— Мы почти пришли, Почтенный, — голос Лиры Элкмене отозвался в темноте, и Лаэмно кивнул, продолжая идти.

Он ничего не видел — точнее, был с завязанными глазами. На рассвете его разбудили и тщательно подготовили к путешествию во дворец Кафигай: нарядили в изысканные одежды из пурпурного шелка и серебристых накидок, возложили венок из золотого дуба и лавра.

Так как им пришлось воспользоваться тайным маршрутом, чтобы избежать внимания публики, Лаэмно завязали глаза. На вопрос о причине ему ответили лишь, что это — мера безопасности.

Они вышли в полдень: Лаэмно сопровождали пятеро вооружённых стражников, послушник Столос из Приены и жрица Лира Элкмене.

Такой конвой и вся эта возня с повязкой… Они явно что-то подозревают.

Не желая поддаваться панике, Лаэмно собрал мысли и проанализировал обстановку.

Мы идём довольно долго. По эху можно догадаться, что мы под землёй. По звукам сверху — мы прямо под улицами Приены. Возможно, это подземный уровень, охватывающий всю Божественную Столицу.

Скорее всего, рукотворный. По шагам слышно, что с обеих сторон идут люди — значит, тоннель просторный. Главное — здесь есть ответвления. Мы не раз сворачивали, а у некоторых поворотов я чувствовал сквозняки. Значит, там перекрёстки.

Если найти вход и там не будет постов, это может стать маршрутом для побега. Было бы легко с магией, но я не могу рисковать, пока рядом, возможно, есть маги. К тому же, с самого утра за мной следят девы Адонала. Мне стоило огромных усилий скрыть всё подозрительное.

Группа внезапно остановилась. В проходе раздался скрежет камней. Лаэмно почувствовал, как солнечное тепло коснулось его лица, прогоняя сырую прохладу пещеры и ведя вперёд.

Земля и растения щекотали его пальцы ног сквозь сандалии — они больше не были на мраморных улицах Приены.

Мы покинули Божественную Столицу?

Они шли ещё около часа, пока солнце не перестало ласково освещать их. Холодный порыв ветра заставил Лаэмно вздрогнуть, и темнота перед глазами словно стала глубже. Все замерли, едва издавая звуки, в то время как ветер свистел у них в ушах.

— Почему мы остановились? — спросил Лаэмно.

Лира словно очнулась от задумчивости и поспешно ответила дрожащим голосом:

— О, прошу прощения, Почтенный. Мы прибыли к горе Эвримедон.

Один из стражников развязал повязку с его глаз, и то, что увидел Лаэмно, объяснило, почему его сопровождение было охвачено трепетом.

Это была статуя? Нет — гора в форме человека. Она возвышалась над всем, что он когда-либо видел, и вызывала головокружение.

Мы шли всего несколько часов, так почему её не было видно из Столицы?!

Хотя всего минуту назад был день, здесь царила тёмная, ночная тишина, освещённая только мерцанием звёзд. Вместо облаков — спиральные туманности, образующие концентрические круги, наводящие на жуть.

Огромный силуэт восседал на троне из более мелких гор, раскинувшихся до самого горизонта. В правой руке он держал собственную голову, а в левой — золотой диск размером с Приену. Верхушка горы была его обрубленной шеей, где ночное небо изгибалось и проваливалось вниз, словно втягивалось чем-то непостижимым.

Лаэмно вспомнил древние мифы Земли и их многочисленные иллюстрации обиталищ богов. Но он знал: ничто из того не сравнится с божественным величием перед ним.

Это была территория Освящённого Суверена — священный сад Адонаиос, Богини Небесной Сферы и Матери Зари. Земля, по которой ни смертному, ни магу нельзя было пройти без разрешения.

Оцепенев от потрясения, Лаэмно не заметил, как его сопровождающие отошли назад. Лира Элкмене закончила безмолвную молитву и наконец заговорила:

— Мы будем ждать вас здесь, Почтенный. — Она указала на искусно вырезанную арку, за которой уходили вверх бесконечные ступени. — Простым смертным вход на гору Эвримедон без приглашения запрещён. Дворец Кафигай находится на вершине.

Лаэмно переварил её слова, потом недоумённо склонил голову:

— Я что, должен сам подняться туда?

Им бы проще было столкнуть его со скалы. Даже с магическим усилением его хрупкое тело не выдержало бы подъёма. Он сомневался, что даже маги на это способны, не говоря уже об обычных людях.

— Девы Адонала приносят временные обеты в десять лет, и их первое испытание — как раз восхождение по этим ступеням. Так что… не должно быть проблем. Наверное, — сказала Лира, сама не веря в свои слова, и подтолкнула его вперёд.

Собравшись с духом, Лаэмно сделал шаг к арке.

Несмотря на окружение из скал и скудной растительности, арка была изящно украшена, без единого изъяна. На ней была надпись на хиерапетранском:

«Плачь, ты, кто отверг безразличие Небосвода».

Прочитав это, Лаэмно почувствовал странную тяжесть в груди. Мерцающие звёзды, человекообразная гора, вихревые туманности — всё это больше не казалось ему величественным. Напротив — вызывало предчувствие беды, словно это была демонстрация силы непостижимого существа, которое хотело его смерти.

Я не могу. Я не смогу подняться по этим ступеням. Руки его задрожали, ноги подкашивались.

Страх охватил разум, и серебристые глаза Лаэмно широко раскрылись в поиске выхода.

Может, прикинуться больным? Нет, быстро раскусят ложь и станут ещё осторожнее.

Что делать?! Паника захлестнула его. Он скрипел зубами, и это заметили сопровождающие.

— Что-то не так, Почтенный? — первым заговорил Столос, заметив неладное.

Лира и стражники тоже заметили странности, но не успели ничего сказать — произошло неожиданное.

Лаэмно встал перед одной из колонн арки, нежно коснулся её холодной поверхности. Глубоко вдохнул, будто собирался с духом.

И внезапно — с силой ударил головой об камень.

—Тем временем, в Приене.

Ниса шла по шумным улицам Божественной Столицы Иерапетры в сопровождении двух рабынь. Даже в простой одежде её природная красота заставляла прохожих бросать взгляды. Хотя, как обычно, она находила сдержанность иерапетранских женщин весьма странной.

В Сетийской империи женщины с вожделением смотрели друг на друга — как и мужчины. Остальные народы считали их безнравственными гедонистами, а в самой Сетии насмешливо называли других «пуританскими девами».

Ниса не понимала ни тех, ни других. Для неё стремление к удовольствиям было чуждо — у неё просто не было желаний. Но их отсутствие тоже казалось странным после жизни в Сетии. Впрочем, она решила, что такие размышления — не дело для «инструмента».

Значит, она просто будет подстраиваться под местные нормы.

Конечно, привычки иногда проявлялись. Например, она чуть дольше обычного задерживала взгляд на борющихся юношах у тренировочных площадок. Или позволяла глазам скользнуть ниже, проходя мимо женского сада, где дамы рисовали обнажённые портреты друг друга.

К счастью, иерапетранцы были достаточно терпимы к чужакам. А когда культурные различия становились непреодолимыми, в ход вступало главное средство — деньги.

Толпа женщин, направлявшихся на утренний рынок, постепенно рассеивалась. Ниса достигла массивного круглого здания с арочными входами. Рядом воды реки Данаус сверкали под солнцем, разветвляясь в потоки, стекающие к Мерцающему морю.

На берегах стояли ряды мужчин, сгруппированных по классу, богатству и иногда по художественным интересам. Многие нахмурились, увидев приближающуюся женщину, но шёпот более осведомлённых спутников быстро утихомирил их.

Это был Театр Приены — один из главных культурных и политических центров Божественной Столицы.

Обычно женщинам вход туда запрещён, если только они не из Храма Звёзд.

Ниса не носила ни жреческих одежд, ни венка дев Адонала, и её сразу распознали как чужестранку. Однако стража у театра лишь учтиво поклонилась, улыбнулась — и провела её внутрь до начала представления.