Мальчик сосредоточился на ощущениях.

Обмотанная кожей рукоять меча будто идеально легла в ладонь.

Под ногами — твёрдая земля, дыхание достаточно тяжёлое.

Ху-ух. Ху-ух.

Он бесшумно выровнял дыхание и стряхнул с тела налипшую грязь.

Полузасохшие комья попадали на землю.

Тело сразу стало чуть легче.

— Драться собрался?

Спросил Рыцарь Виса.

А что ещё, чёрт побери, делать в такой ситуации?

— Брось.

На вид ему было около тридцати.

Для наёмника — уже почти старик.

Но перед мальчиком был рыцарь, да ещё и Рыцарь Виса. Следовало считать его опытным мечником.

Он лениво шевельнул клинком.

— Сколько тебе вообще? Пятнадцать? Шестнадцать?

После того как мальчик стал наёмником, кормиться он начал неплохо, но рос медленно и потому выглядел младше своих лет.

Иногда в бою это даже помогало. Обман и уловки на войне — обычное дело.

Но сейчас ему не хотелось хитрить.

Несколько раз сжав и разжав пальцы на рукояти, мальчик ответил:

— Девятнадцать.

Вместо обмана он хотел испытать себя.

В глубине глаз горело желание.

— ...Я ведь хотел тебя пощадить.

Рыцарь Виса покачал головой.

— Пощадите нас!

Барис торопливо крикнул из-за спины.

— Не тебя.

Рыцарь Виса был холоден. Смотрел только на мальчика.

— Тебя я всё равно собирался убить. Меня заинтересовал вот этот. Ещё не поздно передумать. Перейди на нашу сторону, начни с самого низа — со временем возьму тебя к себе.

Тоже мне, великодушный господин.

Мальчик был наёмником.

— Я наёмник.

— Наёмник? Тот, кто продаётся за несколько монет?

Рыцарь Виса нахмурился.

На лице было презрение.

Ага. Значит, в твоих глазах я никто.

Мальчик не стал разрушать чужую беспечность. Он уже назвал возраст и показал боевой настрой.

Если после этого враг всё ещё недооценивает — его проблема.

Он слегка довернул меч, прикидывая, откуда придёт чужой клинок, и измерил дистанцию.

Меч противника был длиннее.

— Нет, ну какого чёрта? Почему меня-то сразу убивать?

— Вы вдвоём сколько наших солдат перебили? Надеялся, что тебя отпустят?

— А его?!

Барис почти взвизгнул.

Похоже, бежать он уже не собирался.

А может, в нём всё-таки было хотя бы чуть-чуть верности товарищу.

Мальчику было неважно.

— Жалко, что у него нет Виса. Такой талант пропадает.

— Проклятье. Грязный, несправедливый мир.

Барис пробормотал, потом поднял голову и крикнул:

— Эй! Сможешь его убить?

Мальчик не мог обещать. Это был вызов.

— Убить? Кого? Меня?

Рыцарь Виса усмехнулся.

Мастерство и характер не обязаны соответствовать друг другу.

Так часто говорили наёмники.

С рыцарями было так же.

Умеешь хорошо драться — не значит, что ты хороший человек.

Есть талант — не значит, что ты осторожен и основателен.

К счастью, этот Рыцарь Виса был именно таким.

Вис у него был, техника — неплохая.

Но противника он презирал, а характером отличался лёгким.

Мальчик сложил всё это в голове и решил, как начнёт бой.

Один подготовился.

Другой недооценил.

Этого уже было достаточно, чтобы многое изменить.

— Иди. Убей его. Ты ведь тоже не последний человек среди наёмников — молодой талант, Разрушитель Оружия.

Да. Мальчик был известен.

Отчасти благодаря придуманной им технике разрушения оружия, отчасти просто из-за собственного мастерства.

Даже когда сторона, на которой он сражался, проигрывала, его отряд почти всегда показывал лучший результат.

И благодаря кому?

Благодаря юному наёмнику по прозвищу Убийца Рыцарей, который однажды в одиночку зарубил троих рыцарей.

— О-о, так это ты и есть тот самый Убийца Рыцарей? Тогда понятно.

Рыцарь Виса важничал.

Мальчик ждал. Рука с мечом была опущена, стойку он не принимал.

«Получится?»

Спросил себя.

«А что изменится от раздумий?»

Сам же и ответил.

Монета уже подброшена. Орёл или решка — сколько ни думай, заранее не узнаешь.

— А твой драгоценный Убийца Рыцарей, похоже, уже сдался.

Рыцарь Виса поднял руку. В ней был меч.

Исходный цвет клинка трудно было разобрать из-за крови.

Солнце стояло слева от мальчика и справа от противника. Мальчик рванул влево и едва заметно дёрнул мечом.

Обманный укол заставил Рыцаря Виса рефлекторно опустить клинок, а затем снова направить его на мальчика.

— Ну, покажи хоть что-нибудь...

Мальчик не стал ждать конца фразы.

Был поздний день, солнце уже клонилось вниз, а место — склон.

Свет должен был ударить противнику в глаза.

Рыцарь Виса прищурился.

Мальчик оказался спиной к солнцу, резко пригнулся и рванул вперёд.

Чтобы вложить в атаку всю скорость разбега, он расслабил руку и повёл оружие одной лишь силой плеча.

Клинок хлестнул, словно кнут, и ударил по чужому мечу.

Кланг!

Металл завыл.

— Хм!

Рыцарь Виса был дураком.

По крайней мере, с точки зрения мальчика.

В момент, когда следовало защищаться или контратаковать, он лишь подавил стон.

Мальчик не колебался.

Он хотел сломать оружие — не вышло.

Тогда он показал незаконченную технику.

Однажды Барис рассказал, что стал наёмником ради младшей сестры.

Мальчик тогда подумал, что это за ерунда, но оказалось, у сестры талант к музыке.

Он решил, что она хочет стать странствующим менестрелем, но нет — она мечтала попасть в королевский оркестр столицы.

Чтобы туда попасть, нужно было быть хотя бы дворянином.

А чтобы стать дворянином, требовались огромные деньги.

Поэтому Барис и пошёл в наёмники.

Ну а заодно благодаря ему мальчик узнал, что такое вальс.

Музыка легко цеплялась за ухо.

Тринадцатый вальс.

Тело мальчика поймало ритм.

Откуда берётся превосходство Рыцаря Виса?

Он быстрее.

Сильнее.

Но бой всегда относителен.

Если ты быстрее и сильнее противника — это короткая дорога к победе.

А значит, необязательно быть таким весь поединок.

Достаточно одного момента.

Всего одного мгновения, когда ты окажешься быстрее и сильнее.

Его меч разделился на три.

Извивающиеся, будто змеи, линии.

Мышцы бёдер, удерживающие ритм, закричали от нагрузки; локоть казался готовым рассыпаться.

Мальчик не застонал и не закричал.

Он закончил технику, которую сам создал.

Меч, выстроенный по ритму Тринадцатого вальса.

Та-та-та-та-та-данг!

Клинки столкнулись шесть раз.

Рыцарь Виса едва успел выкрутить тело и снизу вверх отбивать удары мальчика.

А потом наступил тот самый единственный момент.

Мальчик вложил всё.

Правой ногой продавил землю.

Хруст.

Что-то в колене сместилось.

Он проигнорировал это и выбросил меч вперёд.

Фуанг.

Лезвие рассекло воздух.

Удар был вдвое быстрее прежних.

— Ура-а!

Рыцарь Виса вскрикнул и рубанул вниз.

Мальчик был уверен в победе.

Туп. Хрясь. Скрежет.

Ощущение, прошедшее по рукояти, было слишком отчётливым.

Кожа.

Сосуды.

Кость.

Бум.

В тот же миг чужой меч ударил мальчика в плечо.

Противник уже был мёртв, но вложенная сила осталась — клинок вошёл почти на половину правого плеча.

Фу-а-а!

Из разрубленной шеи Рыцаря Виса хлынула кровь.

— Уэк!

Мальчика затошнило, закружилась голова, и он рухнул.

Бух.

Кажется, был такой звук.

Он моргнул.

Жгучая боль от плеча растекалась по всему телу. Сознание уплывало.

«Я победил».

Мальчик произнёс это про себя.

И снова посмотрел вперёд.

Противник будто стоял на коленях.

Или уже умер?

Неясно.

Мальчик потерял сознание.

***

— В загробном мире тоже есть Барис?

Спросил мальчик.

Комната пахла затхлостью. Правда, прежде запаха пришла такая боль, что сразу стало понятно: он не умер.

— Жить можешь, придурок?

— Нет. Совсем нет.

— И как ты только выжил. Чудо.

— Где мы?

— На Востоке.

А Восток — это где?

На этом мысли оборвались, и мальчик снова потерял сознание.

— Эй, сначала хоть поешь чего-нибудь, а потом отключайся.

Голос Бариса отдалился вместе с реальностью.

Мальчик провалился в сон.

Тара-ран.

Музыка зазвучала сразу.

— Я всё-таки умер?

Пробормотал мальчик.

Или просто сон.

Во сне звучал вальс. Мальчик усмехнулся и начал двигаться в такт.

Сначала это был танец.

Потом — танец с мечом.

Появился наёмник, когда-то впервые показавший ему фехтование.

— Ц-ц-ц. Был бы у тебя Вис...

Появился отец.

— Конечно! Так и надо жить! Именно так!

И всё то же лицо, прячущее истинные чувства.

Да будьте вы хоть раз честнее.

Мимо прошли мать и младшие, показалась родная деревня.

У входа в неё стоял кто-то ещё.

Рыцарь Виса.

— Ты жив?

— Это я должен спрашивать.

Они снова сразились.

На этот раз победить не получилось.

Рыцарь Виса без беспечности был слишком силён.

Быстрее.

Сильнее.

Невозможно победить.

— Тогда дай и мне Вис. Это нечестно.

— Талант — противоположность равенству.

Мальчик услышал это и понял, какую глупость только что сказал.

Значит, его мучило то, что талант людям распределяют не поровну.

— Ты никогда в жизни не превзойдёшь Рыцаря Виса.

Из шеи противника внезапно потекла кровь.

Потом хлынула, как наводнение.

Мальчик открыл глаза.

— Барис!

Женский голос.

— Очнулся!

Где я?

Появилось лицо Бариса.

— Эй, живой! Живой!

Барис плакал навзрыд.

Сентиментальный человек.

Наверное, поэтому и спас меня тогда.

Мальчик попытался заговорить.

— Во... во... воды.

Голос почти не шёл.

— Медленно. Пей медленно.

Женщина поднесла миску с водой.

Мальчик пил маленькими глотками.

Он и правда едва не умер.

Но выжил.

***

— Дом?

— Да идти особенно некуда.

Мальчик очнулся в доме Бариса. Тот, похоже, спустил все накопления на повозку, лекаря и всё, что мог найти.

Как только мальчик смог встать, он вернул деньги.

Он зарабатывал в несколько раз больше Бариса. Даже отправляя часть домой через странствующих торговцев, успел немало накопить.

— Вот же. И не отказывается. Сестру мою видел? Красотка, а?

Она была высокой и очень бойкой.

— Барис! Говорил, мечом на хлеб зарабатываешь — а вернулся живым! Молодец, молодец. Ты знаешь, что пока тебя не было, родители уже умерли?

— Лучше бы я сам сдох.

— И ещё какую-то обузу домой притащил.

Настоящая женщина-воин по характеру. Самая громкая в деревне.

Мальчик не понимал, что именно его зацепило.

Может, длинные золотые волосы.

Как бы то ни было, он влюбился.

Она тоже.

Он прожил там два года.

Плечо полностью зажило, мальчик стал юношей.

— Ты уедешь?

Ш-ш-ш.

Как в тот далёкий день, шёл дождь.

Деревня была удивительно похожа на его родную. Если бы можно было, он бы остался здесь навсегда.

Но жажда не позволяла остановиться.

— Прости, Барис.

Спасая его, наёмник потратил все деньги и сам получил ранения. На мечту сестры средств уже не осталось.

Хотя, наверное, и он, и она понимали, что эта мечта почти безумна.

Говорят, дворянство можно купить за деньги. Но легко ли это на деле?

— Обязательно уходить?

Барис спросил почти умоляюще.

— Не держи. Этот ублюдок уйдёт — и больше не увидимся, вот и всё.

Резкий характер никуда не делся.

— Уйдёшь — я тебя больше не увижу. Понял?

Сказала сестра Бариса.

— Прости.

Юноша отвернулся.

Жаль было до боли.

Но кровь кипела слишком сильно, чтобы осесть здесь.

«Теперь я умею танцевать».

Ему было уже больше двадцати. Он владел танцем и мечом.

И разумеется, снова стал наёмником.

За ним закрепилось прозвище Танцующий Меч.

— Переходи в Королевскую гвардию. Жалко такой талант.

В тридцать лет он получил и такое предложение.

Он согласился.

Тренировался с более сильными противниками и оттачивал себя.

Больше ему и не нужно было.

За это время он снова убил Рыцаря Виса.

Рыцарь без Виса, убивший Рыцаря Виса.

Но никто не признал этого как следует.

Его стали считать человеком, который побеждает нечестно.

«Почему?»

Он ведь всегда был таким.

Если в один миг стать быстрее и сильнее — можно убить противника.

Если это не учебный бой, а поединок насмерть, победитель тот, кто остался жив.

Закалив всё тело как сталь, он научился это делать.

И всё равно слышал:

— Без Виса ты так и останешься никем.

— Кто вообще станет принимать твои тренировки всерьёз?

Товарищи не признавали его.

— Тупица.

Смеялись над его системой тренировок.

Ему начали поручать грязную работу знати. Выполняя одно за другим, он вымазал руки кровью.

За ним закрепилось ещё одно прозвище — Техник.

То, что он исследовал ради развития тела, стало инструментом причинения боли другим людям.

«Я хотел передать это дальше».

Он мечтал распространить свои техники. Хотел учить.

Но желание не исполнялось.

Признание ему было не нужно.

Нужен был тот, кто действительно захочет учиться.

Но никто не оставался надолго.

Все лишь касались поверхности и уходили.

Пришло время пустоты.

Тогда пришло письмо от старого командира наёмников.

— Барис умер?

Ливни вызвали наводнение. Барис спасал жителей деревни и утонул.

Его сестра тоже погибла.

Случилось это, оказывается, больше десяти лет назад.

«Дочь?»

И только тогда он узнал.

У него была дочь.

До боли захотелось увидеть Бариса и Энесу.

«Дочь».

Она уже была беременна?

По возрасту выходило, что в тот день, когда он ушёл, ребёнок уже был в её утробе.

«Почему не сказала?»

В тот же день он бросил Королевскую гвардию и отправился искать дочь.

Найти было несложно.

Но подойти он не решался.

Он даже не знал, что она родилась.

Стоило сесть в трактире при постоялом дворе — узнал с первого взгляда.

— Сдохнуть захотел?

Та же прямота.

Длинные золотые волосы.

Высокий рост.

Резкий, открытый характер.

Вылитая мать.

Он едва не рассмеялся.

Какой-то мужчина начал к ней приставать.

Ну всё, вы все сдохнете.

Ты хоть понимаешь, кому сейчас предлагаешь постель?

Я вам кости по суставам раздроблю.

Он уже собирался вывихнуть несколько челюстей и переломать остальных, когда его остановил незнакомец.

— Если в этом трактире кто-то погибнет, отвечать придётся и Алисе, и хозяину.

Сказал он и разрулил ситуацию.

Потом назвал имя.

Оруженосец Крис.

Текил по привычке сразу отметил руки, ноги, движения.

Неплохо.

Но всего лишь приличный уровень.

В лучшем случае — наёмник первого сорта.

А лезет вперёд смело.

Да ещё Алиса встала на его сторону.

Дочь, Алиса, сама выгнала отца:

— Уходите.

Пришлось сказать, что он ещё вернётся.

Отворачиваясь, Текил запомнил лицо одного человека.

Крис.

Это ты любовник моей дочери?

Почему-то перед глазами Текила вспыхнули искры.

Так встретились Текил — гений, всю жизнь гнавшийся за талантом, — и Крис.

Один хотел учиться.

Другой хотел учить.

Лучшего сочетания и придумать было нельзя.

— «Талант и труд». Конец —