«Следопыт».

Исак лежал на широкой травяной равнине, глядя в небо, и думал о своей работе.

Точнее, о том, чем занимался до сих пор.

Следопыт — тот, кто ищет путь.

Сам Исак относился к довольно грубой разновидности проводников.

Обычно он искал трудные дороги, короткие пути, тропы, которыми никто не пользовался. Иногда шёл вместе с картографами и открывал новые маршруты.

Облака медленно плыли по небу.

Белые перемешивались с серыми и чёрными — значит, скоро дождь или снег.

«Здесь теплее. Наверное, дождь».

Скорее всего.

Войти на новую землю, привыкнуть к климату и понять местную среду — это было его сильной стороной.

Другие называли его следопытом.

Сам Исак предпочитал другое слово.

Пионер.

Первопроходец.

Он закинул руки за голову и вспомнил женщину, которая первой так его назвала.

«Дженнифер».

Разговоры с ней всплывали один за другим.

— Если встретишь разбойников на дороге, просто умрёшь? Нужно хотя бы уметь защищать себя.

Кажется, она была женщиной вроде мастера воровской гильдии.

Встречались они всего три или четыре раза.

Но каждый раз Дженнифер чему-то его учила.

— Верно.

С тех пор Исак освоил оружие.

Что-то подсматривал у других, иногда несколько рыцарей поправляли стойку.

— Для следопыта ты слишком много думаешь.

Это прозвучало, когда они обсуждали, каким должен быть хороший следопыт.

Быстрые ноги, острый взгляд, способность приспосабливаться к ситуации, готовность ко всему.

Перечислять можно долго.

— Нет. Не так. Хороший следопыт отвечает за тех, кто идёт с ним. И молча продолжает путь.

После этих слов Исак решил, что сам не такой уж хороший следопыт.

Через несколько месяцев он уже стал достаточно известен.

«Одноглазый Исак-следопыт» — в округе больше людей знали это имя, чем не знали.

Именно тогда, на пике своей славы проводника, он снова встретил Дженнифер.

— Пионер. Первопроходец. Так тебе подходит больше.

Он спросил, что это значит.

Дженнифер пояснила:

— Тебе это подходит больше, чем «следопыт».

Первопроходец.

При виде нового сердце ускорялось.

От одной мысли, что можно ступить на неизвестную землю, оно начинало колотиться.

Дженнифер была права.

Он не просто следопыт.

Он первопроходец.

Когда он спросил, почему она так к нему относится, Дженнифер громко рассмеялась.

— Был один мерзавец, который меня силой уложил. Ты очень похож на того, кто потом ударил его в спину.

Причина звучала нелепо.

Дженнифер засмеялась ещё сильнее.

— Я охотница за сокровищами. Если вижу сокровище, пройти мимо не могу.

Сокровище?

Какое ещё сокровище?

Ответ нашёлся быстро.

Дженнифер любила талант.

Но не только его.

Талантливый человек.

Тот, у кого есть благородная цель.

Тот, кто живёт по убеждениям.

Вот что она называла сокровищами.

Ну и обычные сокровища тоже забирала, поэтому воровкой тоже была.

— Я первопроходец.

Глядя на плывущие облака, Исак произнёс это вслух.

И вдруг ещё раз понял: в происходящем нет его ответственности.

Кто такой первопроходец?

Человек, открывающий новые дороги и новые земли.

Исак открыл новый мир.

— Исак!

Кто-то позвал его по имени.

Произношение было неловким, но достаточно ясным. Значит, здесь уже привыкли к его имени.

— Дождь идёт, Исак!

Язык они ещё знали плохо, поэтому фраза звучала криво.

Исак поднял голову.

К нему шёл мужчина с длинными серебристыми волосами и звал жестом внутрь.

Круглые уши напоминали человеческие, красота лица — фэйри, а привычка жить в подземных жилищах — гномов.

Неудивительно.

Климат этой земли был безумен.

Молнии били постоянно, словно здесь собрались все выговоры разгневанного бога.

Чтобы выжить среди гроз, бурь и ливней, разумные существа ушли под землю.

Белоснежная кожа и почти белые серебряные волосы издали делали их похожими на призраков.

— Иду, Луонг!

Исак тоже крикнул и поднялся.

Тот, кто позвал его, по меркам Центрального континента был примерно дворянином.

Здесь правителя группы называли не королём и не аристократом, а «Бон».

Если переводить на язык Исака, слово значило «кость», «центр», «основа».

Вокруг Бона, похоже, существовала система вроде совета.

Но Исак ещё не успел узнать всё о новом континенте Бондия.

Времени было мало.

Он понял лишь основы.

И одна из них — местные были очень воинственным народом.

— Правда нормально. Твои соплеменники.

Наверное, Луонг спрашивал:

«Точно нормально? Мы же собираемся напасть на твоих».

Единственная страна Бондии — королевство Зен — отправила войска уже месяц назад.

Исак задумался над вопросом.

Есть ли в обязанности первопроходца защита собственного континента?

Нет.

Есть ли обязанность, открыв новую землю, защищать тех, кто там живёт?

Тоже нет.

Значит, ответственности на нём нет.

К тому же он их предупредил.

Передал именно то, что когда-то сказала Дженнифер.

— На моей земле есть. Чудовище.

Одной этой фразы оказалось мало, поэтому пришлось помогать руками и ногами.

Он жил здесь уже три месяца.

Язык освоил настолько, что теперь мог передавать мысль почти без искажений.

Значит, предупреждение они поняли правильно.

— Вис.

Сказал Исак.

— У нас Ки.

Луонг улыбнулся, показав чёрные зубы.

Исак посмотрел на них и вспомнил чёрный мох, который местные ели под землёй.

Не зерно.

Что-то вроде разновидности гриба, растущего в тени, а не на солнце.

При постоянном употреблении зубы чернеют, волосы белеют — так ему сказали.

Наверное, правда.

Так или иначе, техника, похожая на Вис, существовала и здесь.

Луонг продолжил:

— Мы создадим. Колонию.

В голосе была уверенность.

И неудивительно.

Исак рассказал им всё, что знал.

Он был первопроходцем, которому собственный континент казался слишком тесным.

Мало кто понимал его географию и политику лучше.

Восток, Запад, Юг, Север и Центр.

Монстры, живущие там.

Он рассказал почти всё.

Даже про Рыцарей Виса и общую силу континента.

— Мы сильные. Ты первый рассказал. Друг.

Исак улыбнулся Луонгу в ответ.

Но внутри подумал другое.

«Пора сматываться».

Сейчас они друзья.

А что будет, когда отправленная армия будет разбита?

Его предупреждение здесь слишком легко пропустили мимо ушей.

***

Государство Зен до сих пор подчинило всё вокруг и осталось единственной страной на этой земле.

Бон, центр и основа королевства Зен, почитал священного зверя Пэйонга почти как бога.

Рэйлуонг был одним из воинов этого божества.

«Не обязательно рассказывать им всё».

Перед отбытием его брат Луонг сказал:

— Исак с другого континента говорит, там есть чудовище.

Луонг зажал нос и рассмеялся.

И было чему.

Чудовище?

Они сами — народ, который сражался с чудовищами и победил.

Народ, выживший на земле гнева богов.

А божество, которому они служат, правит этой разгневанной землёй.

Какое ещё чудовище?

Говорит, хорошо владеет Ки?

Рэйлуонг входил в тройку лучших мастеров Зена.

Королевство тихо высадилось на другом континенте.

Они взяли мягкую землю в ладони, понюхали и коснулись языком.

Мягкая.

— Благословенная земля.

Рэйлуонг попробовал почву так же, как остальные.

Высокое небо.

Тёплый воздух.

Мягкая земля.

Совершенно не похоже на родину.

Здесь явно лежало благословение богов.

Высадились они на самом юго-западном краю континента.

Почти необитаемая глушь.

Через яростное море пришло больше пятисот воинов Зена.

Мало это не было.

Все они владели Ки.

Они пошли вперёд, миновали мягкую землю и встретили пустыню.

Ноги проваливались в песок, лица нахмурились.

— Пустыня.

Сказал Рэйлуонг и махнул рукой.

Все воины побежали.

Ночью холодно, днём жарко — худшее место.

Никто не хотел задерживаться.

Но родная земля была либо бурей, либо пустыней.

Они привыкли и пересекли её.

Двигаясь вдоль южной стены — огромных утёсов на краю материка, — они прошли место, называемое Бескрайней Пустыней, и встретили небольшую южную группу.

Среди них было пятеро грубых воинов.

Те что-то говорили.

Рэйлуонг языка родины Исака не знал.

Поэтому выразил сущность своего народа более понятным способом.

Изогнутый клинок.

Дзинг.

Двое воинов выхватили оружие и побежали вперёд.

Ки делала тело лёгким и быстрым, и они использовали это полностью.

Трое южан с длиннодревковыми копьями отреагировали.

Изогнутые мечи встретили наконечники.

Но вместо прямого столкновения лезвия описали дугу, проскользнули между падающими копьями и одним движением перерезали троим шеи и ключицы.

— Кх...

С криком воины упали.

Рэйлуонг внимательно наблюдал движения местных.

Как и говорили, они почти не знают Ки.

Исак упоминал это.

«Что? Пользователей Ки мало?»

Зен — другой.

До восьми лет каждый ребёнок проходил Отпечаток и учился Ки.

Все взрослые пользовались ею.

На языке этого континента — все были Рыцарями Виса.

Даже случайная женщина на улице.

И при этом где-то есть чудовище?

Самый умный из десяти не слишком выделяется среди ста.

Гений среди ста может потеряться среди тысячи.

А если людей десять тысяч?

Сто тысяч?

Население Зена превышало сто тысяч.

А Рэйлуонг был одним из трёх сильнейших воинов короля.

И что ему говорят?

Что среди горстки Рыцарей Виса есть лучший?

Чудовище?

Как тут не смеяться.

— Идём.

Сказал Рэйлуонг.

Он повёл пятьсот отборных воинов.

Южные отряды не могли им противостоять.

Продвижение было молниеносным, и Зен не потерял ни одного человека.

***

Братанг не хотел просить помощи даже под угрозой смерти.

Не из-за гордости.

Проблема была в другом.

— После этого мы больше не сможем направить против них меч.

Друг и советник был прав.

Стоило просить помощи — и даже если позже появится намерение и сила, политически он всегда окажется слабее.

По крайней мере, против Фраунмунда.

Но Братанг не жалел.

— Лучше, чем исчезнуть.

Король Юга был реалистом больше многих.

— Разумеется.

Советник тоже.

— Ух ты. Да они все Рыцари Виса.

Первое, что сказал Крис Фраунмунд, увидев врага.

Потом спросил:

— Кто пойдёт?

По скорости первой была Алиса.

Никто не успел поднять руку быстрее неё.

Но нашёлся тот, кто соображал быстрее.

Ту-ду! Ту-ду!

Из строя вырвался тяжёлый чёрный конь.

С его спины рыцарь крикнул:

— Беспалый Рыцарь Дего идёт! Атака всегда моя!

Братанг даже восхитился, как тот умудряется не откусить язык на таком скачущем коне.

Но Дего, разогнавшись, вдруг спрыгнул.

Братанг думал, тот так и пойдёт в конную атаку.

— Ц-ц-ц. Боится, что Кроу погибнет.

Крис цокнул языком.

— А разве это не естественно? И вообще, зачем вы меня притащили с такой ногой?

— Нога мешает стрелять из лука?

Разговаривали Крис и его военный советник Линд.

Братанг хотел разделить их спокойствие.

Не получалось.

— Они все Рыцари Виса!

Закричал Братанг.

Крис повернулся к нему и рассмеялся.

— Рыцарь Виса Рыцарю Виса рознь.

Братанг снова посмотрел вперёд.

На Дего уже неслись больше десятка воинов.