуацию, которую сам же создаст.

Предсказал, что именно достанет враг в ответ.

И заранее глубоко ввёл пехотный отряд так, чтобы при выходе магов и обладателей особых даров тот ударил им во фланг.

«Невольно восхищаешься, Линд».

В лицо Хвилькен ему этого, конечно, не скажет.

Не собирался.

Как обычно поговорит с Лунным Светом.

Как обычно улыбнётся.

А сейчас достаточно просто радоваться.

Хвилькен всегда оставался собой.

Он хотел сражаться.

Верил, что путь рыцаря — рубить врага и идти вперёд.

В этой вере не было ни капли сомнения.

Это и было его рыцарство.

Рыцарь, который идёт вперёд.

Хвилькен улыбнулся и поднял Лунный Свет.

Полезли магия и особые дары.

Что можно — он сбивал мечом.

Остальное принимал телом.

Тело Рыцаря Виса, уже перешагнувшего шестой этаж, позволяло это.

Разумеется, именно он стал первой целью.

Из-за этого строй магов и обладателей особых даров немного разредился.

Хвилькен увидел это уже не чувствами, а обычным расчётом.

В образовавшейся щели он носком подбил валявшийся джэп в воздух и ударил по нему Лунным Светом.

ДЗАНГ! ХРЯСЬ!

Джэп свистнул и насквозь прошил горло мага.

Ещё одна оторванная шея.

Нет.

На этот раз скорее вырванная.

— Я — Рыцарь-Палач, Хвилькен Людвиг.

Он сказал это с улыбкой.

Голос, усиленный Висом, широко разошёлся по полю боя.

Маги и воины особых даров не могли его игнорировать.

Чтобы остановить Хвилькена, придётся вложить все силы.

А тогда кто остановит отряд лёгких мечников?

Этот бой с самого начала шёл по дороге, конец которой был заранее известен.

Поле боя, созданное Линдом, ни разу не поставило армию Фраунмунда в действительно проигрышное положение.

Если у тебя подавляющая сила, незачем хитрить ради самой хитрости.

Линд сделал только одно.

Заставил врага выложить на стол всё, что у него есть.

А затем повёл собственные силы в точный ответ.

Хвилькен это понимал.

И все остальные двигались внутри того же замысла.

***

Алиса увидела летящую магию — и расправила крылья.

Здесь проявилось главное достоинство Восьми Крыльев.

Клинок завибрировал.

Обычный огонь.

Лёд.

Копья.

Стрелы.

Почти ничто не могло пройти сквозь её крылья.

Меч, которому не требовалась броня: он сам блокировал, ломал и дробил всё вокруг.

— А-А-А-А!

Одному фэйри не повезло: левую ногу и низ живота зацепило крылом.

Как всегда, Восемь Крыльев резали, секли и вырывали куски врага.

Смотреть на труп было некогда.

Невидимая сила особого дара уже ударила в сознание.

Перед Алисой появился голый Линд и принялся соблазнять её.

— Ах ты ублюдок.

Иллюзия.

Причём с отвратительным вкусом.

На Линде было бельё из верёвочек.

Совершенно не в её вкусе.

Алиса выставила плечо и буквально прошла сквозь иллюзию телом.

В ту же секунду прилетело несколько стрел.

Сила, искажавшая чувства, мешала определить настоящие.

Алиса не стала выбирать.

Сбила все.

Она могла.

Поэтому так и сделала.

Для врага картина наверняка выглядела ужасно.

Бейнал, наблюдавший, как в Алису с одной стороны летит концентрированный поток магии и особых даров, едва не заплакал.

— А ПОЧЕМУ МНЕ НЕЛЬЗЯ-А-А-А?!

С этим странным боевым кличем он жестоко зарубил двух магов.

Одному почти наполовину срезал голову.

Второму сначала врезал кулаком в живот, а потом коротко ткнул туда же мечом.

И тут прилетели ледяные копья.

Больше десяти.

Смертельно.

Бейнал с криком закрутил меч восьмёркой, вкладывая все силы.

— УРА-РА-РА! АЛИСА, ДАВАЙ ЖИТЬ ВМЕСТЕ!

Полный бред.

Но когда копья уже должны были пройти сквозь него, перед глазами мелькнуло крыло ангела.

Все ледяные копья разбились в воздухе.

— Ты совсем охренел? Ещё на «ты» со мной разговаривай.

Голос богини, которой Бейнал служил.

Он выжил.

Алиса пронеслась дальше и начала появляться то здесь, то там, принимая на себя магию и особые дары.

Тактика отряда лёгких мечников была простой.

Алиса — щит.

Остальные — меч.

Пока Алиса держит удар телом и клинком, бойцы пронзают врага.

Среди магов и обладателей особых даров встречались и владельцы Виса.

Талантливые ребята.

Но —

— ЭЙ, УБЛЮДОК! МЫ ТУТ КАЖДЫЙ ДЕНЬ С РЫЦАРЯМИ ВИСА ВАЛЯЕМСЯ, ПОНЯЛ?!

Один мечник заорал.

И ведь не соврал.

Пусть основной тренировкой руководил Текил, командиром у них была Алиса.

Люди, тренировавшиеся под Алисой, умели сражаться против Рыцарей Виса.

Группами они убивали отдельных воинов Виса, и численность магов и обладателей особых даров начала быстро падать.

На противоположной стороне Йенлид вёл южный воинский корпус.

— Не деритесь. Убивайте.

Простой приказ.

Но никто не понял его неправильно.

Южане очень чувствительны к слову «дуэль».

Но не меньше — к слову «бой».

Для них это разные вещи.

А сейчас шёл бой.

Йенлид побежал.

Людей, способных глазами проследить его движение, на всём поле можно было пересчитать — и среди врагов, и среди союзников.

Скорее луч света.

Ноги быстрее ястреба в небе.

Требовать от магов и воинов особых даров успеть глазами поймать Йенлида было бессмысленно.

Он мчался и размахивал Крыльями Света.

Светящиеся топоры открывали русло резне.

Попал в радиус — разрублен.

Руки.

Ноги.

Головы.

Тела.

Внутри зоны Крыльев Света люди не выживали.

Иногда впереди попадался воин или маг.

Йенлид не стал каждый раз возвращать широко разошедшуюся силу артефакта.

Вместо этого бил ногами.

В голову.

По ногам.

Потерявшего равновесие фэйри он встретил коленом прямо в лицо вместе со шлемом.

БУХ.

Шлем остался почти целым.

Голова внутри — нет.

Крылья Света бушевали, и на пути Йенлида живых почти не оставалось.

Джелид смотрел на этот ураган убийства и подстраивал отряд под Йенлида.

Ничего сложного.

— Не лезьте к этому психу!

Задача южного корпуса — просто дать Йенлиду драться.

Воины обходили его буйство и били тех, кто отвлекался на Йенлида.

Иногда прилетали огненные шары.

Смешно.

Несколько южан действительно сгорели.

Джелид даже не дрогнул.

На войне люди погибают.

Нормально.

Зато за каждую потерю они возвращали долг.

Пригнуться и мгновенно сократить расстояние.

Пнуть камень с неровной земли.

Швырнуть в глаза землю.

Использовать вражеский труп как щит.

Бросить чужое оружие.

Грязного боя не существует.

Победитель — тот, кто победил.

Так дрались южане.

— Как смеете!

Один гордый воин увидел это и бросился вперёд.

Джелид встретил его, сложив вместе два топора.

ДЗАНГ!

В момент столкновения его продавило силой.

Вис.

И одновременно с двух сторон прилетели два метательных топорика.

Фэйри увидел их и размахнул джэпом вправо-влево.

Умело.

ДАНГ! ДАНГ!

Топоры бессильно отлетели.

Между Джелидом и врагом оставалось всего три шага.

Он плюнул на дистанцию и тоже швырнул топор с пояса.

СВИСТ.

Лезвие полоснуло плечо фэйри.

Тот с холодным лицом вернул джэп и снова приготовился колоть.

И тут прилетел ещё один топор.

Пришлось защищаться вместо атаки.

ДЗАНГ.

Джэп отбил оружие, и оно завертелось в воздухе.

Джелид улыбнулся.

Ты куда вообще пришёл один?

Решил выбрать именно меня?

Только я здесь не один.

Южный воинский корпус сражался группой до конца.

Один фэйри — и десять топоров уже смотрят именно на него.

А сверху в него ещё летит вражеский труп и земля в глаза.

Никакого презрения к противнику.

Это не дуэль.

Это бой.

Охота.

Фэйри владел Висом, но всё равно погиб среди топоров яростных южан и тел собственных товарищей.

Бой оставался жестоким, но итог был очевиден.

Поле, ещё недавно горевшее ярко, как сухая трава, начало быстро затухать.

Наступление и оборона окончательно разделились между сторонами.