Человеческое тело, которое я только что избивал, перестало дышать.

Когда-то этого человека называли императором.

И драконом.

— ...Забил насмерть.

Персин произнёс это с таким изумлением, будто до сих пор не верил глазам.

Бывший император собрал последние силы и посмотрел на меня.

Дрожащий взгляд.

Трясущиеся губы.

Посиневшее лицо.

Выражение такое, будто он хотел спросить: «Да что ты вообще за человек?»

И даже теперь рот не закрывался.

— Моё... моё желание...

Ага-ага.

У тебя тоже есть своя история.

У кого её нет?

Как только сила дракона покинула тело, задыхающийся человек начал усыхать.

Кожа сморщилась.

Кости проступили наружу, словно у скелета.

Но даже превращаясь в высохшую оболочку, он продолжал сверлить меня взглядом.

Столько ненависти, что становилось не по себе.

— Я ненавижу... Я и после смерти буду ненавидеть людей...

Фразу он не закончил.

Последний выдох.

ФШШ.

Высохшее тело рассыпалось прахом.

Ушёл прямо как актёр в финале трагедии.

В миг его смерти я до предела обострил пять чувств и шестое.

За спиной трупа.

На этот раз драконьего силуэта не было.

Точнее, глазами ничего не увидишь.

Но я ощущал.

Что-то вроде бледного дыма, колышущегося в воздухе.

Чувства говорили именно так.

Я следил за этим местом и достал из-за пазухи кристалл.

Белый прозрачный камень.

Такой маленький, что, если сжать в ладони, только края чуть выступают сверху и снизу.

Артефакт.

Кристальная Тюрьма.

В прошлой жизни эту вещь нашла Дженнифер.

Поэтому достать её теперь оказалось несложно.

Да и артефакт не считался великим сокровищем.

Обычному человеку он почти ни к чему.

Иногда маги запечатывали внутрь заклинание, чтобы потом освободить.

Но изначальное предназначение было другим.

Кристальная Тюрьма могла заключать призраков и духовных существ.

А дракон был именно духовным существом.

Разумеется, если бы он был цел и полон сил, запереть его вот так было бы невозможно.

— Хочешь умереть — поднимайся куда там собирался.

Я сказал это расползающемуся дыму.

Память об избиении должна была пошатнуть его волю.

Конечно, это только предположение.

Гипотеза.

Но вполне правдоподобная.

Откуда вообще берётся сила духа?

Разве для начала не нужно хотя бы целое тело?

Когда тебя бьют, изнашивается не только плоть.

Воля тоже стирается.

Тем более я сломал его не числом, а одним копьём.

Сломал мастерством.

Для самоуверенной твари такой удар по гордости ещё тяжелее.

Если не сработает — значит, не сработает.

Тогда сдыхай.

О будущем будем думать потом.

Я занимался настоящим.

— Жить ведь хочется, наш дракон-хранитель.

Я старался изо всех сил соблазнить дракона.

Улыбка была самой мягкой.

К счастью, долго ждать не пришлось.

Дракон начал втягиваться в кристалл.

Остальные выглядели ошеломлёнными.

Я чувствовал их взгляды.

Ребята.

Это ещё не конец.

Думаете, дракон просто глупо полез в ловушку?

Смешно.

Он не настолько идиот.

Наверняка рассчитывает при удобном случае всё перевернуть.

И потому сам позволил себя запереть.

Я так и считал.

Основание было в его же словах.

Что?

Если нарушишь обещание — лишишься магии?

Да конечно.

С чего бы тварь, которая сотни лет пряталась здесь, готовясь раздавить магов и человеческий мир, вдруг честно рассказывает такой секрет?

Он не хотел умирать.

А то, что заговорил о цене нарушенного обещания именно в тот момент, было предложением оставить лазейку.

Пускай замаскированным.

Но я две жизни провёл в занятии, где половина успеха — правильно ударить другого в спину.

Даже если глаза и уши не дают ответа, по тому, как развивается ситуация, понять можно.

В тот миг, когда из пасти дракона вылетели слова о потере магии, я понял:

он тоже хочет жить.

И вот результат.

Значит, этот кристалл теперь штука очень опасная.

В зависимости от выбора дракона может стать бедствием.

Вот почему оба мага смотрели на него одновременно с тревогой и жадностью.

Какие честные люди.

Даже желание не спрятали.

Я внутренне усмехнулся и сделал вид, что не замечаю.

Впрочем, рисковать я не собирался.

Пора было поработать языком.

— Давайте торговаться. Ябриан вроде должна была предложить вам приличные условия. Вы их вообще слышали?

Оба мага уставились на меня.

Гнев.

И плохо скрытая жадность.

Один глазами указал на кинжал у горла.

— Рэйчел.

Маги скорчили лица ещё сильнее.

Похоже, магию, которой они сдерживали дракона, уже сняли.

На меня нападать не рвутся.

Я бы тоже не рвался.

— Это существо приносит континенту только беду.

— Какое ещё существо? Теперь это тихий заключённый.

Я покрутил Кристальную Тюрьму между пальцами.

Маги не были идиотами.

Вайталия, несмотря на любовь к еде, тоже обладал выдающейся головой.

Их взгляды задержались на кристалле.

Потом оторвались.

— Для вас это выгодная сделка. Не нравится — попробуйте отобрать силой.

Первым условием, на котором я вообще втянул Виксус в дело, был договор о ненападении.

И теперь вы хотите драться со мной?

Здесь?

Да вы проиграете.

Кто-то, волоча ноги, встал передо мной.

— Первый рыцарь дома Фраунмунд, Дего, здесь.

...По нему, правда, не скажешь, что он способен сейчас драться.

Но рядом встали остальные.

Хвилькен.

Линд.

Йенлид.

Алиса.

Ройс.

И только Персин остался чуть в стороне.

— Теперь вы собираетесь воевать с Виксусом?

Спросил он.

Да нет.

Я как раз всё это делаю, чтобы не воевать.

Пожал плечами.

Двое магов явно не хотели проверять нашу готовность.

Я бы на их месте тоже не хотел.

Рыцари Фраунмунда, начиная с Рыцаря-Палача, — сплошь Рыцари Виса.

А магия и Рыцари Виса плохо сочетаются для магов.

Какими бы сильными ни были эти двое, от клинка по шее магия не спасёт.

К тому же сейчас я — охотник на дракона.

Я спокойно сказал:

— Исследовать ведь хотите.

Вайталия говорил: все маги немного психи.

Они голодны до нового знания.

Постоянно хотят большего.

А что может быть привлекательнее этого?

Духовное существо, которое не оставляет тела.

Существование, идущее совсем по другой дороге, нежели люди, фэйри или дворфы.

И оно у меня в руке.

ФЬЮ.

Я подбросил кристалл.

Он поднялся.

Шлёпнулся обратно в ладонь.

— Не хочется?

— Хочется!

Женщина-маг ответила слишком быстро.

Вот.

Конечно хочется.

Отправляя Ябриан, я обещал Виксусу торговый путь.

Но эти затворники вряд ли согласились бы просто из-за него.

А теперь можно одним делом и дорогу открыть, и опасную вещь пристроить.

— Когда закончите исследование, верните. Официально он всё-таки дракон-хранитель моего княжества.

— Обещаю.

Это не тот объект, который можно просто убить и разобрать на части.

Скорее они будут изучать, как заключённый сохраняет сознание.

Как создаёт и использует магию.

А если в процессе всё-таки угробят...

Ну, тогда использую это как повод заставить магов Виксуса отрабатывать долг.

— И торговую дорогу не забудьте.

Кончик брови мужчины-мага опустился.

— Постараемся.

— Одних стараний мало. Нужен результат.

— Будет.

Женщина перебила мужчину.

Их всего двое.

Но именно этих двоих прислали останавливать дракона.

Наверняка в Виксусе они находятся близко к тем, кто принимает решения.

— Я хозяйка Башни. Такое обещание выполнить могу, Драконоборец.

Последнее слово зазвенело в ушах.

Я не совсем убил дракона.

Скорее запер.

Но какая разница.

Я один встретил дракона.

И победил.

Так меня назвала волшебница.

Значит, теперь я единственный на континенте Драконоборец.

— А-а. Победили.

Раздался обессиленный голос Линда.

Эмбер подошёл ближе.

Стоп.

А этот почему хромает?

Найти среди нас полностью целого человека было трудно.

Алиса.

Ройс.

Йенлид.

Все измотаны и покрыты мелкими ранами.

А Дего вообще лишился нескольких пальцев на левой руке.

— Магии восстановления нет?

Я как бы невзначай спросил магов.

Они покачали головами.

— Все почему-то думают, что магия всемогуща. Заклинаний, которые заставят человеческую конечность отрасти заново, не существует.

Да.

Я особо и не надеялся.

— Всё в порядке.

Сказал Дего.

Ага.

Фух.

Если поймаю этого дракона, я обязательно хотел сказать одну вещь.

Я оглядел всех.

— Идём домой.

Война закончилась.

Пора возвращаться.

***

— Герцог Конца Войны возвращается.

— Я так и знал!

На слова графа Писа Аллерквона Эдик энергично закивал.

— Готовьте грандиозный пир! Как там... приведите самую красивую женщину континента! И лучшего повара тоже! Ну сделайте хоть что-нибудь!

— Разбор последствий войны ещё не закончен, Ваше Величество.

— Да ну вас!

Эдик раздражённо дёрнулся.

Как обычно.

Но даже раздражаясь на графа Аллерквона, он понимал, что тот прав.

Серкадо тоже немало потратилось, ударив по Тегису.

Поэтому спорить он не мог.

Когда Эдик был беспутным принцем, о подобных вещах можно было не думать.

Но теперь он король.

Не может же он разорить страну в собственное правление.

— Мы заняли несколько городов Тегиса, но поскольку грабёж был запрещён...

— А что, раз войну начали, сразу бандитами стать надо?

— Поэтому немедленной прибыли почти нет.

Война вообще дело расходное.

Да, города заняты.

Позже от этого будет выгода.

Но не сейчас.

— И самая красивая женщина Серкадо сейчас находится в княжестве Фраунмунд.

— ...А, точно.

— И лучший повар континента — тоже там.

— ...Правда?

— Да.

— Тогда, может, нам самим съездить в княжество? У них золота всё равно девать некуда. Скажи им, пусть праздник устроят. Они ведь даже нормального праздника основания страны не проводили. Вот и повод.

«Проклятье».

Граф Пис Аллерквон выругался про себя.

Король счастлив просто потому, что любит Криса.

А тому, кто отвечает за дипломатию, попробуй реализуй такую фразу.

Серкадо остаётся родиной.

Но по военной силе княжество Фраунмунд уже недосягаемо.

Да и по богатству и нескольким другим показателям оно фактически превзошло королевство.

— Эй, Пис из дома Аллерквон.

— Да?

— Мои слова для тебя уже не слова? Даже не отвечаешь? Напомнить, каким я был в лучшие годы принца?

— Немедленно отправлю гонца.

«Беспутный король».

Хотя даже этот беспутный уже стал человеком.

И Серкадо благодаря ему стало жить лучше.

Но лично графу Пису Аллерквону легче от этого не стало.

«Моей судьбе поможет только одно».

Познакомить собственную дочь с неженатым Герцогом Конца Войн.

В это предприятие граф решил вложить жизнь.

***

Сорте Эйт сидел на троне и просматривал письмо.

Если убрать все фразы о благородном и мудром повелителе восьми домов, содержание было простым.

Крис закончил войну и возвращается.

Мы устраиваем пир.

Присоединишься?

«Вот же ублюдок».

Письмо прислал Эдик Серкадо Габш.

Сорте смял его и швырнул прочь.

— ...Ваше Величество?

— Разумеется, поеду.

Сорте поднялся с трона.

— Заодно лично встречу возвращающегося с войны сэра Персина.

— Лично?

Командир рыцарей Синего Дракона.

Новер Драгон.

Он вышел вперёд.

— Поедешь со мной?

Спросил король.

Новер опустился на колено.

— Да.

Ему тоже хотелось увидеть Криса.

Сорте посмотрел на Новера.

Вспомнил отношения Эдика и Криса.

Потом собственные отношения с Крисом.

«Всё-таки в таких делах лучше связываться кровью».

Перед отъездом Сорте разыскал младшую сестру.

Он собирался использовать этот случай, чтобы окончательно связать Восемь Врат с княжеством Фраунмунд.

***

— Герой, что заканчивает войны!

— Герцог Конца Войны Крис Фраунмунд!

После войны люди чаще всего кричали именно это.

Так много, что уши уже болели.

Шумно.

Погибших было много.

Но сейчас радость нужнее печали.

И потому победные крики громом катились по Северному континенту.

На обратном пути остатки фэйри не нападали.

Император погиб.

Ледяной замок был наполовину разрушен.

Высших фэйри, тех самых «фэйри среди фэйри», мы не преследовали.

Пусть сами разбираются со своими бедами.

Мы спокойно двинулись домой.

Когда шли на войну, люди несли с собой тревогу и страх.

На обратном пути шаг был лёгким.

Мы прошли землю белой почвы.

Вошли в лес Стражей.

Там напряжение постепенно спало.

Даже холодный ветер казался немного теплее.

«На Центральном континенте уже весна?»

В лесу Стражей всё ещё было холодно.

Многие солдаты спали, прижавшись друг к другу, терпя запах и грязь.

А потом мы вышли из леса.

Обошли земли Людвига.

Вдали несколько арендаторов сеяли семена.

И почему-то защемило грудь.

Я невольно прислушался.

До меня донеслись голоса двоих.

— Эй, делай как следует. С этого начинается урожай на весь год. Разве можно так спустя рукава?

— Да семена только кинуть надо. Что вы придираетесь?

— Человек, который кормится от земли, должен уметь её любить.

Присмотрелся.

Тот, кто выглядел отцом, внимательно проверял почву.

Парень рядом работал лениво.

Возраст такой.

Хочется играть.

К тому же земли Людвига — самые большие и богатые в княжестве Фраунмунд.

Сколько ему?

Пятнадцать?

Естественно, в таком возрасте хочется заниматься чем угодно, кроме земледелия.

Хотя я в пятнадцать уже был на войне.

— По-доброму выглядит.

Пробормотал Линд.

Значит, не только я их заметил.

Мы встретились глазами и улыбнулись.

Наше детство тоже было таким.

Поэтому и сбежали из деревни.

Единственное, на что мы годились, — быть мясным щитом.

«Больше так не будет».

Я не позволю детям жить такой жизнью.

Когда вернусь, дел будет по горло.

Перепишем всё заново.

Создадим землю без войны.

Пусть земледелец выращивает хлеб.

Рыбак ловит рыбу.

Кузнец работает с железом.

Каменщик режет камень.

Дворянин развивает город.

А король справедливо управляет дворянами и всей страной.

Пусть дети растят мечты.

А взрослые защищают их.

Страна, где дворяне не бросают людей ради собственной выгоды.

Таковым станет Фраунмунд.

И две страны рядом со мной, скорее всего, будут не слишком отличаться.

— Придётся менять всю систему.

Сказал Линд рядом.

Знаю.

И для этого нужен ты.

— С этой ногой меч мне уже не помощник. Теперь буду помогать Графе.

Вторая фраза была сказана уже не как военный советник.

Как друг.

Так тоже можно.

Я только улыбнулся вместо ответа.

Мы продолжали путь.

Жители княжества возле владений начали узнавать армию.

— Не топтать пашни. Осторожнее.

Командиры вели людей по большой дороге ровной колонной.

Впечатляющее зрелище.

Армия тянулась вслед за мной.

— Да здравствует Герцог Конца Войны.

Кто-то произнёс тихо.

Голос почти утонул в стуке копыт.

Но этот маленький крик быстро вырос.

— Да здравствует Герцог Конца Войны!

Один из тысячников услышал и повторил.

Потом закричали крестьяне, которые поначалу испуганно смотрели на войско.

— Да здравствует Герцог Конца Войны!

Хорошее возвращение.

Ворота княжества распахнулись.

Мы вошли.

И сразу:

— Опоздал, Крис!

...А ты почему здесь?

Эдик Серкадо Габш.

— Ваше Величество?

Ты чего собственную страну бросил и здесь торчишь?

Стоп.

Он не один.

— Добро пожаловать.

Сорте Эйт.

Какое ещё «добро пожаловать»?

Это моя страна.

— Мы подготовили праздник победы.

Сказал граф Пис Аллерквон.

Погодите.

Мы не в Серкадо.

Это княжество Фраунмунд.

Почему праздник победы готовите вы, граф Аллерквон?

Я спросил глазами.

Ответить он не успел.

Сорте шагнул вперёд и представил человека рядом.

— Поздоровайся. Перед тобой Герцог Конца Войны.

— Впервые вижу мужчину красивее меня.

Где-то я её видел.

— Моя младшая сестра, — сказал Сорте.

Лицо припудрено.

Губы выкрашены красным.

Даже на щёках что-то нанесено.

— А это моя дочь.

Словно не желая отставать, граф Аллерквон вытолкнул вперёд совсем юную девушку.

Она покраснела, взялась за край платья и слегка присела.

— Когда вырастет, станет несравненной красавицей.

Почему ты в этом так уверен?

И вообще, ей ведь даже пятнадцати нет.

— Эмилия!

Я увидел и маркиза Джигхаля.

— Моя дочь! Эмилия!

Из кареты за воротами вышла Эмилия Джигхаль.

Едва она появилась, окружающие взгляды прилипли к ней.

Даже женщины смотрели.

Сегодня Эмилия нарядилась по полной.

Волосы.

Платье.

Всё от головы до пят.

— А эта чего так вырядилась?

Пробормотал я.

Маркиз Джигхаль посмотрел на меня пылающими глазами.

— Красавица уже сейчас. Ждать не требуется.

Я вернулся с одной войны.

И меня тут же встречала другая.

Три женщины уставились друг на друга.

Даже та девчонка, которой нет пятнадцати.

Вы сейчас подерётесь, что ли?

Я тяжело вздохнул.

— С сегодняшнего дня — десять дней праздника победы.

В любом случае сначала нужно было сделать то, что полагается ради тех, кто принёс победу.

Я вложил в голос Вис и повернулся к армии.

— Ешьте и пейте! Заслуги разберём через десять дней! Кто не напьётся — того строго накажу! Пейте, пока не свалитесь!

Не слишком королевская речь.

Но из уст Криса звучит нормально.

Эдик захихикал.

А солдаты взревели так, что задрожали стены.

Крики подхватил город.

Загудела земля.

Загудело небо.

И вскоре люди начали скандировать имя одного человека.

— Герцог Конца Войны!

Герой, который заканчивает войны.

Это звали меня.