Прошло полгода после того, как я как следует воспитал дракона.

Праздник Победы закончился, и можно было уже решить, что на континент наконец пришёл мир.

Я держал бокал вина, ноги закинул на стол, стул наклонил назад и позвал стоявшего передо мной человека.

— Графе.

Скрип.

Стул жалобно застонал, а Графе ответил:

— Да.

Тот ублюдок ещё жив, надеюсь?

Я не забыл.

И забывать не хотел.

Просто до сих пор не было возможности заняться им.

Но теперь всё наконец улеглось.

— Откуда вообще берутся артефакты?

На мой вопрос Графе, как всегда выпрямившийся идеально ровно, ответил:

— Существует несколько гипотез. Кто-то считает их дарами богов, кто-то — наследием эпохи Шести Королевств. Эпоху Шести Королевств вы, конечно, знаете? Тогда магия достигла невероятного расцвета. Шесть государств того времени стояли на вершине магического искусства и...

И понеслось.

Графе всегда был таким разговорчивым?

На фоне этого даже исторические лекции Линда из прошлой жизни казались милыми.

Я сделал вид, что слушаю, потом махнул рукой.

Графе остановился и сказал:

— Для короля достоинство и знания — основа. Не обязательно изучать полноценную науку правителя, но хотя бы...

— Ты правда думаешь, что это мне подходит?

Я лучше выйду и подерусь с двенадцатью драконами.

Графе вздохнул.

Кажется, он всё чаще забывал продавать мне хотя бы остатки почтительности.

— Господин остаётся господином. В этом и есть ваше достоинство. Но всё же хотя бы немного королевской сдержанности не повредит.

Опять нравоучения.

— Ладно. Если кто-то собирает артефакты, зачем ему это?

Графе моргнул.

— Как всегда, вы знаете больше, чем кажется. У вас есть отдельная разведывательная сеть, о которой я не знаю? Или мастер Белого Кинжала опять заходил?

А?

Что ещё за новости?

— Антикоролевский союз.

Графе прервался, перевёл дыхание и продолжил:

— Они утверждают, что существование королей бессмысленно. Что право знати повелевать людьми противоречит учению богов. Следовательно, все люди должны быть равны перед всеми богами.

Так. Значит, есть такие ребята, и они...

— Собирают артефакты?

Мысль сама превратилась в слова.

— Силой всего объединения они не способны превзойти нынешнее княжество. Поэтому мы предполагаем, что их цель — создать небольшую, но чрезвычайно сильную группу убийц.

А, вот как?

— Для такого артефакты — идеальный инструмент усиления. Вы ведь сами собирали артефакты, нейтрализующие магию, и использовали их в войне. Об этом уже написали несколько книг, менестрели распевают песни по всему континенту.

Я поднял ладонь и остановил Графе.

Надо подумать.

Все равны перед богами.

Они называют себя Антикоролевским союзом. Если делают ставку на малочисленных убийц, то цель одна.

Убийство королей.

Что будет, если погибнет Эдик?

Конечно, убить короля целого государства не так просто.

И смерть одного монарха сама по себе не перевернёт весь континент.

Но если нападениям подвергнутся все короли и вся знать?

А артефакты они собирают, чтобы набрать для этого достаточно силы.

Логично.

Запугать королей, дворян и известных людей, влияющих на континент, — уже само по себе может быть их целью.

Если бы я руководил таким движением, мне понадобилось бы одно.

Хаос.

В хаосе, который охватит страны, проще всего распространять собственную идею.

Наверное, так.

Подход довольно свежий.

Радикальный, но действенный.

Королевства привыкли защищаться от мечей и кинжалов, но против магии или особых даров у них действительно будут слабые места.

Поэтому меня и называют великим — я ведь пережил войну против имперской магии и особых даров.

Говорят, в последнее время менестрели вообще выставляют меня каким-то гениальным стратегом.

«А если они используют богов как оружие...»

— Священный город-государство?

— Да.

Графе кивнул.

Это уже его заслуга. Всей цели и структуры Антикоролевского союза он, конечно, знать не мог, но связать слово «бог» с этим движением смог.

Священный город-государство.

Вполне возможно.

В прошлой жизни Северная империя пыталась подчинить себе весь континент.

«Тогда их целью была Северная империя».

А сейчас — я.

— Насколько далеко всё зашло?

Раз мне уже докладывают, значит, расследование почти закончено.

Я поставил стул прямо и опёрся локтями о стол.

— Главных организаторов и большинство наёмников с людьми, которых они наняли, уже установили.

— То есть почти всё готово?

Против нынешнего Фраунмунда нет силы, способной открыто бросить нам вызов.

Если только враг не прячется.

Но тот, кого уже нашли, проблемой быть перестаёт.

— Да. Алиса и отряд лёгких мечников собираются выступить лично.

— Я пойду.

— Куда?

— Туда.

— ...Зачем?

— Есть человек, которого хочу увидеть. И просто любопытно.

— На всякий случай уточню. Крис, ты понимаешь, какое положение сейчас занимаешь?

Наедине мы с Графе были почти друзьями. Мне всегда больше нравился канцлер, который называл меня по имени, а не «Ваше Величество».

— Я? Сейчас сижу на стуле.

— Я говорю о троне. Если король выступает лично, должна двигаться армия. Вы объявляете личный поход?

— Нет.

Зачем раздувать всё до таких масштабов?

У Священного города-государства, скорее всего, есть несколько паладинов — и всё.

Пусть они хоть гении боя, одной Алисы хватит, чтобы всё разнести.

— Позови только Банса. Пойдём вдвоём.

Красота, правда?

К тому же эта история сама по себе наверняка была головной болью.

Фраунмунд официально объявил запрет на войны.

Если мы сами развяжем новую, получится лицемерие.

— Нет. Это как раз не хорошо. Если с вами что-нибудь случится, снова начнётся война.

Вот каким стало моё положение.

Если кто-то направит на меня клинок, мои рыцари не останутся в стороне.

Серкадо и Восемь Врат — тоже.

И это ещё не всё.

Я друг гномов, защитник побережья Балтиса и приёмный покровитель Стражей, потерявших Северную империю.

Лес, который раньше следил за Северной империей, жалко было оставлять без дела.

Да и силу Стражей терять не хотелось.

Поэтому я их проглотил.

Они стали лесными рейнджерами и подчинились княжеству.

А лес стал моей землёй.

Короче, положение у меня и правда стало очень высоким.

Но всё равно.

— И кто меня тронет?

Это не высокомерие.

Уверенность.

Реальность.

Драконоборец.

Все рыцари говорили: сильнейшее копьё континента.

Новер Драгон, генерал Восьми Врат и глава рода Синего Дракона, написал в хронике:

«Рыцарь, способный в одиночку принять десять тысяч отборных воинов Восьми Врат».

И кто меня тронет?

— Артефакты обладают непредсказуемой силой.

— Да ничего не будет.

В прошлой жизни они продолжали собирать артефакты ещё лет десять после нынешнего времени.

Сейчас организация должна быть куда слабее.

Я был уверен.

Значит, Антикоролевский союз, стоящий на фоне Священного города-государства, — это и есть заказчик того проклятого ублюдка, который в прошлой жизни убил меня и Ройса.

Всё складывалось.

— Кто там? Священный король?

Раз уж теперь знаю, сразу захотелось увидеть.

— ...Да. Священный король.

Графе капитулировал.

— Отлично. Позови Банса.

Я уже хотел взять Драконобой, но остановился.

Это было бы всё равно что орать: «Я Крис Фраунмунд!»

Хватит обычного меча.

— Алиса разозлится.

Скажет, что это её бой и нечего вмешиваться.

— И что она мне сделает?

Я король.

Пусть на Линде злость срывает.

— Да, конечно.

Графе окончательно сдался.

Через четыре дня мы с Бансом отправились в путь.

За спиной Графе предпринял последнюю попытку сопротивления:

«Хотя бы не вдвоём».

***

— Мой внук?

Священный король пробормотал и закрыл книгу.

Читать не получалось.

Для великого дела оставалось слишком много приготовлений.

Вложено было бесчисленное количество всего: золото, человеческая кровь.

«Этот ублюдок».

Он видел его издалека.

На коронации.

На свадьбе.

Вспомнить лицо было легко — такое увидишь один раз и уже не забудешь.

Священный король считал его мерзким человеком.

Неверующий, который сам изображает из себя бога.

«Запрещает войны?»

С какой стати ему слушаться?

Он — Священный король, первая рука бога и его первый сын.

— Я — Священный король Варелайс.

Стоило произнести это вслух, как стало спокойнее.

Отец всех верующих — таково его имя.

Он поднялся в тихой комнате, созданной специально для чтения, и посмотрел на забитые книгами стеллажи.

— Как смеет.

Слова снова вырвались сами.

Он изменит всё.

Что? Сильнейший рыцарь континента?

Сильнейший, значит? Тело что ли железное?

Все люди равны перед всеми богами. Лидер Антикоролевского союза провозгласит это.

Если они надевают сталь и берут щиты — мы соберём артефакты.

И ими накажем их, создав на этой земле новый порядок и новую историю...

Хруст.

Священный король повернул голову к окну.

Звук был тихим, но поздней ночью, когда вокруг царила полная тишина, он прозвучал отчётливо.

Священный король нахмурился.

Какой вор способен сюда забраться?

Это замок Священного города-государства.

Его резиденция.

«Кто-то поднялся по стене?»

Да ещё на такую высоту, откуда при падении человек превратится в раздавленный помидор.

Священный король выпучил глаза.

Источник хруста был у окна.

Кто-то не разбивал стекло, а вырывал всё окно целиком.

Рама, вбитая в прямоугольный проём каменной стены, медленно выходила наружу вместе с креплениями.

От абсурдности он на миг лишился речи.

Потом быстро пришёл в себя и закричал:

— Сэр Хулон!

Два паладина, всегда охранявшие его, распахнули дверь.

— Что случилось?

— Вор.

— Вор...?

Даже паладин растерялся.

Это замок. Чтобы сюда попасть, вор должен был лет пятьдесят тренироваться ползать по стенам.

Но замешательство продлилось мгновение.

Паладин выполнил долг.

Едва Священный король договорил, как окно с грохотом окончательно отвалилось.

Кто-то легко шагнул внутрь.

Паладин рефлекторно крикнул:

— Ты знаешь, куда явился?!

— Кх!

И упал.

Священный король даже задумался, успел ли моргнуть.

Нет. Вор всё ещё стоял у окна, а паладин уже лежал, и тот же человек был рядом с ним.

В комнате одновременно находились двое одинаковых людей.

— Э-э...

Потом один растворился как остаточное изображение.

Тот, что был у окна.

— Спросить кое-что хочу.

Незнакомый голос.

Священный король повернул голову — второй паладин уже тоже лежал без сознания.

Даже не вскрикнул.

— У тебя случайно нет какого-нибудь выращенного Рыцаря Виса?

Лунный свет из разбитого окна осветил лицо вора.

Мужчина был красивее большинства женщин — настолько, что от одного взгляда перехватывало дыхание.

Священный король открыл рот и не смог продолжить.

Какого чёрта этот ублюдок здесь делает?

— Кажется, у него сейчас слюна потечёт.

Снова голос у окна.

Ещё один вор.

Священный король увидел его, но речь всё ещё не возвращалась.

Кричать?

Просить пощады?

Умереть героически?

— Эй. Господин Священный король.

Дешёвая интонация, которую услышишь в любом переулке.

— ...Ты вор?

Абсурдный вопрос.

Этот человек не мог быть вором. Чего ему вообще не хватает?!

Священный король и сам это понимал, но рот произнёс сам.

— Так выгляжу? У тебя плохо с наблюдательностью или с проницательностью?

— Он просто в шоке, кажется.

Сказал невысокий вор.

Как бы то ни было, Священный король был правителем государства — причём самого необычного государства на континенте.

— Крис Фраунмунд?

Слишком красивое лицо и два хорошо обученных паладина, лежащих без сознания.

Вывод очевиден.

Да и лицо он видел издалека.

— Нет.

Сказал невысокий вор.

Ложь была настолько очевидной, что даже спорить смешно.

— Банс?

Священный король наконец перевёл взгляд.

— ...Откуда он меня узнал?

— Ты тоже довольно известный.

— Невысокий Банс!

Священный король наконец повысил голос.

Банс поморщился.

— А, всё из-за господина.

— Ты чего, титул для рыцаря — большая честь.

— ...Да. Разумеется.

— Вот же. Вернёмся — сто спаррингов.

Сказав это, Крис шагнул к Священному королю.

— Привет, дедушка.

Слух о том, что Крис якобы внук Священного короля, до сих пор иногда всплывал.

Это была чушь, но людям нравились такие истории, поэтому сплетня никак не умирала.

Крис именно это и обыграл.

Священный король спросил:

— Зачем вы пришли?

На самом деле он хотел спросить, почему король ночью полез по стене к его окну.

И откуда тот вообще знает, где он находится.

И какого чёрта правитель государства лазает через стены по ночам.

Но все вопросы застряли в горле.

— Антикоролевский союз.

А.

Конец.

Раз этот человек узнал и пришёл лично, значит, внизу уже ждёт армия.

Наверняка.

Сегодня Священный город-государство исчезнет с карты.

Армия ворвётся, всех перебьёт и сожжёт.

Герой, чьё прозвище означает «конец войны».

А что значит «завершить войну»?

Чтобы закончить войну, она сначала должна начаться.

Значит, начнётся.

— Вы пришли закончить войну?

Язык окончательно свихнулся и заговорил сам.

— Этот придурок что несёт?

— Я бы тоже рехнулся.

Банс усмехнулся.

Крис бросил на него сердитый взгляд, затем легко хлопнул Священного короля по щеке.

Шлёп.

Тот даже не вскрикнул.

Крис подождал, пока в глазах появится разум, и сказал:

— Спрошу одно. Ты тут не держишь какого-нибудь бугая? Мускулистого. Типа Рыцаря Виса?

Священный король не понимал, почему тот спрашивает.

Но ответил рефлекторно. Имя всплыло сразу.

— Джармун?

— Джармун? Так его звали? Ладно, где этот ублюдок?

Всё кончено.

Священный король собирался рассказать всё — где находится Джармун, какие между ними отношения.

— Сейчас он, должно быть, выполняет поручение там. А я с ним...

Договорить не получилось.

— Спасибо.

Крис уже махал рукой на прощание.

Будто прощался со старым знакомым.

Невысокий Банс тоже повернулся уходить, бросив на Священного короля почти жалостливый взгляд.

Этот мелкий ублюдок.

В груди Священного короля что-то застряло.

Почему?

Почему так неприятно?

Ему правда было нужно только местоположение Джармуна?

И теперь он просто уходит?

«А. Конечно. Остальные уже внизу».

Священный король ждал шума.

Ждал начала войны.

Но ничего не случилось.

Вместо этого через разбитое окно поднялась ещё одна рука и бросила внутрь письмо.

Священный король поднял его и разорвал конверт.

Ограда, дракон и волк.

Герб дома Фраунмундов.

«Что бы вы ни задумали — не делайте. Я наблюдаю».

По всему телу прошёл холодок.

Священный король крепко зажмурился.

***

Джармун был наёмником.

Умел обращаться с мечом и щитом, а также с булавой. Ему повезло получить Вис.

Поэтому он неплохо жил, выступая в роли решалы.

«В мире всё решают деньги».

Как бывший наёмник, Джармун прекрасно знал: ноги нужно протягивать только там, где есть место лечь.

Если противник не по зубам — лучше держаться подальше.

Но за хорошую плату он обычно брался почти за всё.

И всё же осторожность сохранял.

За дело, где действительно рисковал жизнью, не брался никогда.

В последнее время особенно хорошо платили за поиск артефактов.

Даже никудышная вещица стоила дорого, если носила имя артефакта.

Иногда жадность брала и самого Джармуна.

Два дня назад он нашёл артефакт под названием Слеза Грана и едва не поддался очарованию.

Говорили, в камне действительно заключено заклинание очарования, а за право владеть им погибло уже больше пятидесяти человек.

Джармун задавил жадность.

Вис сам поднялся и защитил разум.

Он немедленно завернул камень в несколько слоёв ткани и отправил заказчику.

Эти люди превращали его труд в золото.

Да и практическая причина не ссориться была.

«Нет смысла портить отношения».

У одиночки есть предел. А те, кто способен платить ему такие деньги, явно умеют быть настойчивыми.

Лучше закончить взаимовыгодной сделкой.

Иначе придётся бежать, поставив на кон жизнь.

— Нашли?

— Нужно пройти дальше.

Он привёл несколько приличных следопытов и воров, чтобы копаться в руинах, почти как расхитители гробниц. Всё найденное заказчики выкупали.

«Заказчик минимум король. При таком масштабе».

Золота он уже получил немало.

— Босс, это же территория фэйри. Нормально?

— Не неси яйца.

Он любил добавлять слово «яйца» даже в несмешные шутки. Подчинённым приходилось выдавливать улыбки — тяжело быть человеком босса.

— Эй, фэйри отсюда все ушли. Герцог Конца Войны им все яйца оторвал. Кто тут останется?

Подчинённый на миг задумался, есть ли вообще у фэйри яйца, и кивнул.

Наверное, и правда ничейная земля.

— Вот. Так что ищите быстрее. Дел нет? Не хотите, чтобы в карманах звенело?

Все снова занялись работой.

Искали следы в земле, ловушки, запах сокровищ.

С обычным чудовищем или помехой Джармун разбирался несколькими взмахами меча.

Через некоторое время охоты заговорил охотник за сокровищами Джим.

— Здесь уже всё вынесли.

— Вынесли?

Джармун расстроился, но никого не ругал. Они находились возле Северного леса, и немало мест здесь уже кто-то успел занять.

Кто именно — догадаться нетрудно.

Наверное, тот самый герой, который закончил войну.

Джармун уже собирался обсудить следующий маршрут.

И тут раздалось:

— Я-хо! Вот ты где!

Громкий голос.

Кто-то рухнул прямо между ними.

Будто буквально свалился с неба.

Мужчина.

Над местом приземления закачались ветви, листья посыпались вниз и окружили его.

Джармун удивлённо моргнул.

«Хм».

Даже невольно подавил стон.

Чувства ничего не заметили.

Не было ни звука.

А теперь прямо перед ним стоял мужчина красивее женщины — лицо, которое невозможно забыть.

— Я Джармун. Руку.

Спросил тот.

Джармун инстинктивно понял опасность и доверился шестому чувству, которое столько раз спасало жизнь.

— Босс.

И толкнул вперёд спину подчинённого.

Красавец улыбнулся.

Жутко.

По крайней мере, для Джармуна.

Пока все растерялись, мужчина произнёс:

— Ага. Твои яйца.

В тот же миг, когда Джармун понял, что попался, человек исчез.

В челюсть пришёл тяжёлый удар.

«Ух».

Над головой появилось небо. Голубое, видимое между густых ветвей.

Он уже подумал, что сейчас рухнет на землю.

Хрясь!

Удар в бедро.

Я ещё не упал!

А он уже бьёт.

— Смотри внимательно, Банс. Это воздушное убийство.

Что за чушь?

В тот день Джармуна избили до безумия.

До земли он получил пятьдесят ударов подряд.

Совершенно не по собственной воле.

— Почемууу...

Из распухшего рта едва вышло одно слово.

Почему?

Красавец долго смотрел, задумался и ответил:

— Ага. Твои яйца.

Да что это вообще значит?! Почему он только это повторяет и бьёт?!

Джармун не знал.

Но для Криса это была месть за прошлую жизнь, наконец получившая выход.

Банс с ужасом смотрел, как господин отходит от избитого человека.

— За что вы его?

— Что-то вроде старой вражды из прошлой жизни.

Банс подумал:

Разве этого достаточно?

Какая ещё вражда? Избитый даже причины не знает, только думает, что сейчас умрёт.

Сначала господин запугал Священного короля, вытащил имя и местоположение, потом пришёл и избил человека, а теперь говорит про какую-то вражду из прошлой жизни.

Банс ещё раз твёрдо решил никогда не становиться врагом этого человека.

— Ах, как хорошо!

Господин довольно посмотрел на почти мёртвого Джармуна.

Окружающие, дрожа, уже сами встали на колени в ряд.

Крис посмотрел на них.

— Живите хорошо. Ладно? Этот ублюдок теперь ни Висом, ни чем другим пользоваться не сможет, так что хватит за ним таскаться.

Жестоко.

Он ещё и Отпечаток Виса разрушил.

Банс в очередной раз подумал, как хорошо, что служит этому человеку.

Если бы и его связывала с господином какая-нибудь «вражда из прошлой жизни», никто не гарантировал бы, что он не окажется в таком же состоянии.

— А, ещё одного ублюдка надо найти. Только я этого слишком сильно избил.

Пробормотал Крис.

— Эй, вставай. Джармун, очнись. Не умирай.

Это ты его таким сделал.

— Джармун. Среди твоих людей есть один, который хорошо врёт, притворяется обычным наёмником, а потом бьёт в спину? Скажи имя и где он сейчас — и можешь отключаться.

Крис схватил его за ворот и потряс.

Джармун что-то прошептал.

Господин прислушался и кивнул.

— О, там? Понял. Какая обида? Да ладно, не будем об этом. Если живёшь мечом, надо понимать, что однажды может прийти такой день. Что значит «вражда из прошлой жизни»? Ты ещё и это услышал? Отличная концентрация. Просто есть такое. Не пытайся понять.

Крис говорил легко.

Потом повернулся с улыбкой.

— Ещё один остался. Пошли, Банс.

Крис побежал.

Банс мысленно пожелал следующей жертве покоиться с миром.

Её наверняка изобьют не хуже Джармуна.

По одной улыбке Криса всё было понятно.

Снаружи она казалась прекрасной.

Но те, кто знал его, увидев такую улыбку, чувствовали, как сердце падает вниз.