— Не пойдёшь?

На вопрос Ройса Агата перестала шить.

Она вышивала дракона и волка.

Дракон — чёрный.

Волк — белый.

Так будет красиво.

Два зверя, свободно гуляющие внутри ограды княжества.

Новый герб Фраунмунда.

В остальном Агата могла уступить кому угодно.

Но было одно, что она не собиралась отдавать.

Одежду князя.

И вышивку на этой одежде.

Ради этого она усердно работала руками.

Шёл третий день праздника победы.

Агата урезала сон, лишь бы закончить вовремя.

Последний стежок лёг на место.

«Может, добавить цветок?»

Нет.

Одежда Герцога Конца Войны.

Героя, что заканчивает войны.

Цветы ему не подходят.

Тем более его лицо и так было красивее любого цветка.

Значит, лишнее.

— Правда не пойдёшь?

Младший брат спросил снова.

Агата посмотрела на него.

— Вернулся живым и целым. Этого достаточно.

— Ну и сестра...

— Скажи ещё одно слово.

Голос был ласковым.

Но Ройс, входивший по боевой силе в первую десятку рыцарей княжества, мгновенно сделал испуганное лицо.

Разве страшен только тот, кто хорошо владеет мечом?

Когда Агата выходила из себя, она могла схватить бутылку вина за горлышко и начать колотить ею кого-нибудь по голове.

А ругательства, которые приличная дворянка даже повторить не должна, у неё вылетали совершенно свободно.

Скажешь ещё слово — получишь именно это.

«Проклятый господин».

Ройс мысленно выругал Криса, ещё раз посмотрел на сестру и отвернулся.

— Если передумаешь, приходи.

— Хорошо.

Ройс ушёл.

Агата молча положила законченный плащ.

Белая ткань.

Тёмно-синие полосы.

Материал лично достала Ябриан.

Вайталия сам обработал его магией.

А всю вышивку Агата сделала собственными руками.

На один плащ ушло почти полгода.

«Отнести?»

Сердце застучало быстрее.

Если говорить откровенно...

Кто увидит такое лицо и не запомнит его?

Крис Фраунмунд.

Мужчина с обликом, от которого женские сердца начинали биться быстрее.

И одновременно рыцарь, которого называли сильнейшим на континенте.

Он участвовал во всех великих войнах.

И каждую из них закончил.

Даже тот, кто далёк от мирских дел, разве мог не знать его имени?

Потому-то и страшно было позволить себе влюбиться.

А что у неё самой?

Агата почувствовала горечь во рту.

Хотела воды.

В комнате её не оказалось.

«Он же приказал: кто за десять дней ни разу не напьётся — будет наказан».

Праздник победы.

Служанки и слуги тоже гуляли.

Говорили, на него собираются спустить всё золото, заработанное на каменной соли и налогах.

Воды не было.

Вино было.

Довольно крепкое.

Агата взяла бутылку и налила в бокал.

Несколько глотков — и лицо сразу стало горячим.

«Пойти?»

— Иди. Чего тянуть?

Агата обернулась на внезапный голос.

В полуоткрытую дверь просунулась нога.

Лидия.

Служанка князя.

И подруга Агаты.

— Господин вернулся, а ты даже не пойдёшь ему прислуживать?

— Лучше делать это трезвой.

Лидия продолжила колоть.

— О чём ты?

Агата сделала вид, что не понимает.

Не первый день живёт.

Скрывать чувства она умела не хуже любой придворной дамы.

Когда-то дворянка без состояния, которой приходилось зарабатывать шитьём для других.

Уши открыты.

Сердце закрыто.

Лицо улыбается.

Полезный навык.

Лидия не изменилась.

Вместо улыбок предпочитала острые слова.

— Ладно, графиня Эмилия Джигхаль — ещё понятно.

Говорили, заслуги Эмилии признают и пожалуют ей титул графини.

Её отец — маркиз Серкадо.

А она сама станет графиней княжества Фраунмунд.

Выдающаяся женщина.

«И красивая».

Её называли первой красавицей Центрального континента.

— Про принцессу Восьми Врат и говорить нечего.

Продолжила Лидия.

Разве во Восьми Вратах не могло быть красавиц?

Если Эмилия сияла, как драгоценный камень, то младшая сестра короля Сорте Эйта была красивой иначе.

Высокая.

Стройная.

Подтянутая.

Такое тело точно не вырастишь, просто гуляя по дворцовому саду.

— Видела, как она прилипла к сэру Алисе. Говорит, её увлечение — копьё.

Копьё.

Тогда с господином у неё даже интересы совпадают.

— А юная дочь графа Аллерквона через несколько лет вполне может стать первой красавицей континента.

Тринадцать или четырнадцать лет для девушки здесь уже не считались совсем детством.

Тем более девочку прозвали Маленькой Лисой.

Говорили, она уже умудрялась доводить до слёз мальчишек-дворян своего возраста.

Говорила складно.

Росла в богатом доме.

Получила лучшее образование.

Настоящая юная дворянка.

«Ах».

— И это далеко не всё. Чьи-то дочери, чьи-то младшие сёстры... Это уже не праздник победы, а какой-то смотр невест для господина.

Почему женщин собралось столько?

Агата молча сделала ещё глоток.

Крепость вина больше не ощущалась.

Жар, прежде поднимавшийся к лицу, спустился ниже и застрял возле сердца.

— Ходят слухи, что господин не способен исполнять мужские обязанности, но, похоже, большинству всё равно. Я бы тоже не отказалась. Агата, сегодня господин собирается представить свою спутницу жизни.

— ...Спутницу?

У него кто-то есть?

А она не знает?

Агата годами вела хозяйство замка.

И не знает, что у него есть спутница?

Эмилия из-за своего дара часто бывала снаружи.

Лидия же оставалась служанкой и потому лучше знала, что творилось в замке.

— Лидия?

— Я тоже не знаю. Наш господин слишком любит разъезжать неизвестно где.

«Алиса? Нет... Ябриан?»

Агата перебрала всех женщин, с которыми Крис был близок.

«Только не говорите, что он правда любит мужчин?»

Когда-то ходил и такой слух.

При его внешности давно пора было уложить в постель пару служанок или закрутить роман с какой-нибудь знатной дамой.

Но удивительно — репутация оставалась чистой.

Может, именно поэтому он и нравился ещё сильнее.

Совсем не похож на всех дворянских ублюдков, которых Агата встречала раньше.

Но спутница?

ГЛОТЬ.

Она допила вино.

Опьянение не пришло.

— Идём.

Лидия склонила голову.

— Да, Агата.

Агата Юльнован поднялась.

В одной руке всё ещё была бутылка вина.

Лидия увидела её и улыбнулась.

Широко.

***

— Моя дочь уже год живёт здесь, хотя давно вошла в возраст, когда пора думать о браке.

Маркиз Джигхаль говорил с подчеркнутым достоинством.

Он покрутил стеклянный бокал и перевёл взгляд.

Ну и что?

— Поэтому она и стала графиней, разве нет?

Сказал король Восьми Врат Сорте Эйт.

Ты неплохо осведомлён о чужом государстве.

— Ваше Высочество, на континенте есть поговорка: чем моложе — тем лучше.

...Правда есть такая поговорка?

Граф Пис Аллерквон с самого начала вечера потягивал крепкий серкадский алкоголь.

После его слов все посмотрели на него как на безумца.

— Молодая — значит лучшая! Взгляните на Эдика... на эту... то есть на возраст королевы!

Пьян.

Точно пьян.

Эдик, до этого посмеивавшийся рядом со мной, резко повернулся к Аллерквону.

— Сдохнуть хочешь?

— Нет.

Кажется, граф слегка протрезвел.

— Эй. Сердцу не прикажешь. Чего вы все к человеку привязались, маркиз Джигхаль?

— Да, Ваше Величество.

Стоило Эдику вмешаться, как троица, которая до этого мучила меня, притихла.

— Так переживаешь — может, мне её в королевы отдашь?

Щёка маркиза Джигхаля дёрнулась.

Только не это.

Ни за что.

Всё лицо кричало именно так.

Эй.

Вообще-то это твой король.

Не слишком ли грубо?

— Я лишь уважаю желания собственной дочери.

Маркиз проговорил сквозь зубы.

— Ладно-ладно. Эй, Сорте.

Обращение к королю другой страны было настолько фамильярным, что их отношения казались удивительно близкими...

— Ты совсем спятил, Эдик? Что значит «Сорте»?

Нет.

Не казались.

— Вот ведь. На таком месте и вдруг вспоминает про этикет. Твоя сестра, по-моему, вообще больше заинтересована вон в той стороне.

Эдик кивнул в угол пиршественного зала.

Там младшая сестра Сорте не отходила от Алисы.

С детства мечтала стать рыцарем.

А Алиса — Рыцарь Виса, прозванная Вайсой, — была для неё почти кумиром.

Сорте не стал вмешиваться.

— В одном этот беспутный прав. Если сама не хочет — ничего не поделаешь.

Он уже наполовину сдался.

Я смотрел на них и понимал мотивы.

Браки королей.

Принцев.

Принцесс.

Почти всегда определяются политикой и выгодным положением.

Если оценивать нынешнюю ситуацию, кто стал бы лучшей невестой?

«Эмилия — тоже хороший вариант».

Маркиз Джигхаль — военный министр Серкадо.

После удара по Тегису влияние военных в королевстве сейчас на пике.

Да и сама Эмилия выдающаяся.

А её внешность?

Не просто первая красавица Серкадо.

Одна из красивейших женщин континента.

Внешность.

Происхождение.

Способности.

Три идеальных достоинства.

И характер не испорчен.

Но если смотреть только на политические условия, лучший вариант — младшая сестра короля Восьми Врат.

Принцесса.

Такой брак улучшит отношения с Восьмью Вратами и уравновесит нынешний крен Фраунмунда в сторону Серкадо...

— Если тебе нравятся мужчины, я могу ради тебя пересмотреть вкусы. Но ведь нет?

Вдруг спросил Эдик.

Что несёт этот безумец?

— Я не евнух и мужчины меня не привлекают.

Эдик захихикал.

Этот тоже уже неплохо выпил.

— Итак, князь Крис Фраунмунд. Вы сказали, что представите свою спутницу. Где же она?

Благодаря громкому голосу Эдика все вокруг повернулись.

Эмилия.

Дочь Аллерквона.

Даже Алиса.

Мои рыцари.

Все смотрели сюда.

В некоторых взглядах было особенно много претензий.

Ройс.

Ты чего?

Дего, лишившийся пальцев, моргнул.

«Господин, кто ваша спутница?»

Даже те, кому вроде бы всё равно, заинтересовались.

Неужели мой брак настолько волнует всех?

Впрочем, нынешнее положение княжества Фраунмунд само к этому вело.

Министры внутреннего управления.

Графе.

Все уже не раз говорили, что пора жениться.

Шумный пир вдруг стал неестественно тихим.

Крикни сейчас кто-нибудь — половина гостей икать начнёт.

— Хм.

На самом деле ничего настолько серьёзного не происходило.

Едва начался праздник победы, меня завалили вопросами, способен ли я вообще исполнять мужские обязанности.

Формулировали обходительно.

Но я что, не понимаю?

Я заявил, что совершенно здоров, и уставился на Линда.

Друг детства подтвердил.

Вот тогда всё и началось.

Желающие занять место княгини полезли одна за другой.

— Я из дома Вангард...

— Мой отец...

Некоторые казались вполне приятными.

Некоторые, наоборот, пытались привлечь моё внимание гордостью и холодностью.

Люди разные.

Попадались и женщины, которые, увидев моё лицо и положение, всё равно качали головой.

Многие сдавались, стоило рядом появиться Эмилии.

Но шум не прекращался.

А эта троица продолжала давить мне на мозги.

Поэтому в какой-то момент я сказал:

— Вообще-то есть человек, о котором я уже думал.

Одной фразы хватило.

Она мгновенно исказилась в слухах.

«Сегодня герцог Крис Фраунмунд представит спутницу жизни!»

Что за бред?

Но пока пил, ел мясо, слушал песни и отдыхал, всё так и закрепилось.

Хотя, если подумать...

Не совсем неправда.

Я уже хотел открыть рот и нарушить тишину.

И тут в толпе напротив заметил знакомое лицо.

ШАГ. ШАГ.

Женщина подошла ближе.

— Спутница? Спут-ни-ца-а-а?

Голос прозвучал особенно отчётливо.

Все взгляды, прежде направленные на меня, повернулись туда.

Пьяная.

Кто опять напоил её?

Она держала бутылку за горлышко.

Если что-то пойдёт не так, ещё кому-нибудь голову разобьёт.

Агата Юльнован.

Невысокая.

Слегка пухлая.

Круглые щёки делали её на несколько лет моложе.

В другой руке я заметил плащ.

Посмотрел на него и пробормотал:

— Мой плащ.

Агата выпучила глаза.

— Не ваш.

Пьяная.

Точно пьяная.

В этой проклятой стране отношения между правителем и вассалами окончательно пошли к чёрту.

Что я сказал перед праздником?

Есть.

Пить.

Напиваться.

— Дай.

Сказал я.

Большие глаза Агаты уставились прямо на меня.

Я прошёл через молчаливую толпу.

В прошлой жизни я не раз жил за счёт знатных дам.

Не то чтобы одного взгляда хватало прочитать женское сердце.

Но кое-что я всё-таки замечал.

Сколько бы человек ни умел скрывать чувства, благосклонность и влюблённость, направленные на меня, не пропустишь.

Я вытащил в реальность решение, принятое когда-то давно.

— Чего ты встречаешься то с одной, то с другой?

— Хочу найти кого-нибудь нормального. Не ту, которая вцепилась только из-за лица.

Даже сломанный клинок всё ещё остаётся клинком.

Красивое лицо из молодости продолжало пользоваться спросом и тогда, когда я потерял руку и стал третьесортным наёмником.

После ответа Ройсу я смотрел в голубое небо.

На душе было тяжело.

Во всём огромном мире словно не находилось места, где сердце могло спокойно остановиться.

Я начал напевать стих менестреля.

Ройс сказал:

— Только не пой. А вот моя сестра всегда любила песни.

Как ни начни — всё заканчивается сестрой.

Сестрокомплексник.

Благодаря Ройсу я и правда очень много слышал об Агате.

— Я ужасно пою. Это ничего?

Спросил я вдруг.

Агата моргнула.

Я мог бы подарить ей мягкую красивую улыбку.

Но не стал.

Не хотел.

Неужели все думали, что я до старости останусь один?

— Почему?

Сзади спросила Эмилия.

Быстро поняла.

Или помог её особый дар?

Я ответил ей только мысленно.

Эмилия смотрит прежде всего на условия.

Для неё важно, что я князь собственной страны.

Конечно, я ей тоже нравлюсь.

Но порядок именно такой.

С другой стороны почувствовал холодный взгляд.

Рэйчел.

Ей нужен был человек, рядом с которым можно спокойно спать и дышать.

Она опиралась на мою силу.

Дочь Аллерквона ещё слишком молода.

Принцессу Восьми Врат мужчины волнуют меньше, чем копья.

Ябриан сошлась с Йенлидом.

А Дего, оказывается, тихо пользовался огромным успехом среди дворянок и уже с кем-то закрутил роман.

Ублюдки.

Даже собственного господина опередили.

Агата Юльнован.

Женщина, о которой Ройс в прошлой жизни прожужжал мне все уши.

Когда я встретил её в этой жизни, сердце дрогнуло.

Но сказать ничего не мог.

Не имел права.

До цели было ещё далеко.

Я мог погибнуть.

Могло случиться что угодно.

Поэтому ждал.

Решил: когда пройду до конца известной мне истории.

Когда закончатся все страшные вещи.

Тогда и скажу.

Поэтому терпел даже слухи о собственной мужской несостоятельности.

Линд, проклятый ублюдок.

Я мысленно выругал друга.

Проглотил волнение.

И заговорил.

— Леди Агата.

Она посмотрела на меня пьяными затуманенными глазами.

Я опустился перед ней на одно колено.

— Если у вас нет особой причины отказывать... не согласитесь провести остаток жизни рядом со мной? Это просьба не рыцаря и не князя. Просто одного человека.

Холодный воздух словно стал ещё холоднее.

Я опустил голову и ждал.

ТУК.

В тишине прозвучал звук.

— А... э... я...

Агата растерянно пискнула.

От неожиданности выпустила бутылку.

Та ударила меня по голове.

Я тоже хорош.

Совсем расслабился.

Бутылка отскочила и покатилась по полу.

Агата ошеломлённо смотрела сверху.

Я поднял голову.

— Это отказ?

— Нет.

Ответила прежде, чем я закончил.

А потом вдруг разрыдалась.

— ...Если вам настолько не нравится, скажите потише. Если меня отвергнут здесь, слухи будут похуже прежних.

— Очень нравится.

Агата сказала это сквозь слёзы и сопли.

Пьяная.

Совсем пьяная.

Я рассмеялся, поднялся и протянул руку.

— Окажете честь взять вас за руку и пройти со мной в одном ритме?

— Музыку.

Пробормотал Ройс.

И тут же струнные, духовые и ударные заиграли вместе.

Тринадцатый вальс.

Одна из моих любимых мелодий.

— Конечно.

Но сначала ей нужен платок.

Не танцевать же с лицом, залитым слезами и соплями.

— Вот.

Сообразительный Дего подошёл и протянул платок.

Агата громко высморкалась.

И взяла меня за руку.

Молчание.

Слёзы.

Бутылка по голове.

Невероятно странное предложение.

Но ни один взгляд не отвернулся.

И так мы с Агатой начали танцевать.

На третий вечер праздника победы.