Семиконечная звезда начала своё сияющее восхождение. После четырёхсот лет мы наконец вновь исполним желание Безымянного Святого. О Небесное Приношение, Её Божественное Величество изрекла: Жертвоприношение состоится через шесть дней!

Лаэмно на мгновение застыл, а затем вспомнил, что должен играть роль благочестивого Небесного Приношения. Он изобразил ревностную улыбку и сложил руки вместе.

— Какой благословенный указ. Я только что купался в свете семиконечной звезды, прислушиваясь к эфирному зову Небес. Так вот о чём он был. Боги За Гранью действительно одаряют нас своим сиянием.

— Несомненно! Её Божественное Величество желает пригласить тебя завтра во Дворец Кафигай. Какое же это везение, Почтенный.

Богиня?! Лаэмно чуть не поперхнулся воздухом. Он сдержал выражение лица и быстро кивнул.

— Я недостоин такой чести. Обязательно подготовлюсь должным образом. — Лаэмно почтительно поклонился. — Благодарю за принесение этого священного приглашения, отец.

— Нет-нет, мне честь, Почтенный. — Священнослужитель ответил поклоном, затем направился к выходу. — Прошу, хорошо отдохни этой ночью.

Вскоре после его ухода в комнату вошли две новые девы Адонала, неся тарелки с дымящейся едой. Они застали Лаэмно, стоящего у окна от пола до потолка, глядящего на чёрную луну и семиконечную звезду. Все уже слышали новость, и потому приняли его поведение за молчаливое созерцание святого, готовящегося исполнить религиозный долг.

Решив его не беспокоить, они оставили блюда в столовой и ушли, предоставив ему тишину.

Чёрт побери! Мне повезло выбраться из этого, но радости я не чувствую. Моя прежняя оценка была неверна, хотя она совпадает с будущим, показанным треугольным зеркалом. Мне нужно сбежать через пять дней — накануне Жертвоприношения.

Если задуматься, это весьма удобно. Попробую сбежать раньше — у них будет достаточно времени, чтобы вернуть меня и принести в жертву в назначенный срок.

Бежать в сам день Жертвоприношения тоже слишком опасно. Охрана будет на максимуме, и они могут не утруждать себя поимкой — просто убьют на месте. Сам ритуал требует, чтобы я умер в момент, когда семиконечная звезда достигнет зенита. Всё остальное — пустые церемонии и традиции.

Теперь новая проблема. Почему Освящённый Суверен пригласила меня в свой Божественный Дворец? Не уверен, что смогу сохранить маску перед божеством. А вдруг она что-то заподозрит и решит запереть меня на оставшиеся шесть дней? Это был бы худший сценарий…

Лаэмно взглянул на стол, полный еды, вдохнул её аппетитный аромат — и всё же почувствовал, как у него пропадает аппетит.

Нет, я должен есть. Если не прикоснусь к еде — это будет выглядеть подозрительно. Да и физически я всего лишь одиннадцатилетний ребёнок. Мне нужна пища, чтобы расти и сохранить силы на ближайшие дни.

Убедив себя, он сел за стол и внимательнее посмотрел на блюда.

Первое впечатление — еда была простой. В Иерапетре кулинария была не особо развита, там высоко ценили аскетизм, несмотря на роскошную архитектуру. Ужин состоял из варёных перепелиных яиц, жареной рыбы с бобовыми и оливками, какогото круглого хлеба и сыра. Также на подносе лежали фрукты — в основном инжир, изюм и гранаты — и полупустой кубок вина.

Иронично, но это напомнило ему о приёмах пищи на Земле — хотя теперь их было куда больше. Даже несмотря на то, что он почти не думал о своей прошлой жизни после переселения, вид этих блюд вызвал в нём чувство ностальгии. Лёгкая грусть затмила его серебристые глаза, и одна-единственная слеза скатилась по стигмате, покрывавшей его левую щёку.

— Приятного аппетита, — пробормотал он в тишине столовой, зачерпывая кусочек рыбы и хлеба.

—

На следующий день, у Великого Святилища в Божественной Столице Иерапетры — Приене.

Ниса открыла глаза, уставившись в изысканно расписанный потолок своей комнаты. Прошлой ночью она почти не спала — впрочем, в её положении мало кто мог бы наслаждаться спокойным сном. Колокол, гремевший вчера так громко, возвестил о провале её задания. Было тяжело унять разочарование и заснуть после этого.

Она поднялась с постели и увидела, что у дверей её комнаты уже ждала рабыня с добрым лицом, медной кожей и ореховыми волосами. Без слов служанка подала ей киликс с водой, помогла умыться и вручила небольшую зелёную смолу, одновременно заплетая её блестящие чёрные волосы.

Ниса вгрызлась в смолу и ощутила, как свежесть разлилась по рту. Простым жестом она указала на шкаф, где висели десятки разноцветных нарядов.

— Сегодня я не хочу выделяться.

Рабыня поняла её без слов и сразу достала сравнительно скромную тёмно-зелёную тунику. Она ловко одела госпожу, повязала белую накидку через грудь и надела простые украшения на запястья и шею. Затем прошептала:

— Госпожа Квинкти… — Она осеклась, вспомнив, что её госпожа не любила, когда её называли по сетийскому имени. — Госпожа Ниса, ваша мать ждёт вас в верхнем саду. Завтрак будет подан там.

Ниса молча кивнула и направилась к двери. На мгновение она остановилась перед зеркалом, разглядывая своё отражение.

Ей было шестнадцать. Хотя она была низкого роста и хрупкого телосложения, её фигура была крепкой — с узкими плечами, выраженными бёдрами, широкими бёдрами и маленькой грудью. Её бледное лицо украшали большие тёмно-карие глаза, острый нос, средние губы и уши, овальные щёки и острый подбородок.

Как молодая женщина, Ниса была воплощением сетийской красоты. Хотя ни она, ни её окружение этому значения не придавали.

Продолжив путь, она прошла через дверь и взглянула вниз — на роскошный открытый двор. Рабы были заняты уборкой, садоводством, стиркой и готовкой, останавливаясь только затем, чтобы поклониться ей.

Ниса направилась в соседние покои, поднялась по мраморной винтовой лестнице и оказалась в великолепном саду на крыше. Роскошный стол был установлен между двумя симметричными прудами. За ним сидела женщина средних лет с каштановыми волосами. Рабы с медной кожей подавали блюдо за блюдом, большинство из которых оставались нетронутыми.

Ниса села напротив женщины, стараясь не пересекаться взглядом с её строгими зелёными глазами.

Женщина, которую иногда называли матерью Нисы, обмакнула кусок ячменного хлеба в кубок вина и съела его. Затем она заговорила с обычным презрением:

— Никогда не привыкну к кухне Иерапетры. Как они находят ценность в такой бедности и безвкусице — выше моего понимания.

Ниса расценила её слова как разрешение есть и грациозно потянулась за оладьей, покрытой мёдом. Её сладость смешалась с кисловатой свежестью во рту, создавая бодрящий вкус. Она наслаждалась каждым кусочком, стараясь запомнить столь редкую радость.

— Твой отец повесился в своей комнате прошлой ночью.

Выражение Нисы застыло, а изящные руки чуть не задрожали — но она успела взять себя в руки. Её мать не любила проявлений эмоций. В её глазах это делало Нису слишком «человечной».

— С такой неудачницей-дочерью, как ты, я бы тоже не отказалась затянуть петлю на шее. Но в отличие от него, я не трус. У тебя ещё есть время выполнить задание.

Оцепенение накрыло Нису. Она отложила сладость обратно на тарелку. Она пожалела, что позволила себе такую слабость — ведь это удовольствие было слишком велико для такой ничтожной, как она.

В голове с пугающей ясностью прозвучала любимая максима её матери:

С наслаждением приходит боль.

В памяти всплыли образы отца, и она впервые по-настоящему поняла, что значит утрата. Он был единственным, кто относился к ней как к чему-то большему, чем просто инструмент. И теперь его не стало. Слабая радость от того, что её не всегда воспринимали как вещь, исчезла навсегда.

— Церемония Жертвоприношения состоится через пять дней. До этого срока ты должна убить Небесное Приношение. — Женщина откусила от инжира. — Сам факт твоего существования — трата воздуха, так что используй его с пользой. Ребёнок должен умереть. Даже если тебе придётся умереть самой. Поняла?

Ниса, всё ещё потрясённая, смогла только медленно кивнуть. Однако её мать нахмурилась и щёлкнула пальцами.

Тут же одна из рабынь схватила Нису за волосы и ударила её головой об мраморный стол.

— Уродливым созданиям не пристало забывать о вбитых в них манерах, — произнесла она, поднимая кубок с водой. — Ты — меньше, чем рабыня. Ты — одноразовая, как этот кубок. Ты родилась с единственной целью и не имеешь никакой ценности, если не выполнишь её.

Женщина сделала глоток, даже не взглянув на свою дочь.

— Помни: твоя жизнь — это милость, которую я была достаточно щедра, чтобы тебе подарить. Теперь повторю — ты поняла свою задачу?

Ниса, чувствуя холод алебастра щекой, закивала энергичнее. От рывка у неё чуть не вырвали волосы.

— Да, мать. Задание будет выполнено.

— Сойдёт. — Женщина с каштановыми волосами и зелёными глазами махнула рукой, приказывая рабыне отпустить Нису. — Той еды, что ты только что съела, должно хватить на три дня. Хочешь ещё — принеси мне доказательство смерти Небесного Приношения. Второго шанса не будет.

— Благодарю за вашу доброту, мать. — Собравшись, Ниса почтительно поклонилась и покинула сад.

Она спустилась по лестнице, прошла через просторные покои и вернулась в свою спальню. Та добрая рабыня всё ещё была там, убирая комнаты.

— Л-леди Ниса, что-то случилось? — спросила она дрожащим голосом.

Ниса села на кровать и молча указала на испорченную причёску. Быстро сообразив, та бросила простыни и начала переплетать волосы госпожи.

Под её мягкими пальцами Ниса посмотрела в зеркало на свои покрасневшие щёки. Бледные пальцы скользнули вниз по подбородку к тонкой шее, на мгновение представляя верёвку, туго затянутую вокруг неё. Она моргнула — и навязчивые мысли исчезли.

Она — инструмент. А инструмент не должен ломаться до того, как выполнит свою задачу.