Внутри замка, в большом зале прямо напротив входа, стоял невероятно огромный овальный стол, покрытый толстой фиолетовой скатертью. По обеим сторонам стола уже сидели самые разные люди, или, вернее, монстры.

В этот момент они все одновременно повернули головы к двери, и на их лицах играли улыбки.

Взгляды детей были затуманены, они уже не могли реагировать на эту жуткую и шокирующую картину. А Хань Су, находившийся среди них, тоже был уже ко всему равнодушен.

Его «приветствовали» эти монстры уже много раз, и у него выработался иммунитет. Наоборот, идя в замок в толпе, он по привычке осматривал все детали вокруг.

Сначала он посмотрел на стену из роз в северо-западном углу. За сорняками он увидел множество досок, прибитых крест-накрест.

Раньше там была дыра, через которую мог пролезть маленький ребёнок.

Это был его путь к побегу в первый раз. Но когда его похитили из будущего во второй раз, эту дыру уже заделали.

Подобные «ремонты» происходили уже много раз. Изначально этот полуразрушенный замок был полон щелей, проделанных временем или какой-то силой, и в нём было много мест, куда могли пролезть дети.

Он не раз пользовался этими лазейками, чтобы сбежать. Но каждый раз, когда его похищали снова, лазейка, которую он использовал в прошлый раз, уже была заделана. Словно какая-то невидимая сила постоянно исправляла «баги» этого замка.

Но странно было то, что монстры здесь, казалось, не знали, что он уже сбегал отсюда бесчисленное количество раз. Они не помнили его побегов.

Размышляя, Хань Су вместе с детьми с затуманенными взглядами вошёл в большой зал замка. Монстры, сидевшие за овальным столом, медленно повернули головы.

Хань Су уже бесчисленное количество раз их пересчитывал и украдкой разглядывал.

Они были самых разных форм, немного похожие на те, что набросал Сун Чуши, но ощущение живого, таинственного и ужасного было несравнимо сильнее, чем на рисунке.

Всего их было семеро. Они сидели разрозненно за овальным столом, вокруг было много пустых мест. Перед каждым пустым местом стояли столовые приборы, стул, а в некоторых бокалах было налито по полстакана вина. Это удивляло Хань Су: неужели были и другие монстры, которые не пришли?

К сожалению, за все свои многочисленные побеги он ни разу не видел других монстров.

Он перевёл взгляд в угол у лестницы. Там стоял одинокий подсвечник. Из латуни, высотой более метра, сплошь покрытый замысловатыми узорами, но без свечей, лишь с острым шипом.

Как и в случае с кустами роз, свечи с него уже убрали.

Зато, посмотрев на раздутого монстра в обтягивающем костюме с мертвенно-бледной кожей, сидевшего за длинным столом, он увидел на его поясе латунный ключ.

Это его немного успокоило: 'Хорошо, что ключ всё ещё у Бледного Гиганта'.

'Это значит, что дверь тоже на его этаже. То есть, мне нужно лишь как можно точнее повторить прошлый маршрут, и я смогу сбежать…'

— Хлоп-хлоп.

Дворецкий тихо хлопнул в ладоши. Звук был звонким и элегантным.

И так же, как после предыдущего хлопка все дети вдруг стали растерянными и перестали шуметь, так и в этот раз, словно снова включили какой-то переключатель, все дети вдруг очнулись.

Они подняли свои маленькие головки, осмотрелись и на их лицах постепенно появился страх.

Особенно когда кто-то увидел за столом монаха в чёрной рясе, по которому ползали черви, он громко закричал и заплакал.

— Вот они, счастливчики, избранные нашим великим императором…

Дворецкий с мертвенно-бледным лицом улыбнулся и, сложив руки в белых перчатках, посмотрел на многочисленных монстров за столом.

— Господа, надеюсь, они придутся вам по вкусу.

— Ш-ш-ш!

Как только дворецкий заговорил, или, вернее, как только дети очнулись и на их лицах появилось живое выражение страха, монстры за столом вдруг заулыбались. Они перешёптывались, их взгляды скользили по детям.

Они говорили на странном языке, совершенно не похожем ни на один из тех, что Хань Су слышал в реальности. Словно это был язык другого вида, с таинственным и жутким оттенком.

Раньше Хань Су совершенно не запоминал этот звук, но теперь, слушая, он почувствовал лёгкое волнение:

'Стиль языка похож на рыбацкую песню…'

'А тот звук, что проигрывали в Департаменте по борьбе с катастрофами, — это точно один из языков этих монстров, только не такой чёткий'.

'Тот, что проигрывали в Департаменте, больше похож на старую запись, где есть и язык монстров, и много помех… словно случайно записали их разговор'.

‘…’

Он инстинктивно попытался внимательно вслушаться, запомнить их язык.

Но быстро понял, что это трудно. Когда он слушал рыбацкую песню с диктофона, всё было очень легко, он легко запоминал и мог точно повторить.

Но, столкнувшись с этими монстрами, той лёгкости уже не было. Всё было смутным, и он ничего не мог запомнить.

— Дядя…

В этой жуткой и гнетущей обстановке мальчик в синем костюмчике вдруг смело поднял руку.

Он поднял голову на стоявшего рядом дворецкого и, набравшись смелости, спросил:

— Это, это музей науки и техники?

Дворецкий повернулся к нему, не отвечая, лишь с улыбкой смотрел на него.

Выражение его лица было добрым, приветливым, но застывшим. Он всё время улыбался с одной и той же кривизной губ. Хоть он и стоял неподвижно, его улыбающееся лицо, казалось, увеличивалось в поле зрения детей.

Словно оно вот-вот коснётся их лиц.

Задавший вопрос мальчик начал дрожать. Он испуганно опустил руку, отвёл взгляд, его тело уже неконтролируемо тряслось.

И в этот момент один из монстров медленно встал из-за стола.

Это движение тут же привлекло всеобщее внимание. Это был тот самый монах в чёрной рясе.

Когда он сидел, по нему то и дело ползали извивающиеся черви, высовываясь из-под воротника, манжет и штанин.

Но выражение его лица было спокойным и строгим. Он медленно вышел из-за стола. Рукава его рясы свисали, лицо было серьёзным. Он походил на монаха прошлого века, который, сострадая всему живому, бродил по руинам мира.

Он направился прямо к одному из мальчиков в толпе.

Тот мальчик был полным, на ногах у него были блестящие кожаные туфли, а волосы были густо смазаны гелем и плотно прилизаны к голове. Он с ужасом смотрел, как к нему приближается монах.

Дети рядом с ним испугались и робко отступили.

Вдруг он испугался, крепко зажмурил глаза, его ноги задрожали, и на белых штанах начало расползаться большое мокрое пятно.

Как только в воздухе распространился запах мочи, шаги монаха в чёрной рясе тут же остановились. Черви, выползавшие и заползавшие во все отверстия на его теле, казалось, с отвращением свернулись.

Спустя мгновение монах слегка изменил направление.

Он посмотрел прямо на одну девочку в толпе и медленно протянул к ней руку.

На его ладони были гниющие раны с отверстиями, из которых выползали и заползали черви, испуская сильный смрад.

Девочка в толпе, и без того испуганная до сжатых губ, когда монах протянул к ней руку, наконец не выдержала и заплакала. Но она даже не издала звука и не смела пошевелиться, лишь ошеломлённо стояла на месте.

Монах взял её за руку. Его гниющая ладонь, однако, двигалась очень нежно. Он медленно повёл её к винтовой лестнице. С его руки и запястья то и дело выползали черви, заползая на руку девочки, под её рукава и воротник.

А испуганная девочка лишь ошеломлённо следовала за ним.

— Отпусти её…

Все дети были напуганы до смерти, лишь с сочувствием и растерянностью смотрели на девочку, которую уводил монах Но в этот момент из толпы вдруг выбежала девочка с хвостиком. Она схватила застывшую от ужаса девочку за руку и громко закричала.

На вид она была на голову выше остальных детей и казалась старше, но на самом деле была их ровесницей. Схватив девочку одной рукой, другой она взяла подсвечник в углу у лестницы.

— Она боится, она не хочет с тобой идти…

Она кричала на этого монаха, кишащего червями, и на остальных монстров:

— Мы, мы хотим в школу, мы…

— Дядя полицейский, дядя полицейский придёт за нами…

‘…’

Остальные дети были так поражены поступком девочки с хвостиком, что даже забыли плакать.

А в толпе у Хань Су сердце на мгновение сжалось.

Неудивительно, что Сун Чуши ради неё отказался от обеспеченной жизни и десять лет искал её по всему миру.

Каждый раз именно эта девочка первой вставала на защиту.

Она защищала слабых детей.

Даже его первый побег удался благодаря ей.

Тогда на подсвечнике, который она схватила, была толстая восковая свеча. Именно она, размахивая подсвечником, подожгла ковёр и привлекла внимание монстров. А он, воспользовавшись моментом, выбежал через ещё не закрытую дверь и спрятался в кустах роз.

Жаль только, что таких возможностей и лазеек для побега становилось всё меньше. Без той двери ему уже было бы трудно сбежать.

Единственным неизвестным было то, сработает ли заклинание, которое он принёс с собой в этот раз.