— Леди Квинтиллия, я слышал новости о вашем отце. Примите мои искренние соболезнования… он был великим человеком.

Пока Нису вели под театрон, она едва взглянула на лысеющего чиновника с потными ладонями.

Она знала его как Дуриса из Приены — надсмотрщика театра и якобы друга её отца. Однако жадная улыбка, которую он тщетно пытался скрыть, заставляла сомневаться в его искренности.

Ниса была известна публике как леди Квинтиллия Левидис, дочь богатой семьи Левидисов. Так как они играли значительную роль в политике Сетийской Империи, большинство аристократов Иерапетры старались держаться от них подальше, опасаясь втянуться в восточные интриги.

Несмотря на это, её добродушный, одинокий отец делал всё, чтобы наладить дружеские связи с местной элитой. Он оставил всё, что знал, ради жизни в Иерапетре, и Ниса видела, какую цену он за это платил. К тому же, из-за маниакального стремления её матери к контролю, ей почти не доводилось проводить с ним время.

Ниса считала, что отчуждённость — как в собственном доме, так и за его пределами — в конце концов довела его до отчаяния. В последние годы жизни он щедро жертвовал деньги Театру Приены, надеясь обрести там настоящих друзей. Увы, часть городской знати и чиновников лишь пользовалась его щедростью.

Дурис из Приены был одним из таких.

Он даже не пытался скрыть своего восторга. Мать Нисы терпеть не могла театр, и Дурис, вероятно, надеялся получить поддержку от наивной, недавно осиротевшей наследницы семьи Левидис.

Ниса бы с радостью выцарапала ему глаза, но даже такой жадный слизняк мог быть полезен. Без его влияния она бы не смогла войти в театр как женщина. Поэтому она смягчила выражение лица и пустила пару слёз по розовым щекам.

— Спасибо, Дурис. Ваша поддержка сейчас очень важна для меня, — с натянутым всхлипом сказала она, принимая платок от своей рабыни. — Отец обожал этот театр.

Я хочу прочувствовать то, что он так любил… прикоснуться к его воспоминаниям.

Простите, что ставлю вас в неудобное положение. Я обязательно это компенсирую.

Уголки губ Дуриса дёрнулись вверх — он с трудом сдерживал довольную улыбку.

— Не беспокойтесь, леди Квинтиллия. Главное — сохранить память о вашем отце, — он бережно помог ей спуститься по лестнице. — Лорд Лидус был большим почитателем искусства. Если вы хотите почтить его память… можно было бы инвестировать в это славное учреждение.

Ниса сдержала порыв закатить глаза и направилась к местам, предназначенным для знати.

— Это было бы замечательно. Однако… мне нужно сначала посоветоваться с матерью. Может, однажды приведу её сюда.

Выражение лица Дуриса побледнело.

— Леди Хелле? Э-э… конечно. Был бы рад увидеться с ней. Да-да.

Его голос потерял энтузиазм, и Ниса заметила, как в его взгляде поселился страх.

По сравнению с мягкими, уступчивыми женщинами Иерапетры, суровый нрав леди Хелле Левидис, матери Нисы, был почти легендарен. Даже Ниса знала: общение с ней — это хождение по лезвию ножа.

Тем не менее, в некоторых ситуациях дурная репутация её матери становилась весьма полезной.

Ниса вскоре дошла до секции, где сидел единственный мужчина средних лет. Она остановилась, и Дурис понял намёк.

— Прошу меня извинить, леди Квинтиллия. Нам нужно закончить приготовления к выступлению, — сказал он и быстро удалился вверх по лестнице.

— Вижу, тебя уже начали донимать, — заговорил мужчина. — Эти стервятники воображают себя хитрецами, охотясь на ослабевшую семью. Аристократия теперь видит в тебе мешок золотых дариков… хотя ты этого и добивалась. Лидус сыграл свою роль.

Хотя он обращался к Нисе, его глаза были прикованы к сцене, где суетились актёры. Его голубые глаза, выразительные черты лица и короткая борода придавали благородный вид, хотя и слегка увядший с возрастом.

— Отец действительно искал дружбы, — сказала Ниса, усаживаясь рядом. — Только ты ему ответил. Я хочу верить, что в последние минуты он не чувствовал себя одиноким.

— Твой отец был дураком, — усмехнулся Ификл, но она не изменила выражения лица. — Он так и не дал мне шанса… даже не протянул руку. Считал, что все охотятся за его богатством, и легко отмахнулся от моей дружбы. Я этого никогда не прощу.

— Значит, обида накапливалась. — Ниса посмотрела на сцену. Нижние ряды, отведённые для знати, были пусты — кроме них двоих.

Спустя паузу она вновь заговорила:

— Мать не собирается устраивать погребальную церемонию. Она хочет выбросить тело отца в реку Фанияс.

— Проклятая ведьма, — прошипел Ификл. — Я сам подготовлю ему погребальный костёр, если понадобится. Лидус спас мне жизнь, и я отдам ему должные почести. Достану его тело, чего бы это ни стоило. Обещаю.

— Спасибо, — в глазах Нисы вспыхнул свет, и на губах появилась тень улыбки. — Я запомню твою помощь.

— Не нужно запоминать. Хочешь отплатить — позволь мне вырвать тебя из-под её контроля.

Ниса вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, сцепила руки и опустила взгляд, скрывая смятение.

— Я… не могу. Я — инструмент. У меня есть лишь одна цель, и я не смогу её достичь, если сбегу.

— Вздор! Ты знаешь, для чего сегодня спектакль? Он посвящён Жертвенной Церемонии. Целестийское Подношение ещё жив. Миссия провалена — и это нормально. Восток зря надеялся на иное.

— Мать так не считает. Если у неё ещё есть надежда, значит и Империя не отказалась

от своей цели. И не только она… — Она не договорила, заглушив слова. — Целестийское Подношение должно умереть до Церемонии.

— И как ты это сделаешь? В первый раз ты была осторожна — использовала Глаз Сумерек и гипноз. Это либо развеяли, либо ритуал не сработал. Но теперь всё иначе. Попробуешь снова — тебя убьют.

— Даже если я пожертвую собой —

— Этого будет мало, — резко перебил Ификл. — При малейшем намёке на убийственное намерение тебя размажут.

— Только половина?

— Вторая будет готовить войну с восточными друзьями. Народ, забывший, что такое богословская война, скоро вспомнит.

— Война меня не волнует. Я должна выполнить долг. Остальное — не моё дело.

Ификл замолчал, посмотрел в небо и прошептал:

— Я пытался, Лидус… но её цепи слишком туги.

Он наклонился вперёд, переплёл пальцы:

— В Великом Святилище, возможно, действует третья сторона.

— Что?

— После твоего покушения один аскет из монастыря повесился перед мальчиком. Девственниц заменили. Его теперь охраняют Золотые Стражи. И ещё — Храм Звёзд направил Послушника и Жрицу.

— Маги десятого и девятого рангов. Ну и что?

— Ты забываешь о прочих. Золотые Стражи — рабы-воины, неподкупные и обученные магии. А Послушник — Звездочёт, а Жрица — Астролог. Они чувствуют колебания маны. Подумай: зачем всё это?

Ниса нахмурилась, затем сказала:

— Кто-то специально усиливает охрану Подношения, создавая иллюзию опасности. Думаю, они и сорвали мою попытку.

— Верно. Они хотят, чтобы он выжил до Церемонии, но не вмешиваются открыто.

— Кто это может быть?

— Есть теория. Но сперва… ты слышала о «Тайнах»?