Впервые мальчик взял в руки меч в двенадцать лет — благодаря наёмнику, который однажды поселился в их деревне.

Впрочем, свою роль сыграла и прихоть самого наёмника после нескольких кружек выпивки.

— Мужчина должен уметь обращаться хотя бы с одним оружием.

Так случай вложил меч в руки мальчика, и тот почти сразу перерос всех сверстников.

Нет, не только сверстников — большинство обычных наёмников тоже.

— С мечом ты точно сможешь прокормиться.

Так сказал странствующий наёмник, впервые учивший его фехтованию, уже протрезвев. По его собственным словам, он был бойцом второго сорта.

— Вот и правильно. Надо же как-то самому находить дорогу в жизни. Конечно, надо.

Отец говорил громко, пряча тревогу во взгляде, и именно тогда мальчик выбрал свой путь.

Чем оставаться ещё одним ртом в семье, где и так едва хватало еды, лучше уйти этим путём.

Если повезёт, он, может, и не построит родителям роскошный дом, но хотя бы избавит их от страха перед следующим приёмом пищи.

«Но просто так уходить рано».

Мальчик был осторожен.

Даже победить того наёмника, что дал ему первые уроки, пока было трудно, поэтому следующие два года он тренировался, сделав его своей целью.

«Нужна сила».

Он наращивал мышцы.

«И мгновенное решение».

Чтобы развить реакцию, загонял себя в самые разные ситуации.

Лазал по скалам, поднимался и спускался с гор. Денег на настоящий меч у семьи не было, поэтому оружием служила деревянная дубинка.

Он бегал и снова и снова тренировался за пределами собственной выносливости.

Жители деревни поговаривали, что парень наполовину безумен.

А потом ему исполнилось четырнадцать.

— Ты одарён.

Наёмник, которому уже перевалило за сорок, признал поражение.

Была зима. Дул холодный ветер, но для зимнего дня солнце грело на удивление тепло.

Небольшой поединок перед пыльным домом наёмника, без единого зрителя.

— Ладно. Рекомендательное письмо тебе написать можно.

Мальчик почти ничего не знал о мире, но прекрасно понимал: если остаться в деревне, ничего не изменится.

Наёмник нацарапал простенькое рекомендательное письмо.

— Я пошёл.

— ...Не лезь вперёд бездумно. Первый, кто высунется, первым и камень получит.

Так сказал отец на прощание. Мальчик кивнул.

Слёз не было. Он убеждал себя, что просто уменьшает число ртов за столом, но правда была в другом: сердце билось от предвкушения.

«Значит, я и правда хотел уйти».

Мальчик оглянулся.

Небольшая деревня на склоне горы.

К вечеру над домами поднимался дым, весной и летом люди собирали плоды и охотились.

Если появлялось чудовище, вся деревня бралась за оружие.

И всё равно время от времени кто-нибудь погибал, но после того, как здесь поселился отставной мечник, такое стало случаться заметно реже.

Мечник получил уважение, деревня — защиту. Всем хорошо.

Кривой частокол и наклонная тропа служили входом в поселение, а сухая круглый год земля была его детской площадкой.

Он пошёл дальше, поднимая ногами пыль.

«Если будет возможность...»

Вернусь.

Но почему-то казалось, что такой возможности не будет.

С учащённым сердцем мальчик продолжил путь.

Так он стал наёмником.

***

— Проклятье! Это Рыцарь Виса!

После чьего-то крика войска начали отступать, словно отлив.

— Отход! Отход! Не вступать в бой!

Мальчик, которому в этом году исполнилось девятнадцать, нахмурился. Прижав одной рукой шлем, он всмотрелся вперёд и увидел человека, размахивающего мечом.

«Рыцарь Виса?»

Даже издали было видно — мастер.

Один ворвался в толпу солдат и не отступал перед десятками противников.

Битва была довольно крупной.

С одной стороны — знать Тегиса, с другой, кажется, какой-то генерал Серкадо.

Причины войны наёмнику были безразличны. Платят достаточно — он сражается.

Сейчас он стоял на стороне Серкадо.

И вот появился этот Рыцарь Виса.

Мальчик отступал, но глаз не отводил.

Он запоминал каждое движение.

Левая нога, правая. На два шага приходилось по шесть ударов мечом — три на каждый шаг.

Все смертельные.

Шея, грудь — защита пробивалась, жизни обрывались без колебаний.

«Длинный меч».

Хорошо заточенная сталь. Тяжелее его собственного оружия и с более длинным клинком.

Противник был быстрым, сильным и опытным.

Против солдата со щитом он сначала будто ударил по щиту, а затем сменил направление и повёл клинок снизу вверх.

Чик.

Отрубленная кисть вместе со щитом упала на землю, а кровь брызнула фонтаном.

— Эй! Я сказал отступать! Отступать!

Кто-то сзади схватил мальчика и потянул. Видимо, он сам не заметил, как остановился.

Так вот что такое Рыцарь Виса?

Его утащили, ноги снова заработали, и вскоре он выбрался из боя.

Но увиденное не отпускало.

Рыцарь Виса. Рыцарь Виса.

Эти слова застряли в голове.

Впервые он услышал их год назад, когда его имя как наёмника уже начало что-то значить.

Ему сказали только одно: увидишь такого — беги.

Вот и всё, что он знал.

Ш-ш-ш.

Пока они то бежали, то шли, начался дождь и быстро размочил землю.

— Вот дерьмо, откуда ещё дождь взялся.

Это был тот самый мужчина, что вытащил его назад. Товарищ по отряду наёмников, мечтавший немного заработать и вернуться домой.

— Барис, это ведь был он, да?

Именно Барис впервые рассказал ему про Рыцарей Виса.

— Стоял и пялился, как зачарованный. Похож на бешеного кабана, а?

Барис расхохотался. Сравнение подходило.

Наёмники любили раздавать друг другу прозвища. По привычке Барис окрестил и Рыцаря Виса.

— Даже ты один на один не вывезешь.

Он снял шлем, подставляя голову дождю, и начал смывать прилипшую кровь и пыль.

— Я не недооцениваю тебя. Просто у него оружие лучше и силы больше. С Рыцарями Виса не дерутся. Мы с тобой мечом на хлеб зарабатываем, разве нет?

Рисковать жизнью приходится, но место для собственной могилы надо выбирать с умом.

Мальчик кивнул и чуть опустил глаза.

Иначе Барис увидел бы огонь, горевший в них.

Он уже несколько лет жил среди наёмников.

За это время мало кто переживал бой с ним. Да и противника, который мог бы сравниться с ним, найти было трудно.

А теперь прямо напротив оказался человек, превосходящий его во всём.

Мальчик хотел сразиться.

***

— Барис!

После ещё двух небольших стычек дождь закончился, и армии столкнулись на широкой равнине.

«Почему здесь?»

— Тупой дворянский ублюдок.

Барис оказался рядом и выругался.

— Что случилось?

— Засада. Я ещё думал, что он что-то слишком жадничает...

Две прошлые схватки они выиграли. Рыцаря Виса там не было.

И вот, когда уже собирались отходить, выяснилось: путь назад перекрыт.

Мальчик не понимал всей картины. Он просто принял слова Бариса и почти инстинктивно ощутил главное.

Враги были со всех сторон.

— И кабан опять явился. Проклятье! Чёрт! Я же после этого дела домой собирался.

Барис бормотал, а его зрачки дрожали.

— Убить! Убить их всех!

Солдаты рванули вперёд. Мальчик оставил оцепеневшего Бариса за спиной и встал перед ним.

Три копейщика.

Первое острие он отбил мечом.

Кланг!

Копейщик выронил оружие.

Мальчик тут же сократил дистанцию. В бою меча против копья расстояние решает всё.

Двое остальных начали часто колоть, не позволяя приблизиться.

Мальчик сделал то, что давно стало привычным.

Клинок пошёл по диагонали вдоль древка.

Дзанг.

От бесчисленных боёв его меч уже затупился и древко не перерубил. Тогда он взял рукоять обеими руками и продавил силой.

Надрубленное древко треснуло.

— А?!

Солдат вскрикнул.

Мальчик рассчитался с дистанцией собственного меча и уколол.

Тупой влажный звук.

Острие пробило горло.

Едва выдернув меч, он перекатился в сторону.

Туда, где только что стоял, вонзилось другое копьё.

Но и новое место безопасным не было.

— Сдохни!

Чья-то нога ударила его в спину. Мальчик принял удар и покатился по направлению толчка.

Спина заныла, но горячая кровь заглушила боль.

Перекат закончился прямо перед Барисом. Два дня дождя превратили землю в месиво, грязь облепила одежду и доспехи, утяжеляя тело.

— Очнись уже, придурок.

Барис наконец пришёл в себя и поднял оружие.

Щит и меч.

Он хорошо владел защитным стилем, поэтому они часто дрались парой.

Мальчик повёл мечом, удерживая врагов на расстоянии. После его яростного броска никто не спешил лезть первым.

Он не хотел давать им время думать.

«Разрушение оружия».

Снова рванул вперёд и сильно ударил по чужому клинку. Повторил ещё дважды — и повреждённое лезвие сломалось.

Не обращая внимания на отлетевший кусок, мальчик поднял другой меч с земли.

— Не делай эту тупую хрень!

Барис закричал, прикрывая его открывшийся бок. Он выпрямился и щитом встретил удар солдата с булавой.

Бум! Хруст!

Обитый железом и пропитанный маслом щит смялся от одного удара.

Барис отвёл силу в сторону и рубанул по руке солдата.

Хрясь!

Кожаный наруч спас предплечье от клинка. Увидев это, мальчик пригнулся, напряг носки и рванулся вперёд, будто выстреленный.

Меч пошёл уколом.

Лезвие вошло в бедро воина с булавой.

— А-а-а!

В ушах — крик, перед глазами — кровь. Мальчик без колебаний выпрямился, выхватил с пояса кинжал, вогнал в шею и отступил.

Хруст.

Клинок прошёл через кость.

— Дерьмо, сломано.

Барис сзади сдержанно простонал. Видимо, от удара через щит пострадало запястье или рука.

— Путь назад?

Сколько они уже убили? До десяти мальчик ещё считал, потом бросил.

Их двоих хватило на результат, которого не добились бы десять обычных наёмников.

Пока мальчик прикрывал, Барис огляделся.

— Туда.

Если тыл закрыт, значит, где-то должен быть открыт фронт.

Барис указал вперёд.

— Я первый.

Обычно путь прокладывал Барис, но без щита он стал обузой.

Мальчик рванул первым.

Противников впереди было много, но он не колебался.

Всё, что вставало оружием на пути, он ломал.

Стоило набрать скорость и точно попасть в точку — мало какое оружие выдерживало его удар.

— Разрушение оружия!

Кто-то выкрикнул. На нём была кольчуга.

«Рыцарь?»

Кайтовый щит и тяжёлый кистень. Рыцарь увидел мальчика и побежал навстречу.

— Разрушитель оружия! Стой! Сразись со мной!

Оставлять такого противника не хотелось.

Но мальчик оглянулся. Барис побледнел. Бежать со сломанной рукой было для него почти пыткой.

А если задержаться здесь, они просто умрут.

Хотелось драться, но умирать — нет.

— В следующий раз.

Мальчик крикнул и увеличил расстояние. Закованный в тяжёлые доспехи рыцарь не мог догнать их.

— Не упустить!

Рыцарь закричал.

Похоже, мальчик уже успел заработать дурную славу — желающих перегородить дорогу становилось всё больше.

Он заработал мечом ещё яростнее.

Никто из вставших на пути не выдержал больше трёх его ударов.

Не ломал оружие — рубил руки и ноги. Видел щель — пускал в ход кулак.

Мальчик бежал, Барис следовал за ним.

Дыхание быстро стало рваным, но они всё-таки прорвались.

— Спрячемся здесь.

Барис вовремя указал в сторону. Возле края равнины поднималась пологая гора, а перед ней редкими пятнами росли деревья.

Каменистая местность. Если уйти внутрь, найти их будет трудно.

Они не солдаты, а наёмники.

Верность нанимателю не стоила собственной жизни.

Главное — выжить.

Они уже почти выдохнули с облегчением.

Топ-топ-топ!

Чуткий мальчик резко обернулся на звук позади.

Бам!

Ему показалось, что шаги ещё далеко.

Но когда он повернул голову, нечто уже падало прямо перед глазами.

Мальчик рефлекторно взмахнул мечом и, как делал бесчисленное количество раз, довернул клинок, уводя точку столкновения.

Кланг!

Грохнуло.

Попробуй он принять удар силой — запястье сломалось бы.

Он правильно отвёл удар.

Тридидидинг!

Посыпались искры.

Дзанг.

Клинок мальчика сломался.

Всего один удар. А меч казался неплохим.

— Лови!

Барис бросил ему свой меч и тут же тихо выругался.

— М-м.

Перед ними стоял тот самый человек, которого он назвал кабаном.

— Жалко такой талант.

Рыцарь Виса перегородил им путь.