— Эх…

Хань Су успел лишь вздохнуть, как в следующую секунду почувствовал, что тело теряет вес, словно он падает в бездонную пропасть, или словно его с огромной скоростью тянет назад эластичный трос.

Эта скорость отступления была даже выше скорости его тела, выше скорости света.

Бесконечное головокружение не давало Хань Су понять, где он находится, пока до его ушей не донеслись смутные, таинственные и древние шорохи.

Хань Су резко открыл глаза и увидел медленно открывающиеся ржавые железные ворота и кружащих в небе ворон.

…

…

А в это время в Департаменте по борьбе с катастрофами, по ту сторону одностороннего стекла, Чжан Чиго смотрел, как под действием заклинания выражение лица Хань Су становится всё более мучительным, и в конце концов на нём даже появился страх. Его сердце ушло в пятки.

'Такая сильная реакция?'

'Это у этого парня такая высокая духовная чувствительность, или он сам слишком сильно заражён?'

'Не решат ли из-за этого, что он не прошёл проверку?'

'Этот парень и так уже достаточно невезучий, раз вляпался в эту чертовщину. Неужели его ещё и отправят в группу D7 на убой?'

Он смутно почувствовал, как вооружённые охранники рядом с ним от напряжения инстинктивно сжали оружие, и его беспокойство усилилось.

Но в этот момент он с удивлением заметил ещё одно изменение. Он нахмурился, увидев, как Хань Су, который, казалось, уже не мог выносить звучащее заклинание, вдруг странно закрыл глаза, и его дыхание выровнялось.

'Этот парень, он что, уснул?'

Охранники рядом, у которых от напряжения только что вспотели ладони, теперь медленно расслабили руки.

…

…

Воздух с запахом тления резко ударил в нос. Хань Су огляделся и снова убедился, где он находится.

Школьный автобус.

Точнее, школьный автобус, въезжающий в медленно открывающиеся железные ворота поместья с высохшим фонтаном и безумно разросшимися сухими лианами.

На сиденьях рядом с ним сидели дети с растерянными лицами. Некоторые были в изящных костюмчиках и туфлях, другие — в красивых платьицах, у некоторых были заплетены хвостики, они выглядели здоровыми и полными жизни.

Всё те же, все на месте.

Куколка, Хвостик, Смокинг, Горшок, Тощий…

Дети, которые в прошлый раз один за другим умирали у него на глазах, теперь снова были живы в этом школьном автобусе, на их лицах всё ещё было то же растерянное и невинное выражение.

Сейчас они, широко раскрыв глаза, смотрели на раскинувшееся перед ними поместье.

В городе, где они жили и к которому привыкли, было множество зданий, демонстрирующих индивидуальность архитекторов. Каждый из них видел немало, но это поместье всё же производило на них впечатление чего-то древнего и мрачного.

В поместье было пусто, лишь в самом центре возвышалось одинокое, высокое здание неправильной формы.

Тёмное и мёртвое, оно походило на монстра, притаившегося в центре поместья.

«Действительно, меня снова похитили…»

В этот момент Хань Су даже трудно было описать свои чувства.

Хоть он и понимал, что интервал сокращается, но не думал, что так быстро.

Если его забирают меньше чем за двадцать четыре часа, то когда ему расследовать что-либо?

Даже смысл побега теряется.

Проще сразу с крыши прыгнуть!

…Не так?

Уныние было лишь мгновенной инстинктивной реакцией. Хань Су быстро осознал: возможно, это не так уж и плохо?

На самом деле, страшным было именно это закономерное сокращение интервала.

Закономерность его похищений, от полугода до трёх месяцев, а затем постепенно до полумесяца, — это было планомерное давление, которое не давало ему дышать и сопротивляться.

А в этот раз…

С точки зрения закономерности, это совершенно не соответствовало предыдущим интервалам его похищений. Не значит ли это, что что-то, или, вернее, какая-то сила, повлияла на само его похищение?

Что же это?

В его душе что-то шевельнулось. Может, это тот таинственный звук, который он слышал в Департаменте по борьбе с катастрофами?

За короткое время он не мог точно определить, но, поняв это, его уныние и давление рассеялись.

Будь то положительное или отрицательное влияние, то, что он обнаружил в реальности фактор, способный влиять на «интервал похищений», — это уже был прогресс.

Если можно ускорить похищение, не значит ли это, что в какой-то степени его можно и отсрочить, и даже избежать?

«Значит…»

Хань Су, сдерживая волнение, твёрдо решил: в этот раз нужно как можно быстрее вернуться и продолжить расследование.

«Звук» — вот ключ.

Опыт в Департаменте по борьбе с катастрофами позволил ему убедиться, что сейчас он находится в «будущем» и шаг за шагом приближается к разгадке похищения. Такого за все его многочисленные похищения и расследования ещё не было.

Это «будущее» нужно продлить как можно дольше.

В этот раз ему тоже нужно как можно быстрее сбежать обратно в будущее.

В конце концов, хоть в большинстве его жизненных линий, независимо от травм, он встречал Чжан Чиго из управления безопасности, попадал в детский дом, поступал в Цинганский университет и продолжал свою жизнь, были и странные жизненные линии, когда, вернувшись, он обнаруживал, что окружающая обстановка сильно изменилась и даже стала незнакомой.

— Учитель, учитель, это музей науки и техники?

— Где роботы?

В этот момент некоторые дети в автобусе смутно почувствовали неладное и стали спрашивать учителя, который их привёз.

Но ответа не было, ни от водителя, ни от учителя, отвечавшего за их безопасность.

Оба они молча сидели на своих местах, позволяя автобусу въехать в поместье.

Хань Су не нужно было смотреть, чтобы знать, что сейчас искать их бесполезно. Его похищали бесчисленное количество раз, и он уже давно знал, как они выглядят.

Они уже давно превратились в мертвенно-бледные статуи.

Внешне они, возможно, выглядели лишь немного поблёкшими, но если ударить по ним, можно было обнаружить, что их кожа внутри превратилась в хрупкий, похожий на камень материал.

Похищение было неизбежно.

Он когда-то пытался сразу же после похищения выбраться из окна автобуса или сбежать из двора через ворота, но получил суровый урок. Поэтому сейчас он просто молча сидел и ждал подходящего момента.

— Учитель, учитель уснул…

Какой-то несмышлёный ребёнок заметил странное состояние учителя и звонко закричал.

В автобусе стало шумно, но пока это было больше любопытство и растерянность. Эти дети, в основном из обеспеченных семей, были слишком хорошо защищены и привыкли слушаться взрослых.

Взрослые уснули, и они растерялись.

Не говоря уже о том, что некоторые уже ёрзали на месте, почти не в силах сдержать позыв в туалет.

— Ш-ш-ш!

И в этот момент дверь автобуса тихонько открылась, и снаружи раздался мягкий и элегантный голос:

— Добро пожаловать в Землю Праха…

Кроме Хань Су, который уже бесчисленное количество раз видел это лицо, все остальные, привлечённые голосом, некоторые даже встали, но увидели лишь стоявшего снаружи автобуса стройного старика.

Он был худым, одет в тёмно-чёрный фрак, который был очень грязным, в пятнах грязи, пыли и каких-то непонятных разводах, но при этом выглядел безупречно, словно его тщательно отгладили перед тем, как надеть.

Волос на голове у него почти не осталось, но две пряди усов были подстрижены идеально ровно.

Даже на его лице застыла стандартная, радушная и приветливая улыбка.

В любом другом месте он сошёл бы за профессионально обученного и гордящегося своей профессией старого дворецкого.

Если бы не его лицо.

Серо-белое, на нём даже появились трещины, как на фарфоре, сквозь которые виднелись сухие сосуды и мышечные волокна. Этот странный вид придавал его стандартной позе и приветливой улыбке оттенок жуткой странности.

— Учитель, учитель…

Необъяснимая жуть заставила детей закричать. Они жались вглубь автобуса, пытаясь снова разбудить задремавшего учителя.

Дворецкий снаружи не обращал на это внимания, продолжая улыбаться и тихо хлопая в ладоши.

— Хлоп, хлоп.

Два хлопка, необычайно звонкие.

Все дети в автобусе вдруг замолчали.

С отсутствующими выражениями лиц они медленно встали со своих мест и один за другим вышли из автобуса.

Они выстроились в два ряда рядом с этим фарфоровым дворецким.

Ворота замка медленно и тяжело открылись, словно с таинственным и весомым вздохом, приветствуя своих особых гостей.

Никто больше не плакал и не шумел. Они, словно бездушные зомби, медленно пошли за дворецким в сторону замка.

Даже Хань Су послушно следовал за ними, притворяясь, что тоже загипнотизирован.

Он больше всего боялся этого старого дворецкого.

Он был единственным в замке, кто говорил на нормальном языке и с кем, казалось, можно было общаться. Казалось, он и не был одним из монстров, а стоял на ступень выше.

Но именно он был самым странным и жестоким.

Всё похищение, возможно, происходило под его пристальным взглядом.