Хвилькен шёл молча, не ускоряя шаг.

Фэйри, способных преградить ему дорогу, осталось заметно меньше.

Он просто шёл вперёд по уже открывшемуся пути.

И в какой-то момент вход в Ледяной замок оказался совсем рядом.

До слуха доносились звериный рёв и крики фэйри.

Хвилькен прислушался.

— О, граф тоже сюда добрался.

Сзади раздался знакомый голос.

Оглядываться не требовалось.

Ройс Юльнован.

Рыцарь, который казался легкомысленным, но чувство ответственности у него было ничуть не слабее, чем у Хвилькена.

— Шёл-шёл — и дошёл. Одного из Трёх Великих Воинов тебе не хватило?

Хвилькен спросил с улыбкой.

Ройс хмыкнул.

— Волнуюсь, вдруг господин опять где-нибудь получает по голове. Заодно решил заглянуть.

Получает по голове, как же.

Все Рыцари Виса обладали обострёнными чувствами.

А значит, все они ощущали силу, исходившую из Ледяного замка.

Если бы Крис там односторонне проигрывал, они уже давно увидели бы рожу этого императора-дракона.

Хвилькен лишь глянул на Ройса и продолжил идти.

Ройс пристроился рядом.

— Пойдём вместе.

Следом появилась Алиса.

— Ху-у!

А вскоре к ним присоединился Йенлид, будто искупавшийся в крови.

— Где господин?

Следом прибежал Банс, тяжело дыша.

За ним, прихрамывая, подошёл Линд.

Дорога была слишком неудобной для лошадей.

Похоже, пришлось идти пешком.

Алиса увидела Линда, сразу подошла и подставила плечо.

Тот отказываться не стал.

— Мы выиграли битву. Но если потеряем господина — значит, проиграли.

Линд сказал это достаточно громко, чтобы услышали все.

Холодные слова.

Ты правда так думаешь?

Хвилькен хотел спросить, но проглотил вопрос.

Конечно нет.

И в тот же момент сзади донеслось:

— Вы совсем спятили?

Ещё один рыцарь тащил на спине огромную ношу.

На Персине Вулвсе висел почти мёртвый медведь.

То есть Дего.

Щёки у него мелко дрожали, и он едва сумел выдавить:

— Идём...

Похоже, даже говорить сил почти не осталось.

— Вы ведь даже не собирались спокойно ждать, да?

Пробормотал Персин.

Разумеется.

Кто бы стал ждать?

Все рыцари Фраунмунда были упрямыми безумцами.

Хвилькен тихо рассмеялся и пошёл дальше.

— АУ-У-У-У!

У самого входа в Ледяной замок их ждал Эмбер.

От прежней милой белой морды не осталось и следа.

Вокруг лежали трупы фэйри.

Кто-то сгорел.

Кого-то растерзали зубами.

Кто-то замёрз насмерть.

Чья работа — объяснять не требовалось.

Волк, который извергал огонь пастью и холод хвостом, встретил приближающихся.

— Гр-р-р.

— Нашего милого Эмбера заставили так трудиться, а господин чем занят? Пойдём посмотрим.

Хвилькен двинулся первым.

Эмбер осмотрел компанию, словно временно заменявшую хозяина, и развернулся.

Вскоре все рыцари вместе с Эмбером вошли во дворец.

За полуразрушенной дверью от прежней красоты не осталось почти ничего.

Вместо великолепия, которым недавно любовался Крис, — сплошной разгром.

Приходилось смотреть под ноги, чтобы не наступать на тела.

Фэйри, погибшие и раненые в бою с Эмбером, валялись по полу.

Многие умерли, едва успев выйти к воротам.

Рыцари не задерживались.

БУМ!

Как раз в этот миг мощный взрыв и волна Виса встряхнули их с головы до ног.

— Фух.

Кто-то выдохнул.

Если одному Крису не хватит сил — они заполнят эту брешь.

Похоже, все думали одинаково.

Возникло ощущение, будто воздух вокруг втягивается в одну точку.

Туда, где шёл бой.

Хвилькен моргнул.

Сказать, что он не устал, было бы ложью.

«Ну, если всё пойдёт плохо, один удар за него я ещё приму».

Вряд ли остальные думали иначе.

Так они добрались до хрустального зала.

— Господин!

Увидев императора и Криса, Ройс закричал.

А позади него Хвилькен пробормотал:

— ...Чёрт. Теперь даже издеваться над ним не получится.

Это выражало чувства всех.

Они смотрели на копьё Криса.

Оно танцевало само.

Вис переливался вокруг него.

Крис пнул противника по голени.

Древко копья сверху вниз переломило траекторию и оставило пять остаточных следов.

Император отбил каждый мечом.

Прекрасная техника.

Минимум лишнего движения.

Защита жизненно важных зон.

Клинок не подпускает наконечник копья.

Атака была остановлена.

Крису было всё равно.

Он снова шагнул вперёд.

Древко легло параллельно полу и рассекло воздух.

Слишком широкий размах.

Так могло показаться.

ФУАХ!

Воздух взорвался.

По одному звуку было понятно, сколько силы собралось в этом ударе.

Император не стал принимать его.

Отступил.

Но тут же рванул обратно — вдвое быстрее, чем уходил.

Крис выхватил меч с пояса.

Персин невольно нахмурился.

Тот же приём, которым однажды победили его.

Из ножен вырвался луч.

Удар обнажения меча рассёк воздух.

Император заблокировал и это.

Подставил ледяной клинок и повернул его в сторону.

ТРРРРИНЬ!

Прозвучало так, будто разом порвались струны арфы.

Синие и серебряные линии Виса сыграли свою мелодию.

— А...

Кто-то восхищённо выдохнул.

Хвилькен даже не заметил кто.

Перед глазами была ступень, к которой он стремился.

Руки Криса.

Ноги.

Движение копья.

Больше ничего.

И наконец взгляд поднялся к лицу.

Крис улыбался.

***

Дракон мог делать всё.

И потому делал всё.

Получив человеческое тело, он освоил всё, на что это тело было способно.

Меч.

Копьё.

Лук.

Рукопашный бой.

Он изучил боевые искусства.

Накопил Вис.

Это было легко.

Он — дракон.

Человеческий талант казался ему смешным.

Он стал Мастером Виса девятого этажа.

А затем наполнил тело магией — собственной исконной силой дракона.

«Что это за человек?»

Он не понимал.

От человека пахло долгой жизнью.

Пахло артефактом.

Да.

Артефактом.

Дракон знал, что это такое.

И священные предметы, проявляющие непредсказуемую силу.

И реликвии, дошедшие из легенд.

Всё это называли артефактами.

«Что он с собой сделал?»

В какой-то момент движения копья перестали читаться.

На этом континенте не существовало никого выше него.

Такова была гордость дракона.

И сейчас эта гордость рушилась.

***

Что значит — превысить предел?

Чтобы сражаться с императором, мне даже не требовалось сразу выжимать Вис до предела.

Появились щели, которых раньше я не видел.

И копьё перестало двигаться само по себе.

Теперь оно слушалось моей воли.

Я уколол.

Император отклонил голову.

Наполовину развернулся и махнул мечом.

В тот миг, когда клинок шёл ко мне, я поднял задний конец древка и ударил по плоскости меча.

ДЗАНГ.

Меч дрогнул.

Появилась щель.

Вижу голову.

Я ударил кулаком.

БУМ!

Шея императора дёрнулась в сторону.

Но он устоял.

Крепкий.

Я тут же подцепил его ногой.

Он в ответ ткнул мечом мне в пах.

Ах ты тварь.

Куда целишься?

Я опустил древко и мягко отвёл клинок.

Ногу, которой пытался подсечь, согнул и коленом врезал ему в бедро.

БАХ!

Он закрылся Висом.

Я тоже вложил Вис.

— Кх!

Император вскрикнул.

Захромал в сторону.

Я пошёл следом и горизонтально махнул древком.

Он поднял меч.

БУМ!

Вис столкнулся с Висом.

Пока ударная волна проходила между нами, я уже сократил дистанцию.

Поднял ладонь.

Ударил сверху по голове.

ХЛОП!

Удар проник в щель защиты.

Голова императора дёрнулась вниз.

Я вскинул колено ему в лоб.

Он снова уклонился.

Уклоняйся.

Старайся.

Я коротко перехватил копьё и, как кинжалом, ударил наконечником в бок.

Император вертикально поставил меч.

ТРИ-ДИ-ДИНЬ.

Заблокировал.

А я снова поставил подножку.

На этот раз не успел.

Император потерял равновесие.

— Как?!

Закричал он.

Голос всё ещё бодрый.

— Что «как», придурок?

Я перевернул хват копья.

Пока он пытался подняться, со всей силы ударил древком.

БАХ!

Удар сквозь Вис пришёлся в плечо.

— А-а!

Крик.

Приятно.

Он хотел махнуть мечом.

Я наступил на клинок и прижал к полу.

Снова замахнулся древком.

БАХ!

Теперь по голове.

Дракон бросил меч и схватился за макушку.

Что?

Если в тебя вселился дракон — боль исчезает?

Ничего подобного.

Я ударил по тому же месту.

БАХ!

— А-а!

Ещё крик.

И так примерно пятьдесят раз.

Сзади донёсся голос мага.

— Эм... может, проще его уже убить?

— А-а-а-а! Хватит!

Дракон орал во всё горло.

Я сделал вид, что не слышу.

Тебя ведь никогда так не били?

Пока колотил, начал видеть и места Отпечатков Виса.

И бил уже туда.

Оба плеча.

Когда плечевые кости просели и начали крошиться, император завопил так, будто его режут живьём.

— А-А-А-А-А-А!

Вис рассыпался.

Серебряный свет вокруг тела тускнел.

— Нет... нет...

Император пробормотал.

Наслоенный голос давно исчез.

Теперь он звучал почти хрипло — столько орал.

Я видел глаза.

Наполовину расфокусированные зрачки.

Драконий силуэт за спиной тоже становился всё бледнее.

— Хватит... остановись.

— Эй. Так нельзя.

Я даже с сожалением сказал.

Какое ещё «хватит»?

Ты же только что так весело игрался магией.

— Теперь моя очередь.

Я отбросил копьё.

Ледяной меч валялся неподалёку.

Я поднял кулак.

Вис у него рассыпался.

Если дать время, он заново выстроит Отпечатки.

Но кто ему его даст?

— Эй. Только не отключайся.

И ударил в лицо.

БУМ!

— А-а!

Если вложить полный Вис, он умрёт.

Поэтому бил аккуратно.

Не насмерть.

БУХ! БАХ! ХЛОП!

Ладонью по щеке.

Ногой в бок.

Работа началась такая, что я аж вспотел.

— ...Может, правда просто убьём?

Маг снова попытался возразить.

А мне было хорошо.

Раньше казалось, будто тело двигается само.

Теперь понял: оно двигалось именно так, как я хотел.

Движения императора читались насквозь.

Попасть по мне он уже не мог.

А нужная техника сама приходила в голову.

Поэтому я продолжал.

Тело человека, в котором сидел дракон, быстро ломалось.

Он получал снова.

И снова.

Я избивал его так, будто хотел выбить пыль в дождливый день.

— Жалко уже.

Кто-то сказал.

Жалко?

Это дракон.

Дракон.

Прародитель магии.

Какой-то там единственный верховный...

В общем, очень важный дракон.

И заодно причина всей этой войны.

Вы просто не знаете.

ХЛОП! БАХ! БУХ!

— А-а! Хватит! Хватит!

Он кричал сорванным голосом.

К тому моменту, когда избитый дракон свернулся клубком и уже почти не мог кричать, я наконец остановился.

— Фух.

Выдохнул и вытер пот со лба.

— Эй.

После того как удары прекратились, дракон осторожно поднял голову.

Вот.

Дракон.

Столько получил — и всё ещё жив.

— Мне уже как-то жаль императора, — пробормотал Ройс.

— ...Можно было вообще не волноваться, — сказала Алиса.

Я пропустил их слова мимо ушей.

Смотрел на дракона.

— Отвечай.

— ...Говори.

Эй.

Что за тон?

Я вытянул руку.

Собрал Форму Виса.

Увидев сжатый вокруг кулака Вис, император нервно дёрнул глазами.

А потом будто даже успокоился.

Решил, что лучше умереть?

Да мы всего-то час поработали.

Хотя да.

Дракон.

Где ему раньше так получать.

— Хочешь умереть спокойно?

Он не ответил.

Последняя гордость?

Только выпучил глаза.

— Ещё час?

ГЛОТЬ.

Дракон сглотнул.

— Давай поговорим.

— ...О чём?

— О чём-нибудь приятном и взаимовыгодном?

— Что вы творите?!

Один из магов вытянул ко мне руку.

В ту же секунду к его горлу легло лезвие кинжала.

— Только попробуй шевельнуть глазом.

Я сказал.

Рэйчел появилась так тихо, что никто не заметил.

Два кинжала.

По одному у горла каждого мага.

— Мне, конечно, интересно, переживёт ли маг отсечение головы. Хотите проверить?

— Герцог Крис Фраунмунд!

Кричал мужчина.

— Я не оглох.

Эта ящерица — живое сокровище.

Если правильно приручить — пригодится.

Да и, вспоминая прошлую и нынешнюю жизнь, мне почему-то не хотелось так просто его убивать.

— Я единственный бог и верховный...

— Ага. Продолжай.

Я убрал Вис.

Дракон замолчал.

— Что? Почему молчишь?

— О чём ты хочешь говорить?

Вернулся обиженный детский тон.

— Не хочешь стать драконом-хранителем?

Я бросил наживку.

Бровь императора дёрнулась.

— Проклятый человек! Я — духовное существо, способное существовать только в заимствованном человеческом теле. По договору я обязан исполнить желание этого человека! Ты хочешь заставить дракона нарушить собственный договор?!

— А обязательно каждое обещание выполнять? Один раз нарушишь — что случится?

— Если дракон нарушит обещание, данное на драконьем языке, он лишится магии!

Ого.

Вот оно как?

Я улыбнулся.

Идеально.

— Значит, всё просто.

— ...Что?

— Я не говорю, что обещания вообще соблюдать не надо. Но один раз нарушить можно. А раз уж нарушишь — у нас в стране как раз вакансия дракона-хранителя. Было бы неплохо, если займёшь.

На меня уставились.

Мол, как может быть вакантно то, чего никогда не существовало?

Если никого нет — значит, вакансия.

— ...Почему я должен?

— Захочешь.

Я не злой человек.

Но за две жизни очень хорошо научился избивать людей.

Духовному существу всё равно нужно человеческое тело, чтобы жить.

И ты ведь тоже не хочешь умирать.

Правда?

— Ладно. Сначала ещё побьём. После этого разговаривать будет проще.

— ...Почему ты ко мне пристал? Просто убей. Что тебе надо?!

— Ну не надо так. Брат не обидит. У меня ещё волк есть — будете дружить.

Я двинулся ближе.

В глазах дракона появился страх.